Wie Putins Invasion in der Ukraine einen Geldsegen für das Holzpelletsgeschäft von Enviva brachte

Umweltschützer haben Zweifel, aber John Kepplers Vertrauen in die Energiequelle wird von europäischen Kunden belohnt, die bereit sind, einen Höchstpreis zu zahlen.

OAn einem klaren Morgen in North Carolina wird ein östlicher Kiefernwald in einem präzise choreografierten hydraulischen Ballett abgeholzt. Zangen greifen 500 Pfund schwere, 30 Fuß lange Baumstämme, führen sie durch Trimmer und automatische Schneidemaschinen und stapeln dann die fast einheitlichen Stämme auf Pritschenwagen, die sie zu Mühlen bringen, um sie in Bauplatten zu schneiden. Greifklauen heben die Reste der Ernte – Äste, Äste und Reste – auf und werfen sie in Muldenkipper mit offenem Dach, die zu einem der 10 Werke von Enviva fahren, wo sie zerkleinert, getrocknet, pulverisiert und zu zwei Zoll großen Holzpellets gepresst werden .

Sie könnten diese Pellets in Ihrem Gartengrill verbrennen – wenn Sie sie kaufen könnten, was Sie nicht können. „Wir sind bereits ausverkauft“, rühmt sich John Keppler, Mitbegründer und CEO von Enviva. Anfang dieses Jahres schloss das in Bethesda, Maryland, ansässige Unternehmen Take-or-Pay-Verträge ab, um deutschen und anderen europäischen Kunden in den nächsten 15 Jahren Millionen Tonnen Pellets zu einem Preis von über 250 US-Dollar pro Tonne zu verkaufen, ein Rekordpreis, der sich jetzt brutto ergibt Margen von 43 $ pro Tonne, 14 % mehr als letztes Jahr. Die Pellets befeuern Anlagen, die zuvor womöglich auf russische Kohle oder Erdgas setzten. In Europa sind die Erdgaspreise in zwei Jahren um das Zehnfache auf den Gegenwert von 60 $ pro tausend Kubikfuß (gegenüber 8.25 $/mcf in Amerika) gestiegen. „Es gab noch nie einen besseren Zeitpunkt, um im Pelletgeschäft tätig zu sein“, sagt Keppler.

Die Invasion von Wladimir Putin in der Ukraine hat Enviva zwar einen Glücksfall beschert, ist aber kein Erfolg über Nacht. Keppler, 50, hat 15 Jahre damit verbracht, es zum weltweit größten Hersteller von Pellets in Industriequalität mit einem Jahresumsatz von 1 Milliarde US-Dollar und einer aktuellen Börsenkapitalisierung von 4.65 Milliarden US-Dollar aufzubauen. Das Unternehmen weist nach Abschreibungen und Zinsen immer noch einen Nettoverlust aus, erwartet jedoch, dass sich das EBITDA in diesem Jahr auf 250 Millionen US-Dollar mehr als verdoppeln wird. Keppler strebt an, in den nächsten fünf Jahren zehn weitere Anlagen zu bauen und damit die aktuelle Jahresproduktion von 6.2 Millionen Tonnen Pellets zu verdoppeln. „Jede Tonne, die wir produzieren, ist eine Tonne Kohle, die im Boden bleibt“, sagt er.

Viele Umweltschützer bezweifeln, dass das ein guter Kompromiss ist. Tatsächlich emittiert das Verbrennen von Holzpellets mehr Kohlendioxid für die gleiche Energiemenge wie Kohle. Die Pellets gelten nur deshalb als grün, weil Biomasse erneuerbar ist. Der Fang? Es dauert Jahrzehnte, bis neu gepflanzte Bäume das Kohlendioxid binden, das durch die Verbrennung ihrer Vorgänger freigesetzt wurde. „Die beste Strategie zur Senkung des CO2-Gehalts in der Atmosphäre besteht darin, Wälder zu erhalten und auszuweiten, anstatt sie zu zerstören und Bäume als Brennstoff zu verwenden“, sagt der Klimawandelexperte Robert Musil, CEO des Rachel Carson Council.

„Es gab noch nie einen besseren Zeitpunkt, um im Pelletgeschäft tätig zu sein.“

Das Parlament der Europäischen Union, besorgt über den Verlust alter Wälder inmitten des ungezügelten Wachstums der Pelletverbrennung, stimmte im September dafür, die Pelletsubventionen zu kürzen und den Anteil von holzbasierten Brennstoffen, die als erneuerbar gelten, „abzubauen“. Während Enviva in Europa um ein größeres Stück eines potenziell kleineren Kuchens kämpft, ist es in Amerika begeistert vom neuen Inflation Reduction Act, der Steuergutschriften für die Verbrennung von Pellets zur Stromerzeugung beinhaltet.

Keppler besteht darauf, dass Enviva niemals ganze Bäume in Pellets verwandelt – außer denen, die von Wirbelstürmen umgestürzt wurden. Stattdessen kauft es Reste, die früher zu Zeitungspapier verarbeitet wurden, für jetzt tote oder geschrumpfte Zeitungen. Enviva sagt, dass es nur mit Landbesitzern funktioniert, die Bäume neu pflanzen – nicht mit denen, die Land für die Entwicklung roden. „Wenn es nicht zurück in den Wald geht, werden wir es nicht kaufen“, erklärt Lauren Killian, eine 32-jährige Nachhaltigkeitsförsterin bei Enviva.

Keppler war erstmals mit 30 Jahren von erneuerbaren Ressourcen fasziniert. Seine Karriere war seit sechs Jahren weitgehend auf Eis gelegt, als er das Hodgkin-Lymphom im Stadium 4 besiegte, und er erholte sich mit einem MBA an der University of Virginia. Als Klassenprojekt arbeiteten er und ein paar B-School-Freunde einen Geschäftsplan für eine Reismühlenfabrik aus, die ihren Betrieb durch das Verbrennen von Reiskörnern mit hohem Siliziumdioxidgehalt in einem speziellen Vergaser antreiben wollte. Nachdem sie einige Jahre in anderen Jobs (Keppler bei AOL) gearbeitet hatten, beschlossen sie, es mit Vergaseranlagen zu versuchen. Nach dem Bau von Anlagen in der Dominikanischen Republik und Alabama verzweigten sich Keppler und der Präsident von Enviva, Thomas Meth, in eine andere Art von Biomasse – ein Projekt, das es einem belgischen Sägewerk ermöglichte, seinen Hauptbetrieb durch das Pressen von Sägemehl zu Pellets mit Strom zu versorgen.

Dann kam ihr Heureka-Moment: Anstatt einmalige Projekte durchzuführen, konnten sie ein ganzes Pelletgeschäft aufbauen, das auf mehr als 50 Millionen Morgen Kiefernwäldern basiert, die sich von Virginia über die Carolinas, Georgia, Alabama und Mississippi erstrecken.

Aber sie brauchten mehr Kapital. 2010 wandten sich Keppler und Meth an den auf Energie spezialisierten Private-Equity-Händler Riverstone Holdings. Mit dem neuen Geld kauften sie eine kleine Pelletsfabrik in Amory, Mississippi, die ihre Produktion bereits nach Europa verkaufte. Sie haben es rund um die Uhr laufen lassen und die Produktion verdreifacht. Sie verkauften und gliederten diese frühen Vergasungsanlagen aus, um sich auf Pellets zu konzentrieren. Sie erschlossen risikoreicheres Kapital (von Investoren wie Jeffrey Ubben von Inclusive Capital), um neue Pelletanlagen zu finanzieren, und gründeten eine Master Limited Partnership, um die Anlagen nach ihrem Bau zu kaufen.

Enviva wurde 2015 zu einem börsennotierten MLP und wandelte sich dieses Jahr in ein traditionelles Unternehmen um, um sich als reines Umweltunternehmen für ESG-Investoren zu vermarkten. Riverstone und seine Investmentfonds besitzen immer noch 42 % der Aktien, die jetzt zu knapp 70 US-Dollar gehandelt werden und eine großzügige Dividende von 3.62 US-Dollar pro Aktie zahlen.

Eine Lektion, die Keppler von Riverstone gelernt hat, sagt Keppler: Drehen Sie nicht den Spaten für eine neue Anlage, bis ihre Leistung vollständig unter Vertrag steht. Er sieht kein Problem darin, genügend Aufträge zu erhalten, um die Produktion der zehn weiteren Mühlen zu verkaufen, die er bauen möchte, oder für jede Pflanze einen Platz zu finden, an dem innerhalb von 75 Meilen bereits genug Bäume geerntet werden, um sie in Holzabfällen zu halten. „Wir sind symbiotisch mit dieser (Ernte-)Aktivität, wir treiben nichts davon voran“, sagt er.

Konkurrenten ziehen nach. Letztes Jahr investierte der Private-Equity-Riese Apollo Global in den estnischen Pellethersteller Granuul (Europas größten), der eine Handvoll Werke in den Kiefernwäldern im Osten von Texas erworben hat. Keppler sagt, dass er mit „null überschüssiger Liquidität“ in der weltweiten Pelletversorgung neuen Wettbewerb als Bestätigung dafür begrüßt, dass das Geschäft eine Zukunft hat. „Das ist ein Monopson“, sagt er. Es gibt Tausende von Verkäufern (von Holzschrott), nur sehr wenige Käufer.“ Zur Zeit.

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