Wenn Washington etwas Substantielles gegen Engpässe unternehmen will. . .

Die Regierung hat auf Probleme in der Lieferkette als Ursache vieler wirtschaftlicher Probleme des Landes hingewiesen. Vor allem das Weiße Haus, die Federal Reserve (Fed) und das Finanzministerium machen diese Angebotsprobleme für die Inflation des vergangenen Jahres verantwortlich. Die Inflation hat wahrscheinlich andere, grundlegendere Ursachen, aber selbst wenn es, wie das Weiße Haus behauptet, alles um die Lieferkette geht, geht Biden die Dinge auf seltsame Weise an. Er hat die Probleme auf die Gier und Ineffizienz der Unternehmen im Hafen von Long Beach zurückgeführt. Das sind zweifelhafte Wege, um allgemeine Wirtschaftsprobleme zu lindern, aber noch seltsamer ist, wie die Verwaltung in all ihrem Klagen das größte Versorgungsproblem überhaupt, den Arbeitskräftemangel, ignoriert. Noch seltsamer, Biden & Co. konzentrieren sich auf andere Dinge, wenn der Arbeitskräftemangel einer der wenigen Bereiche ist, in denen Washington etwas bewirken könnte.

Die Daten machen das Problem deutlich. Die zivile Erwerbsbevölkerung des Landes erreichte im Dezember 2019 mit 164.6 Millionen ihren Höchststand, entweder bei der Arbeit oder aktiv auf der Suche nach Arbeitskräften. Nachdem die Pandemie-Strikturen fast 22 Millionen Menschen arbeitslos gemacht hatten, machten sich viele nicht einmal die Mühe, nach Arbeit zu suchen. Im schlimmsten Fall der Lockdowns und Quarantänen wäre das Zeitverschwendung gewesen. Außerdem bot die Notstandsgesetzgebung besondere Leistungen bei Arbeitslosigkeit und andere Leistungen, um diese Menschen zu entlasten und die dringende Suche nach einem Arbeitsplatz zu verringern. Dementsprechend ging die Zahl der zivilen Erwerbspersonen – die Arbeitenden und Arbeitssuchenden – im Mai 6.5 um 158.2 Millionen auf 2020 Millionen zurück.

Die wirtschaftliche Erholung hat seit den Tiefstständen im Mai 18 rund 2020 Millionen Stellen zurückgebracht. Aber selbst jetzt bleibt die zivile Erwerbsbevölkerung rund 2.5 Millionen unter den Höchstständen vom Dezember 2019. Wenn diese fehlenden Arbeitskräfte auf den Arbeitsmarkt zurückkehren würden, würde dies landesweit einen Anstieg der verfügbaren Arbeitskräfte um 1.5 Prozent bedeuten und einen großen Beitrag zur Linderung von Angebotsengpässen leisten.  

Von den vier wahrscheinlichen Gründen für diesen Arbeitskräftemangel hat Washington bei dreien Einfluss. Einer ist die Angst vor einer Ansteckung. Washington kann dieses Gefühl nicht direkt beeinflussen, aber es hilft nicht, dass die Behörden Angst als primären Motivator für ihren Impfschub gewählt haben. Zweitens hatten sich viele während der Pandemie-Strikturen daran gewöhnt, ohne Arbeit zu leben, und sich nun gegen eine Erwerbstätigkeit entschieden. In dieser Hinsicht hat Washington in der Tat nur wenige Optionen. Eine Lösung muss hier auf Zeit und wechselnde Mode warten. Aber in einem dritten Punkt, der Impfung zu einer Beschäftigungsbedingung macht, könnte Washington viel tun, um den Mangel zu lindern. Die Daten zu diesem Thema sind zugegebenermaßen lückenhaft, aber die Extrapolation der verfügbaren anekdotischen Berichte legt nahe, dass bis zu 1 Million Arbeitnehmer entweder entlassen wurden oder von ihrer Arbeit weggegangen sind, anstatt sich zu fügen. Ein weniger strenges Vorgehen der Behörden hätte diese arbeitenden Hände und Köpfe möglicherweise für die Produktion gerettet und, wenn es jetzt eingeführt würde, sie zurücklocken können.

Der vierte und wahrscheinlich bedeutendste Faktor sind die großzügigen Leistungen, die Washington weiterhin bietet. Der größte dieser Einflüsse, das zusätzliche Arbeitslosengeld, endete im vergangenen September, aber es gibt noch andere Leistungen – einige Standardleistungen, andere tragen noch ihre durch die Pandemie verursachten Verbesserungen – die es den Menschen ermöglichen, ihre Rückkehr an den Arbeitsplatz zu verschieben. Das Ausmaß dieses Effekts zeigt sich daran, wie sich die Erwerbsbeteiligung unmittelbar nach dem Ende der besonderen Arbeitslosenunterstützung verändert hat. Während die Leistungen zwischen August 2020 und August 2021 in Kraft blieben, wuchs die zivile Erwerbsbevölkerung trotz des Booms auf dem Arbeitsmarkt nur um 0.8 Prozent. Aber in nur wenigen Monaten seit der Abschaffung der Sonderleistungen ist die zivile Erwerbsbevölkerung mit einer historisch starken jährlichen Wachstumsrate von 2.6 Prozent gewachsen. Die Rückkehr anderer Leistungen auf das Niveau vor der Pandemie könnte eine ähnliche Wirkung haben, ohne die unangemessene Härte, die eine solche Änderung während der schlimmsten Pandemiestrikturen mit sich gebracht hätte.

Dieser Arbeitskräftemangel ist ein Problem, zu dessen Lösung Washington eindeutig beitragen kann. Die Verwaltung braucht nicht einmal neue Richtlinien. Sie kann die Dinge verbessern, indem sie einfach ihre bestehenden Richtlinien und Praktiken aus dem Weg räumt. Am Ende ist es natürlich nicht so überraschend, dass die Verwaltung sich weigert, auf Arbeitsanreize zu schauen. Seine gesamte gesetzgeberische Agenda umfasst eher mehr als weniger Vorteile, die es den Menschen ermöglichen, Arbeit aufzuschieben oder ganz zu vermeiden. Wenn Washington die erforderlichen Maßnahmen ergreifen würde, um den unmittelbaren Arbeitskräftemangel wieder zu erleben, wäre der Widerspruch zwischen diesen Maßnahmen und einem Großteil der breiteren Gesetzgebungsagenda, insbesondere dem Programm „Build Back Better“, eklatant gewesen. Kein Wunder also, dass sich die Expertise im Weißen Haus und den Behörden mit Randdingen statt mit dem Wesentlichen beschäftigt hat. Es scheint in absehbarer Zeit wenig Hoffnung auf notwendige Maßnahmen an dieser Front zu geben.