Wie Kroger Regulierungsbehörden und Investoren für sich gewinnen will

Kroger weiß, dass es den Segen von Investoren und Bundesbehörden braucht, um seinen 24.6-Milliarden-Dollar-Deal zum Kauf eines konkurrierenden Lebensmittelunternehmens durchzuziehen Albertsons.

Es fing an, seinen Fall am Freitag zu machen, als die Unternehmen gaben den Deal bekannt. Kroger sagte, die Kombination würde die Lebensmittelpreise in Zeiten hoher Inflation senken, die Rentabilität steigern und Innovationen in einer ansonsten fragmentierten Branche beschleunigen.

Wenn dies genehmigt wird, würden die Lebensmittelhändler einen beeindruckenderen zweiten Platz in Bezug auf den Lebensmittelmarktanteil hinter sich bringen Walmart. Laut dem Marktforscher Numerator würden die Unternehmen zusammen fast 16 % des US-Lebensmittelmarktes erobern. Walmart hatte zum 21. Juni einen Marktanteil von rund 30 %. Albertsons liegt auf dem vierten Platz. Kroger sagte, es rechne damit, den Deal Anfang 2024 abzuschließen, vorbehaltlich der behördlichen Genehmigung.

Es bleiben erhebliche Hürden: Einige Investoren bezweifeln, dass die fusionierten Unternehmen den Gewinn steigern können, da das ohnehin für geringe Margen bekannte Lebensmittelgeschäft mit höheren Kosten und kostenbewussten Käufern konfrontiert ist.

Da sich Kroger und Albertsons auf mehreren Märkten erheblich überschneiden, könnten Regulierungsbehörden besorgt sein, dass ein fusioniertes Unternehmen kleinere Wettbewerber auspreisen könnte. Die Unternehmen beschäftigen zusammen 710,000 Mitarbeiter in etwa 5,000 Geschäften, sodass auch potenzielle Arbeitsplatzverluste Anlass zur Sorge geben.

Kroger sagte, es habe bereits einen Plan, um die Aufsichtsbehörden zu überzeugen. Chief Financial Officer Gary Millerchip sagte am Freitag bei einem Anruf mit Investoren, dass die Unternehmen davon ausgehen, dass sie zwischen 100 und 375 Filialen veräußern müssen.

Eine Möglichkeit, sagte er, sei die Gründung einer Tochtergesellschaft, die vor dem Abschluss der Transaktion an die Aktionäre von Albertsons ausgegliedert und als eigenständige Aktiengesellschaft betrieben würde. Kroger und Albertsons würden zusammenarbeiten – und mit der Federal Trade Commission – um zu entscheiden, welche Geschäfte Teil des Spin-off-Unternehmens werden sollen.

Millerchip sagte, dass der Preis von 34.10 USD pro Aktie des Deals basierend auf der Anzahl der Geschäfte reduziert würde.

Kroger hat seine Hausaufgaben gemacht und ist zuversichtlich, dass der Deal zustande kommen kann, sagte CEO Rodney McMullen. „Wir werden uns so schnell wie möglich mit der FTC zusammensetzen.“

Einige Anleger sind bereits skeptisch, ob die Performance der Aktien am Freitag ein Indiz dafür ist. (Sowohl Kroger als auch Albertsons waren mittags unten.)

Das liegt daran, dass die Wall Street bereits eine Welle von Lebensmittelübernahmen erlebt hat – darunter einige von Kroger und Albertsons – aber keine bedeutenden Veränderungen der Gewinnmargen. Auch die Kosten für alles vom Transport bis zur Verpackung sind gestiegen.

Kroger sagte, diese Akquisition sei anders. In den ersten vier Jahren des kombinierten Betriebs erwarteten die Unternehmen Einsparungen von jährlich wiederkehrenden Einsparungen in Höhe von etwa 1 Milliarde US-Dollar, so Kroger. In den ersten vier Jahren nach dem Abschluss sagte McMullen, dass die Gesamtaktionärsrenditen „deutlich über Krogers eigenständigem Modell von 8 % bis 11 % pro Jahr“ liegen werden.

Kroger plant, seine vierteljährliche Dividende weiter zu zahlen und sagte, dass es erwartet, seine Dividende im Laufe der Zeit zu erhöhen, abhängig von der Zustimmung des Vorstands.

McMullen wies auf einige Beispiele hin, wo es höhere Gewinne und bessere Margen erzielen kann. Eine der größten Möglichkeiten besteht darin, mehr Käuferdaten über eine größere Anzahl von Bannern zu erfassen, die in lukrative Online-Werbung umgewandelt werden können. Das fusionierte Unternehmen hätte landesweit etwa 85 Millionen Haushalte erreicht.

Viele Einzelhändler, darunter Walmart, Target und Kroger, haben sich der Werbung als alternative Einnahmequelle zugewandt, nachdem sie den Erfolg etablierter Online-Player wie Amazon gesehen haben. Das Geschäft hat viel höhere Margen als der Verkauf von Suppendosen oder Gallonen Milch.

Ein größerer Kroger hätte auch niedrigere Herstellungskosten und eine bessere Verhandlungsmacht, sagte McMullen. Gemeinsam würden die Unternehmen zu einem der größten Konsumgüterunternehmen des Landes mit einem kombinierten Portfolio von insgesamt rund 34,000 Eigenmarkenprodukten aller Preisklassen. Dazu gehören Bio-Artikel und Premium-Produkte, die oft für weniger als die nationalen Wettbewerber mit Namensmarken verkauft werden.

Mehr personalisierte Coupons, frischere Produkte und niedrigere Preise. Das sind einige Vergünstigungen, die Kroger Käufern verspricht, wenn der Deal zustande kommt. McMullen sagte, dass einige Einsparungen direkt in reduzierte Preise für Kunden fließen werden.

Kroger plant, etwa eine halbe Milliarde Dollar seiner Kosteneinsparungen in niedrigere Preise zu investieren. Es sagte auch, dass es weitere 1.3 Milliarden US-Dollar ausgeben wird, um das Kundenerlebnis in den Albertsons-Filialen zu verbessern. Und es ist geplant, nach Abschluss des Deals 1 Milliarde US-Dollar für höhere Löhne und bessere Leistungen für die Filialmitarbeiter auszugeben.

Durch ein größeres Filialnetz und mehr Distributionszentren, so McMullen, könne man frische Artikel wie Fleisch, Milchprodukte oder Produkte schneller in die Regale und Kühlschränke bringen, damit sie länger in den Kühlschränken der Kunden bleiben.

Es könnte auch besser auf die Online-Präferenzen der Kunden eingehen, da mehr Filialen zu kürzeren Lieferzeiten und mehr Abholoptionen führen könnten. Außerdem, sagte der CEO, bedeutet das größere Portfolio an Eigenmarken, dass Kunden eine budgetfreundlichere Auswahl haben.

Krogers Pitch vor Kunden kam vielleicht zur richtigen Zeit. Diese Woche, Käufer neue Beweise bekommen dass größere Lebensmittelrechnungen verweilen können. Essen zu Hauspreisen sind im Jahresvergleich um 13 % gestiegen, ab September, nach Angaben des Bureau of Labor Statistics – mit alltäglichen Gegenständen wie Butter und Eiern, die noch steilere Sprünge sehen.