Die Inflation kühlt ab, aber die hohen Preise bleiben bestehen

Die Inflation kann abkühlen. Aber für die meisten Amerikaner hat sich der Preis für eine Tasse Kaffee oder eine Tüte Lebensmittel nicht verändert.

In den kommenden Monaten ist die große Frage, ob auch die Verbraucher Erleichterung verspüren werden.

In den letzten Monaten haben viele der Schlüsselfaktoren, dass führte zu einem Vier-Jahrzehnt-Hoch der Inflation haben begonnen zu verblassen. Die Versandkosten sind gesunken. Baumwolle, Rindfleisch und andere Rohstoffe sind billiger geworden. Und Käufer tiefere Rabatte gefunden online und in den Einkaufszentren während der Ferienzeit als Einzelhändler versucht, durch überschüssige Bestände zu löschen. Verbraucherpreise fiel im Dezember um 0.1 % im Vergleich zum Vormonat, nach Angaben des Arbeitsministeriums. Es markiert der größte monatliche Rückgang in fast drei Jahren.

Aber günstigere Fracht- und Rohstoffkosten werden nicht sofort zu den Verbrauchern durchsickern, zum Teil aufgrund von Lieferantenverträgen, die Preise für Monate im Voraus festlegen.

Die Preise sind immer noch deutlich darüber wo sie vor einem Jahr waren. Der Gesamtverbraucherpreisindex, der die Kosten einer Vielzahl von Waren und Dienstleistungen misst, ist laut Daten des Arbeitsministeriums im Dezember um 6.5 % gestiegen. Einige Preiserhöhungen sind auffällig: Die Kosten für große Klasse A Eier hat sich mehr als verdoppelt, während die Preise für Müsli und Backwaren um 16.1 % gestiegen sind.

„Es gibt einige Preise, einige Waren, für die die Preise fallen“, sagte Mark Zandi, Chefökonom von Moody's Analytics. „Aber im Großen und Ganzen fallen die Preise nicht. Es ist nur so, dass sich die Steigerungsrate verlangsamt.“

Einzelhändler, Restaurants, Fluggesellschaften und andere Unternehmen entscheiden, ob sie Preissenkungen weitergeben oder Investoren mit verbesserten Gewinnspannen beeindrucken. Die Verbraucher werden immer wählerischer, wenn es um Ausgaben geht. Und Ökonomen wägen ab, ob die USA in diesem Jahr in eine Rezession geraten.

In den frühen Tagen der Covid-Pandemie verbrachten die Amerikaner ihre Ausgaben, während Fabriken und Häfen vorübergehend geschlossen wurden. Container verstopft Häfen. Geschäfte und Lager hatten mit nicht vorrätiger Ware zu kämpfen.

Dieser Nachfrageschub und das begrenzte Angebot trugen zu höheren Preisen bei.

Jetzt beginnen sich diese Faktoren umzukehren. Während die Amerikaner die Inflation spüren und für andere Prioritäten wie Pendeln, Reisen und Essen gehen ausgeben, Sie haben weniger Sachen gekauft.

Die Fracht- und Containerkosten sind gesunken, was die Preise entlang der restlichen Lieferkette gesenkt hat. Laut Daten des Arbeitsministeriums stiegen die Kosten für eine Lkw-Langstreckenladung im Dezember im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 4 %, sanken jedoch um fast 8 % gegenüber dem Rekordhoch im März.

Die Kosten für einen 40-Fuß-Schiffscontainer sind laut dem World Container Index von Drewry, einem Beratungsunternehmen für Lieferketten, um 80 % unter den Höchststand von 10,377 $ im September 2021 auf 2,079 $ Mitte Januar gefallen. Aber es ist immer noch höher als vor der Pandemie.

Lebensmittel und Kleidung sind billiger geworden. Die Großhandelspreise für Rindfleisch fielen im November im Vergleich zum Vorjahr um 15.6 %, sind aber nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums immer noch historisch hoch. Kaffeebohnen fielen im gleichen Zeitraum um 19.7 %, wie aus dem zusammengesetzten globalen Preis der International Coffee Organization hervorgeht. Die Kosten für Rohbaumwolle sanken laut Daten des Arbeitsministeriums um 23.8 %.

Um sich jedoch vor unvorhersehbaren Preisspitzen zu schützen, haben viele Unternehmen langfristige Verträge, in denen die Preise, die sie für den Betrieb ihrer Geschäfte zahlen, Monate im Voraus festgelegt werden, vom Kauf von Zutaten bis zum weltweiten Transport von Waren.

Zum Beispiel, Chuys Tex Mex Festgelegte Preise für Fajita-Rindfleisch, die niedriger sind als das, was die Kette letztes Jahr gezahlt hat, und es plant, im dritten Quartal auch Preise für Rinderhack festzusetzen. Aber die Gäste werden wahrscheinlich immer noch höhere Menüpreise zahlen als im letzten Jahr.

Chuy's plant, die Preise im Februar um etwa 3 % bis 3.5 % anzuheben, obwohl für später in diesem Jahr aufgrund seiner konservativen Preisstrategie keine weiteren Preiserhöhungen geplant sind. Die Preise der Kette sind im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um etwa 7 % gestiegen und liegen damit hinter den Preiserhöhungen der gesamten Restaurantbranche zurück.

Ebenso ist es unwahrscheinlich, dass Kaffeetrinker in diesem Jahr einen Rückgang ihrer Latte- und Cold Brew-Preise erleben werden. Niederländische Bros. Kaffee CEO Joth Ricci sagte gegenüber CNBC, dass die meisten Kaffeeunternehmen ihre Preise sechs bis zwölf Monate im Voraus absichern. Er prognostiziert, dass sich die Preise der Kaffeeketten bereits Mitte 12 und erst Ende 2023 stabilisieren könnten.

Lieferantenverträge sind nicht der einzige Grund für feste Preise. Arbeit ist für Unternehmen teurer geworden, die viele Arbeitskräfte brauchen, aber Schwierigkeiten haben, sie zu finden. Restaurants, Nagelstudios, Hotels und Arztpraxen werden weiterhin mit den Kosten höherer Löhne rechnen, sagte Moody's Zandi.

Ein Mangel an Flugzeugpiloten gehört zu den Faktoren, die die Flugpreise in diesem Jahr wahrscheinlich teurer halten werden. Die Preise für Flugtickets sind in den letzten Monaten gesunken, sind aber laut den neuesten Bundesdaten immer noch um fast 30 % gegenüber dem Vorjahr gestiegen.

Zandi sagte jedoch, wenn der Arbeitsmarkt stark bleibe, die Inflation nachlasse und die Löhne steigen, könnten die Amerikaner höhere Preise für Flugtickets und andere Artikel besser handhaben.

Der Jahresstundenverdienst ist um 4.6 % gestiegen im vergangenen Jahr, nach Angaben des Bureau of Labor Statistics – nicht so hoch wie das Wachstum des Verbraucherpreisindex im Dezember.

In einigen Kategorien hat sich die nachlassende Nachfrage jedoch in Preisnachlässen niedergeschlagen. Laut Daten des Arbeitsministeriums vom Dezember sind mehrere heiße Pandemieartikel, darunter Fernseher, Computer, Sportartikel und Großgeräte, im Preis gesunken.

Führende Führungskräfte im Einzelhandel gehen davon aus, dass die Budgets der Familien auch im kommenden Jahr unter Druck stehen werden.

Mindestens zwei Lebensmittelmanager, Kroger CEO Rodney McMullen und Sprouts Farmers Market CEO Jack Sinclair sagte, sie erwarten nicht, dass die Lebensmittelpreise in absehbarer Zeit sinken werden.

„Der Anstieg beginnt sich etwas abzuschwächen“, sagte McMullen. „Das bedeutet nicht, dass Sie anfangen werden, eine Deflation zu sehen. Wir würden im ersten Halbjahr mit einer Inflation rechnen. Die zweite Jahreshälfte wäre deutlich niedriger.“

Er sagte, es gibt einige Ausnahmen. Eier zum Beispiel werden wahrscheinlich billiger, wenn der Ausbruch der Vogelgrippe zurückgeht.

In den letzten zwei Jahren haben Konsumgüterunternehmen die Preise für Artikel in Krogers Regalen erhöht oder die Verpackungsgröße reduziert, eine Strategie, die als „Shrinkflation“ bekannt ist. McMullen sagte, niemand sei zum Lebensmittelhändler zurückgekehrt, um die Preise zu senken oder die Rabattniveaus von vor einem Jahr zu erhöhen. Einige behalten aggressive Preise bei, da sie aufholen, nachdem die Margen früher in der Pandemie zusammengedrückt wurden, oder weil sie Volumen für Gewinne opfern, sagte er.

At Procter & Gamble, zum Beispiel Führungskräfte planen, die Preise im Februar erneut zu erhöhen. Die Preise für Konsumgüter von P&G wie Pampers-Windeln und Bounty-Papierhandtücher sind im Vergleich zum Vorjahr um 10 % gestiegen, während die Nachfrage im letzten Quartal um 6 % zurückging.

In anderen Fällen haben Unternehmen immer noch mit Faktoren zu kämpfen, die zur Inflation beigetragen haben. Zum Beispiel züchten Landwirte Kühe, haben aber weniger als vor der Pandemie, und Getreide und Mais sind laut McMullen weniger reichlich vorhanden, da der Krieg in der Ukraine andauert.

„Wenn Sie vorher 80 Dollar ausgegeben haben und jetzt 90 Dollar [für Lebensmittel] ausgeben, werden Sie wohl noch eine Weile 90 Dollar ausgeben“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass es auf 80 Dollar zurückgehen wird.“

Utz Marken CEO Dylan Lissette wiederholte diese Stimmung bereits im August und sagte den Anlegern, dass die Listenpreise normalerweise nicht fallen, selbst wenn die Kosten sinken.

„Wir nehmen nicht etwas, das 1 Dollar gekostet hat, bewegen es auf 1.10 Dollar und dann ein oder zwei Jahre später auf 1 Dollar“, sagte er.

Stattdessen bieten Lebensmittelunternehmen wie Utz den Kunden in der Regel steilere und häufigere Rabatte an, wenn die Kosten sinken, so Lissette, die einst für die Preisgestaltung der Brezeln und Kesselchips von Utz verantwortlich war.

In den nächsten Jahren könnten Unternehmen „Shrinkflation“-Verpackungsänderungen rückgängig machen, die zu billigeren Snacks pro Unze führen. Und zwei oder drei Jahre danach könnten Käufer die Einführung neuer Vorteilspackungsgrößen sehen, sagte Lissette.

Jedoch müssen auch Einzelhändler können diesen Zeitplan möglicherweise beschleunigen. Sie können ihre eigenen, preisgünstigeren Handelsmarken wie Erdnussbutter, Cerealien und Waschmittel verwenden, die den bekannten nationalen Marken ähneln.

Kroger hat im vergangenen Herbst Smart Way eingeführt, eine neue Eigenmarke mit mehr als 100 Artikeln wie Brotlaiben, Gemüsekonserven und anderen Grundnahrungsmitteln zum niedrigsten Preis.

McMullen sagte, der Lebensmittelhändler habe bereits geplant, die Eigenmarke auf den Markt zu bringen, habe aber sein Debüt um etwa sechs bis neun Monate beschleunigt, weil die Käufer angesichts der Inflation an Wert interessiert seien. Und er fügte hinzu, wenn eine nationale Marke Marktanteile verliert, werden sie mit größerer Wahrscheinlichkeit aggressiv auf Rabatte reagieren – oder den Preis sogar dauerhaft senken.

Zandi, Ökonom bei Moody's, sagte, die Kunden seien zwar frustriert, aber nicht machtlos. Indem sie konkurrierende Marken wählen oder sich für Werbeartikel entscheiden, können sie eine Botschaft senden.

„Unternehmen reagieren auf Käufer“, sagte er. „Wenn die Verbraucher preisbewusst und preissensibel sind, wird das viel dazu beitragen, Geschäftsleute davon zu überzeugen, keine Preiserhöhungen mehr vorzunehmen und vielleicht sogar einen Preisnachlass zu gewähren.“

- CNBCs Leslie Josephs hat zu dieser Geschichte beigetragen.