Wie Hochschulen ihre wahren Preise verbergen

In den meisten Branchen würde das Aufdrängen eines Kredits auf naive Verbraucher, ohne klarzustellen, dass es sich tatsächlich um einen Kredit handelt, zu Empörung und einem möglichen behördlichen Durchgreifen führen. In der Hochschulbildung ist es wie gewohnt.

Diese Woche veröffentlichte das Government Accountability Office (GAO) a berichten Aufschluss darüber, dass Colleges potenziellen Studenten in Angebotsschreiben für finanzielle Unterstützung unklare und manchmal irreführende Informationen geben. Die Hilfsangebote können die Studenten dazu verleiten, zu glauben, dass sie viel weniger für das College bezahlen werden, als sie tatsächlich zahlen. Dieser Mangel an Preistransparenz ist nicht nur unaufrichtig, sondern ermöglicht es den Hochschulen auch, höhere Preise zu verlangen, als sie es in einem gut funktionierenden Markt könnten.

In einer idealen Welt sendet ein College einem Studenten ein finanzielles Unterstützungsangebot, in dem die vollen Kosten der Teilnahme aufgeführt sind, einschließlich Studiengebühren, Gebühren, Bücher und gegebenenfalls geschätzte Lebenshaltungskosten. Dann listet der Brief Quellen für Zuschüsse auf, die nicht zurückgezahlt werden müssen, einschließlich institutioneller Stipendien und staatlicher Beihilfen wie Bundeszuschüsse von Pell. In dem Schreiben werden die Beihilfen von den Ertragskosten abgezogen Nettopreis. Es gibt den Studierenden Möglichkeiten, diese verbleibenden Kosten zu finanzieren, möglicherweise einschließlich Darlehen.

In der Praxis werden nur wenige Hochschulen dem Ideal gerecht. Für seine Analyse sammelte das GAO 522 Finanz-KI-Angebote aus einer landesweit repräsentativen Stichprobe von 176 anonymisierten Colleges. Das GAO stellte dann fest, ob die Hochschulen eine akzeptierte Liste bewährter Verfahren bei der finanziellen Unterstützung einhielten. Keine einzige Schule erfüllte alle Kriterien.

Die meisten finanziellen Hilfsangebote sind bestenfalls irreführend

Der wichtigste Bestandteil eines finanziellen Hilfsangebots ist Nettopreis. Einfach ausgedrückt ist es das, was Studenten zahlen müssen, nachdem sie alle Zuschüsse und Stipendien beantragt haben. Diese Zahl sollte bei jedem Angebot im Vordergrund stehen.

Aber 41 % der finanziellen Hilfsangebote enthielten den Nettopreis überhaupt nicht. Das GAO nennt ein Beispiel, das lediglich Zuschüsse und Darlehen auflistete, aber keine Informationen zu den Kosten nach der Hilfe enthielt. Weitere 50 % der Angebote gaben einen Nettopreis an, unterschätzten ihn jedoch, indem sie Kredite (die die Studenten zumindest theoretisch zurückzahlen müssen) einkalkulierten oder nicht alle Kosten des Studiums berücksichtigten. Nur 9 % enthielten einen genauen Nettopreis.

GAO hebt ein Hilfsangebot hervor die dem Empfänger-Studenten mitteilte, dass sie im Frühjahrssemester nur 351 US-Dollar und im Herbst nichts zahlen müssten. Aber das „Hilfs“-Paket beinhaltete 5,400 Dollar an Bundesdarlehen an den Studenten und 35,500 Dollar an Darlehen an seine oder ihre Eltern. Der tatsächliche Nettopreis für diesen Studenten betrug über 40,000 US-Dollar.

Als ob das nicht genug wäre, qualifizierte sich der betreffende Student für Zusätzliche Zuschüsse für Bildungschancen, was bedeutet, dass das Bildungsministerium festgestellt hat, dass er oder sie einen außergewöhnlichen finanziellen Bedarf hat. Dennoch hielt es das College für angebracht, diesem einkommensschwachen Studenten und seiner Familie Kredite in Höhe von 40,000 US-Dollar aufzuzwingen. Und das nur für ein Jahr.

Dieses College hatte zumindest den Anstand, diese Kredite als Kredite zu bezeichnen. Manche Schulen können sich das gar nicht leisten. Laut GAO unterscheiden 24 % der Hochschulen bei Hilfsangeboten nicht zwischen Stipendien und Darlehen, was bedeutet, dass Studenten den Unterschied zwischen Geld, das sie erhalten, und Geld, das sie zurückzahlen müssen, nicht leicht erkennen können. Ein Buchstabe aufgeführt drei verschiedene Arten von Bundesdarlehen, einfach als „sub“, „unsub“ und „PLUS“. Nirgendwo taucht das Wort „Darlehen“ auf diesem Brief auf – und doch hat die Schule diesem Schüler fast 25,000 Dollar an Bundesdarlehen aufgedrängt.

Die Preisundurchsichtigkeit hat den Hochschulmarkt zerstört

Wie das GAO feststellt, verlangt die Bundesregierung, dass Hypotheken, Kreditkarten und sogar private Studentendarlehen standardisierte Offenlegungen enthalten, die die Verbraucher darüber informieren, wie viel sie leihen und wie viel sie zurückzahlen müssen. Für Studentendarlehen des Bundes besteht keine solche Anforderung.

Das vorhersehbare Ergebnis ist, dass Studenten häufig nicht wissen, wie viel sie leihen. Forscher der Brookings Institution gefunden dass fast die Hälfte der College-Studenten ihre Schulden um 20 % oder mehr unterschätzen. Etwa jeder Siebte wusste gar nicht, dass er Studienschulden hatte.

Ein solcher Mangel an Preistransparenz ermöglicht es den Hochschulen, die Preise heimlich zu erhöhen. In einem gut funktionierenden Markt können Verbraucher Preise vergleichen und nach dem besten Angebot suchen. Aber wenn Hochschulen es den Studenten erschweren oder unmöglich machen, zu verstehen, wie viel sie bezahlen, bricht dieser Mechanismus zusammen. Hochschulen können die Preise weit über das hinaus erhöhen, was sie in einem wirklich wettbewerbsorientierten Markt verlangen könnten.

Verwirrende Hilfsbriefe sind nur ein Aspekt eines darauf ausgelegten Systems wahre Preise verbergen von Schülern und ihren Familien. Meistens müssen sich die Studenten bei einem College bewerben, bevor sie ihren Nettopreis kennen, was ihre Möglichkeiten zum Vergleichen einschränkt. Colleges stellen teure Berater ein, um genau abzuschätzen, wie viel Studiengebühren sie aus Studenten herausquetschen können, bevor sie gehen. Die Schulen locken Studenten mit großzügigen Stipendien während des ersten Studienjahres an, nur um die Stipendien zu kürzen, sobald diese Studienanfänger zu gefangenen Studenten im zweiten Jahr werden.

Wie man Preise transparent macht

Am Montag stellten die Abgeordneten Virginia Foxx (R-NC) und Lisa McClain (R-MI) das vor Hochschulkostentransparenz- und Studierendenschutzgesetz, die darauf abzielt, die vom GAO ​​festgestellten Mängel zu beheben. Der Gesetzentwurf verlangt von staatlich finanzierten Hochschulen, sich an eine Reihe von Regeln zu halten, wenn sie Studenten finanzielle Unterstützungsangebote übermitteln.

Gemäß dem Gesetzentwurf dürfen Schulen keine Darlehen in die Berechnung der angegebenen Auslagen einbeziehen. Die Schüler müssen bestätigen, dass sie verstehen, wie viel sie ausleihen, indem sie den Kreditbetrag eingeben, bevor sie ihn annehmen. Hilfsangebote müssen auch geschätzte Kreditzahlungen und monatliche Einnahmen nach dem Abschluss enthalten, damit die Studenten die Erschwinglichkeit ihrer Kredite einschätzen können, bevor sie einen Kredit aufnehmen. Studenten sind viel eher ihre Kredite zurückzahlen wenn ihre Schulden im Verhältnis zu ihrem Einkommen geringer sind.

Der Gesetzentwurf sieht nicht vor, dass Colleges ein standardisiertes Angebotsschreiben für finanzielle Unterstützung verwenden müssen, wie viele Befürworter es wünschen, aber es würde große Schritte erfordern, um Transparenz über College-Kosten und ROI zu schaffen.

Die politischen Entscheidungsträger könnten zusätzliche Reformen in Betracht ziehen, um die Preistransparenz zu fördern. Die Bundesregierung könnte bessere Daten zu den Nettopreisen sammeln und veröffentlichen, damit die Studenten eine genauere Vorstellung davon haben, wie viel sie zahlen werden, bevor sie sich überhaupt bewerben. Die Schulen könnten ermutigt werden, den „All-in“-Preis offenzulegen, den die Schüler zahlen müssen, um ihre Abschlüsse zu erwerben, anstatt die Studiengebühren von Jahr zu Jahr festzulegen.

Preise sind die Grundlage, auf der Märkte funktionieren. Ohne Preistransparenz können Märkte nicht funktionieren, und es gibt wenige Märkte, die dysfunktionaler sind als die Hochschulbildung. GAO hat ein Licht auf schamlose Versuche von Colleges geworfen, ihre wahren Kosten zu verbergen. Der Weg zur Sicherung der Hochschulbildung muss damit beginnen, die Preise transparent zu machen.