IndyCar-Fans, machen Sie sich bereit für die „Wall of Smack“ auf dem World Wide Technology Raceway

Als Josef Newgarden vom Team Penske Romain Grosjean von Andretti Autosport in den letzten Runden des Rennens am vergangenen Sonntag in Nashville von der Strecke rammte und dann dreist sagte: „Willkommen bei IndyCar“, entstand der Traum eines Promoters.

Dieser Promoter ist der Vice President und General Manager des World Wide Technology Raceway, Chris Blair, während er sich auf den nächsten Wettbewerb der NTT IndyCar Series am Samstag vorbereitet.

Es ist die Bommarito Automotive Group 500 im WWTR, einem 1.25 Meilen langen Oval in Madison, Illinois, in der Nähe der Ufer des Mississippi und im Schatten des berühmten Gateway Arch in St. Louis.

Ich hatte ein exklusives Interview mit Blair, der ein außergewöhnlicher Promoter in der Tradition von Humpy Wheeler bei Eddie Gossage geworden ist.

Wheeler war seiner Zeit Jahrzehnte voraus, als er von den 1970er bis 2008 Promoter des Charlotte Motor Speedway war. Gossage war ein Wheeler-Protegé, der von 1996 bis 2021 als Präsident und General Manager des Texas Motor Speedway sein eigenes Gespür für das Dramatische hatte.

Beide Strecken sind Teil von Speedway Motorsports, Inc. (SMI). Blair war zuvor von Juli 2001 bis September 2012 Vice President of Racing Operations auf dem Las Vegas Motor Speedway und ist eine weitere SMI-Strecke.

Blair half bei der Wiederbelebung des ehemaligen Gateway Motorsports Park, als er 2013 ankam, und die Anlage wurde zu einem beliebten Austragungsort im Zeitplan der NTT IndyCar Series, als sie 2017 zurückkehrte.

Am 6. Juni war WWTR zum ersten Mal in seiner Geschichte Gastgeber der Nascar Cup Series.

Gerade als Wheeler und Gossage den Wert einer guten, altmodischen Fehde zwischen Rennfahrern erkannten, war Blair schnell dabei, Kapital zu schlagen, als er in das Rennen der IndyCar-Serie am Samstagabend ging.

„Das einzige, was ich sagen kann, ist ‚Danke, Josef', sagte Blair zu mir, nachdem er den Vorfall zwischen Newgarden und Grosjean beim Big Machine Music City Grand Prix am 7. August und die seither verwendeten versichernden Worte gesehen hatte. „In diesem Sport sind alle zu verdammt nett. So sehe ich es. Wir brauchen ein bisschen Drama; Wir brauchen ein paar Handlungsstränge. Es ist etwas, das wir da rausholen und mit diesen Fahrern und einigen Rivalitäten dieser Größenordnung fördern können, ich bin voll und ganz dafür.

„Ich habe immer gesagt, dass wir das Drama zeigen müssen, das sich hinter dem Steuer abspielt, und die Intensität.“

Newgarden und Grosjean waren während des Straßenrennens in Nashville hart gegeneinander angetreten. Vier Runden vor Schluss kümmerte sich Newgarden schließlich um Grosjean, indem er seinen Nr. 28 DHL Honda in die Barriere von Kurve 9 schickte.

Das Rennen wurde wegen einer roten Flagge abgebrochen, während die Streckencrews Grosjeans Sturz beseitigten.

„Willkommen bei IndyCar“, sagte Newgarden nach dem Rennen, als er gefragt wurde, ob er eine Nachricht an Grosjean schicke. „Es wird eng. Er war auf einem schlechteren Ende davon. Ich weiß nicht, was ich ihm sagen soll.

„Gut, dass ich vorne lag. Das ist das Größte. In solchen Momenten solltest du diesem Typen voraus sein, aber ja, es ist ein enges Straßenrennen.“

Die Liste der Fahrer, die in dieser Saison Probleme mit Grosjean hatten, ist lang. Obwohl der ehemalige Formel-2021-Pilot in seiner Rookie-Saison XNUMX bei den Fans beliebt war, wechselte er von Dale Coyne Racing zu RWRRWR
über die Offseason zu Andretti Autosport.

Jetzt, wo Grosjean in einem schnelleren Auto sitzt, haben mir mehrere IndyCar-Fahrer gesagt, dass er eine „Waffe hinter dem Lenkrad“ ist.

„Lassen Sie mich Ihnen was sagen, ich wurde selbst ungefähr sechs Mal ausgeführt“, fuhr Newgarden fort. „Wahrscheinlich muss ich mich mit einigen der jüngeren Jungs unterhalten, aber sie sind aggressiv. Sie sind sehr aggressiv und wenn du nicht aggressiv zurück bist, wirst du überfahren.

„Das ist IndyCar-Rennen. Das muss man ziemlich schnell lernen. Ich mag es nicht, aber das ist das Spiel, in dem wir uns befinden.

„Letztendlich hatten wir einen großen Kampf mit der PPG PPG
Auto und Team Chevy. Das ist alles was ich sagen kann. Dies war in vielerlei Hinsicht und in der Art und Weise, wie es aufgebaut ist, ein wirklich frustrierendes Jahr.“

Die Ideen begannen Blair durch den Kopf zu gehen. Er wollte die Intensität dieser Rivalität zeigen und hervorheben, um das Interesse der Ticketkäufer für sein Rennen zu wecken.

„Nachdem Josef das neulich gemacht hatte, haben wir unsere Crew zusammengestellt“, erzählte mir Blair. „Nach Kurve 2 haben wir jetzt die ‚Wall of Smack', wo wir all diese Zitate haben, wo die Leute ‚Smack Talk' und alle möglichen interessanten Dinge machen. Wir werden das im Vorfeld des Rennens in den sozialen Medien debütieren.

„Hey, sagen wir allen, wie die Intensität ist. Lassen Sie uns das auf 11 drehen und aufhören, die Emotionen von IndyCar zu verbergen.

„Ich sage Ihnen was, AJ Foyt hat seine Gefühle nie verheimlicht und Mario Andretti hat seine Gefühle in der Blütezeit des Sports nie verheimlicht. Wir müssen diese Persönlichkeiten ankurbeln.

„Wenn niemand sonst es tun wird, dann müssen es die Promoter sein, die es tun müssen. Ich habe beschlossen, dass wir etwas Spaß damit haben. Lassen Sie uns damit spielen und ein bisschen mehr daraus machen, als es tatsächlich ist. Wenn es das ist, um mehr Menschen für diesen Sport zu begeistern und mehr Menschen dazu zu bringen, Tickets zu kaufen, dann müssen wir das tun.

„Wir haben viel Konkurrenz. Schauen Sie sich an, was in diesen anderen Serien passiert, als wäre es das Ende eines NASCAR-Rennens, es bringt die Leute die ganze Woche über zum Reden. Ich möchte, dass unsere IndyCar-Fans bis zum nächsten Rennen über Rennen sprechen. Schauen Sie immer nach vorne.

„Wenn wir ein wenig Gas ins Feuer gießen, werden wir ein wenig Gas ins Feuer gießen.“

Blair lachte auch, als ihm klar wurde, dass Newgarden in die neueste Fehde mit Grosjean verwickelt war. Newgarden ist einer seiner Lieblingsfahrer und dreimaliger Sieger in der Bommarito Automotive Group 500.

„Josef hat hier in diesem ersten Rennen, das er 2017 gewonnen hat, einen Teamkollegen etwas unter Druck gesetzt, als er Simon Pagenaud ein wenig unter Druck gesetzt hat, um die Führung zu übernehmen, was letztendlich die Meisterschaft entschied“, erinnerte sich Blair. „Das ist es, was wir brauchen. Wir müssen sehen, dass diese Jungs sich nicht gegenseitig zusammenstoßen, sondern uns sagen, was sie wirklich denken, damit wir die Emotionen und die Intensität zeigen können.

„Das ist eines der Dinge, die ich an Will Power immer geliebt habe. Will hat keine Angst davor, es hin und wieder ein bisschen rumzuhängen.

„Das müssen wir fördern. Viele Leute kehren dieses Zeug gerne unter den Teppich und machen alle zu Vanilla.“

Dies war eine ziemliche Saison für IndyCar, wenn es um Kontroversen geht, und das größte Flair ist von der Strecke abgekommen.

Es ist ein Vertragsstreit zwischen dem Champion der NTT IndyCar Series 2021, Alex Palou, und seinem derzeitigen Teambesitzer Chip Ganassi.

Der Teambesitzer hat die Option auf Palou für 2023 gemäß seinem Vertrag übernommen. Aber Palou hat einen Vertrag unterzeichnet, um für McLaren in einer „noch zu bestimmenden“ Serie für die nächste Saison zu fahren.

Ganassi hat Palou vor Gericht gebracht, und der Fall wird voraussichtlich am Ende der laufenden Saison verhandelt.

„Was ich daran liebe, sind die Vertragsstreitigkeiten, die bei IndyCar vor der Formel XNUMX begannen, also kopiert die Formel XNUMX IndyCar auf diesem“, sagte Blair. „Ich finde es fantastisch, das zu sehen.

„Viele Leute verstehen das Geschäft hinter dem Rennsport nicht. Dass talentierte Fahrer gesucht werden, ist großartig für das Geschäft und den Sport. Wenn wir einige Teamrivalitäten aufbauen und generieren können, ist das großartig.

„Zak Brown (CEO von McLaren) wirbelt in ein paar verschiedenen Serien Sachen auf, was fantastisch ist. Ich denke, es ist gut dafür. Das ist großartig. Sie müssen zu den sozialen Medien gehen, um zu sehen, was jeden Tag passiert, weil einiges davon so schnell passiert und es leugnet und Veröffentlichungen veröffentlicht. Ich hatte noch nie so viel Spaß an Fahrerverträgen und habe so etwas noch nie gesehen. Es macht Spaß und ist spannend.

„Chip Ganassi und Alex Palou haben nicht einmal miteinander gesprochen, bis sie in Nashville auf dem Podium standen. Wie kommt das überhaupt? Das ist wie eine Seifenoper und das ist großartig.“

Schon am Samstag war das Interesse groß, weil es das letzte Mal ist, dass IndyCar auf einem Oval antritt. Außerdem ist die Strecke von Indianapolis, der Heimatbasis der Fans von IndyCar, mit dem Auto leicht zu erreichen. Alles, was sie tun müssen, ist auf die Interstate 70 zu steigen und für eine dreistündige Fahrt nach Westen zu fahren.

Laut John Bommarito, Präsident der Bommarito Automotive Group, tendiert der Ticketverkauf dazu, dieses IndyCar-Rennen bei der WWTR zum bestbesuchten IndyCar-Rennen zu machen, seit die Serie 2017 vor ausverkauftem Publikum zurückgekehrt ist.

Die Strecke gehört Curtis Francois und genießt eine großartige Partnerschaft mit Bommarito, dem größten Chevrolet-Händler in Missouri, der Autos landesweit über Bommarito.com verkauft.

Auf die Frage nach Blairs Gespür für Beförderungen lobte Bommarito ihn enthusiastisch.

„Chris war von Anfang an dabei und Sie möchten immer mit solchen Leuten zusammenarbeiten“, sagte Bommarito zu mir. „Ich habe einen Executive Vice President, Chuck Wallis. Er und Chris arbeiten Hand in Hand, um sicherzustellen, dass alles rund um die Bommarito Automotive Group 500 ordnungsgemäß abläuft. Das haben sie von Anfang an getan. Er ist absolut erstaunlich.

„Chris kam vom Las Vegas Motor Speedway und in Las Vegas machen sie große Dinge. Er brachte etwas von diesem Vegas-Flair mit und er war absolut fantastisch. Sein Wissen über Rennsport und wie ein Fan-Erlebnis gemacht werden sollte, ist phänomenal.

„Jedes Mal, wenn ich in seiner Nähe bin, lerne ich von Chris.“

Das Interesse ist so groß, dass WWTR mehr Möglichkeiten schaffen musste, um den Fans zu helfen, an diesem Wochenende ein Premium-Erlebnis zu genießen.

„Da wir alle unsere Hospitality- und Party-Suiten ausverkauft haben, haben wir eine zusätzliche Gelegenheit hinzugefügt, falls jemand ein erstklassiges Erlebnis wünscht, wir haben unseren Turn 4 Club hinzugefügt“, sagte Blair. „Dort gibt es begrenzte Karten. Außerdem haben wir Tickets in allen Preisstufen im Angebot.

„Freitag wird spektakulär. Nach einigen Gesprächen mit IndyCar-Präsident Jay Frye werden wir trainieren, uns dann qualifizieren und dann mit einer 30-minütigen Upper-Groove-Session zurückkommen, wie sie es im März auf dem Texas Motor Speedway getan haben, gefolgt von einer umfassenden Testsession zuvor das Silver Crown-Rennen. Alle werden wieder mit voller Kraft im Rennmodus sein. Die Leute können die Autos am Freitag in Rennleistung, Höchstleistung sehen.

„Wir starten das IndyCar-Rennen am Samstag früher mit der grünen Flagge um 5:30 Uhr (6:30 Uhr Eastern Time). um das Fernsehfenster unterzubringen. Für viele Fans, selbst in Indianapolis, sollte das Rennen um 7:45 Uhr (Central Time) vorbei sein, und das ist noch genügend Zeit, um ins Auto zu steigen und relativ einfach zu Hause im eigenen Bett zu sein. Es ist ein großartiger Tag für einen Roadtrip und wir haben Ihre Tickets.

"Endlich ist es da, also lasst uns diese Woche etwas Spaß haben."

Mit der „Wall of Smack“ und einigen seiner anderen Werbeideen hatte Blair bereits einen Riesenspaß, das diesjährige IndyCar-Wochenende zu promoten.