Wie der Milliardär Bankman-Fried den Einbruch überstand und trotzdem expandierte

FTX-CEO Sam Bankman-Fried hat inmitten des jüngsten Gemetzels der Branche nach Schnäppchen gesucht und sagte, er habe immer noch Geld, das er ausgeben könne, wenn sich die Gelegenheit biete.

Es mag seltsam erscheinen. Andere milliardenschwere Krypto-Giganten gingen dieses Jahr bankrott. Der Hauptkonkurrent von FTX, Coinbase, hat gesehen, wie seine Aktien um 70 % eingebrochen sind, und hat ein Fünftel seiner Belegschaft entlassen, als die Kryptopreise abgestürzt sind.

Dennoch entwickelt sich FTX irgendwie zu einer Lebensader der Branche.

Der 30-jährige Milliardär sagt, dass dies darauf zurückzuführen ist, dass er reichlich Bargeld beiseite gelegt, die Gemeinkosten niedrig gehalten, die Kreditvergabe vermieden und sich als Privatunternehmen schnell bewegen konnte.

„Es war wichtig, dass die Branche dies in einem Stück übersteht“, sagte Bankman-Fried gegenüber CNBC in einem Interview in der FTX-Zentrale in Nassau, Bahamas. „Es wird langfristig für niemanden gut sein, wenn wir echte Schmerzen und echte Reifenpannen haben – es ist nicht fair gegenüber den Kunden und es wird nicht gut für die Regulierung sein.“

In den Wochen rund um die Implosion der Kryptowährung Terra USD wurden in der Kryptoindustrie Milliarden von Dollar vernichtet das Scheitern des Krypto-Hedgefonds Three Arrows Capital. Kreditgeber mit Engagements in Three Arrows waren der nächste Dominostein, der fiel. Im Juli FTX hat einen Deal unterzeichnet Das gibt ihm die Möglichkeit, den Kreditgeber BlockFi zu kaufen, nachdem er eine Kreditlinie von 250 Millionen Dollar bereitgestellt hat. FTX verlängerte auch 500 Millionen US-Dollar an Voyager Digital, das später Insolvenz anmeldete, und führte Gespräche über die Übernahme der südkoreanischen Krypto-Börse Bithumb.

Bitcoin, die größte Kryptowährung der Welt, hat in diesem Jahr mehr als die Hälfte ihres Wertes verloren.

Während die Kryptowährungsbörse FTX von Bankman-Fried unter dem Rückgang der digitalen Vermögenswerte leidet, sagte er, dass das Wachstum des Marktanteils dazu beigetragen habe, die Schmerzen auszugleichen.

„Ich glaube nicht, dass wir dagegen immun sind“, sagte Bankman-Fried. „Aber wir haben im letzten Jahr viel Arbeit in den Ausbau unserer Präsenz gesteckt … und wir haben eine weniger einzelhandelslastige Plattform – der Einzelhandel ist tendenziell stärker von der Marktstimmung abhängig.“

Der größte Teil des Volumens von FTX stammt von Kunden, die „mindestens“ 100,000 US-Dollar pro Tag handeln, sagte er. Bankman-Fried beschrieb die Gruppe als „hoch engagierte, hochvolumige“ Benutzer, die „ziemlich anspruchsvoll“ sind. Es reicht von kleinen Quant-Trading-Firmen bis hin zu Family Offices und Daytradern. Die Demografie von FTX war weniger preissensitiv und hat sich nach Angaben des Unternehmens im Bärenmarkt von Krypto relativ gut gehalten.

Zusätzlich zu seinem Erfolg bei professionellen Händlern ist es ein teurer Landraub für das US-Einzelhandelspublikum. FTX kaufte die Namensrechte an der NBA-Arena von Miami Heat, ehemals American Airlines Center. Es hat hochkarätige Investoren und Markenbotschafter wie Tom Brady und Gisele Bündchen umworben und eine Super-Bowl-Werbung mit Larry David geschaltet.

Der Kryptowährungsaustausch brachte im vergangenen Jahr rund eine Milliarde Dollar Umsatz ein, so CNBC berichtet im August. Bankman-Fried bestätigte, dass die Zahlen im „richtigen Bereich“ lägen und dieses Jahr eine „ähnliche“ Zahl sehen würde, je nachdem, wie stark die Marktabschwächung ist. Er sagte auch, das Unternehmen sei profitabel.

Er wies auf die niedrige Mitarbeiterzahl als einen Faktor hin, der für die Rentabilität verantwortlich ist. FTX hat rund 350 Mitarbeiter – etwa ein Zehntel der Belegschaft von Coinbase.

„Wir haben immer versucht, auf nachhaltige Weise zu wachsen – ich war immer sehr misstrauisch gegenüber negativer Einheitsökonomie, jeder Ökonomie ohne irgendeinen wirklichen, klaren Weg zur Rentabilität“, sagte er. „Wir haben viel weniger eingestellt als die meisten Unternehmen, aber wir haben auch unsere Kosten irgendwie unter Kontrolle gehalten.“

Bankman-Fried erwarb einen Abschluss in Physik am Massachusetts Institute of Technology und begann seine Karriere als quantitativer Trader bei Jane Street Capital. Er kaufte seine erste bitcoin vor fünf Jahren und sagte, er sei von breiten Arbitrage-Möglichkeiten in die Branche gezogen worden, die „zu schön, um wahr zu sein“ erschienen. Im Jahr 2017 gründete Bankman-Fried das Eigenhandelsunternehmen Alameda Research, um mit dem Vollzeithandel mit dem Vermögenswert zu beginnen. Laut dem CEO verdiente das Unternehmen in einigen Fällen eine Million Dollar pro Tag, indem es an einer Börse in einem Markt kaufte und an anderen globalen Börsen zurückverkaufte.

Dokumenten zufolge macht Alameda Research immer noch etwa 6 % des Börsenvolumens von FTX aus gesehen von CNBC. Während Bankman-Fried immer noch ein Hauptaktionär von Alameda ist, hat er sich aus dem Tagesgeschäft zurückgezogen.

Bankman-Fried sagte, er habe in den letzten Jahren daran gearbeitet, Interessenkonflikte bei Alameda zu beseitigen. „Ich betreibe Alameda nicht mehr – keiner von FTX tut dies. Wir betrachten es als neutrales Stück Marktinfrastruktur.“

FTX hat ein enormes Wachstum erlebt, seit Bankman-Fried es zusammen mit Mitbegründer Gary Wang im Jahr 2019 eingeführt hat. Zuletzt wurden im Januar 400 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 32 Milliarden US-Dollar eingesammelt, was seine gesamte Risikokapitalfinanzierung in den letzten drei Jahren auf etwa 2 Milliarden US-Dollar brachte.

FTX Trading Ltd. hat seinen Hauptsitz in Antigua, während FTX Derivatives Markets seinen Sitz auf den Bahamas hat, wo Bankman-Fried lebt. FTX Trading hat unter anderem Unternehmen in der Schweiz, Australien, Zypern, Deutschland, Gibraltar, Singapur, der Türkei und den Vereinigten Arabischen Emiraten übernommen.

Die Börse hat etwa die Hälfte ihrer Barmittel für Rettungsaktionen und Übernahmen ausgegeben, zuletzt den Kauf einer 30-prozentigen Beteiligung an Skybridge Capital von Anthony Scaramucci.

„Wir haben noch einiges übrig, das wir einsetzen können, falls und wann es nützlich oder wichtig ist“, sagte Bankman-Fried.

FTX profitierte in diesem Jahr davon, ein privates Unternehmen zu sein. FTX hat nicht die täglichen Höhen und Tiefen einer börsennotierten Aktie, insbesondere Wachstumstitel, die dieses Jahr von höheren Zinssätzen gebeutelt wurden. Bankman-Fried sagte auch, dass das Fehlen von Tausenden von Aktionären es FTX ermöglichte, schnell zu handeln, wenn es darum ging, Geschäfte innerhalb weniger Tage abzuschließen.

„Ich denke, es macht es praktisch viel schwieriger, dies als Aktiengesellschaft zu tun“, sagte er. Wenn „Sie von Anfang bis Ende drei Tage Zeit haben, um das Geld zu überweisen, können Sie keinen öffentlichen Beteiligungsprozess um die möglichen Bedingungen einer chaotischen Situation herum durchführen.“

Bankman-Fried sagte, dass viele der Geschäfte innerhalb weniger Tage abgeschlossen wurden, als das Team „in dieser Woche nicht viel geschlafen hat“. Die oft langwierige Due-Diligence-Prüfung kam stattdessen in eine verkürzte Excel-Tabelle. Die Finanzen wurden nicht geprüft. Das Team hatte zumindest eine gewisse Erwartung, Geld zu verlieren.

„Es war unklar, ob es netto positiv oder negativ sein würde – es gab potenzielle Vorteile in einem Fall, in dem die Dinge gut liefen“, sagte er. „Wir kamen an den Punkt, an dem wir das Gefühl hatten, etwas tun zu können, das eine nicht unbedeutende Chance hätte, für einen Geldbetrag zu helfen, den wir bereit waren zu verlieren, wenn etwas schief ging.“

Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob sich Bankman-Frieds notleidende Krypto-Wetten auszahlen werden. Einige Unternehmen haben ein Rettungspaket ganz abgelehnt.

Nach der Verlängerung einer Kreditlinie für Voyager wollten FTX und Alameda das Unternehmen kaufen und umstrukturieren. Es skizzierte einen Plan zum Kauf der digitalen Vermögenswerte und Kredite von Voyager zum Marktwert. Das Unternehmen antwortete auf das Angebot und nannte es ein „Low-Ball-Angebot, das als Rettung eines weißen Ritters verkleidet ist“.

"Es überrascht mich. Es hat unser Rechtsteam nicht überrascht“, sagte er. „Ich hatte ehrlich gesagt einfach angenommen, dass sie unser Angebot sehen und einfach sagen würden … natürlich nehmen wir das an.“

Bankman-Fried sagte, es gebe weitere Diskussionen und die Antworten seien „enttäuschend“. Das Problem, sagte er, sei, dass für den Vorschlag keine Gebühren erhoben würden.

„Wenn Sie im Geschäft sind, Gebühren zu erheben, dann ist unser Vorschlag vielleicht nicht das, was Ihnen gefällt“, sagte er. „Ich glaube, es war ein Lowball-Angebot für Berater, die in diesem Fall Gebühren erheben wollen. Das hatte ich nicht im Sinn. Ich hatte die Kunden im Auge. Aber das ist mein derzeit bestes Verständnis dafür, was passiert ist.“

Bankman-Frieds jüngste Krypto-Schritte haben nachgelassen Vergleiche mit der Strategie von Warren Buffett im Jahr 2008. Der legendäre Vorsitzende und CEO von Berkshire Hathaway stoppte die Blutung während der Finanzkrise mit einer Investition von 5 Milliarden US-Dollar in Goldman Sachs. Das brachte dem in Omaha, Nebraska, ansässigen Konglomerat schließlich einen Gewinn von 3 Milliarden Dollar ein.

„Es gibt einige Parallelen“, sagte Bankman-Fried. „Wahrscheinlich gibt es noch mehr Unterschiede. Zunächst einmal glaube ich nicht, dass Warren Buffett mich den nächsten Warren Buffett nennen würde. Soweit es in letzter Zeit eine Parallele gibt, wurde untersucht, welche Vermögenswerte sich an einem Ort befinden, an dem sie ziemlich dringend Kapital benötigen.“

Bankman-Fried sagte, er finde Stellen, an denen er „gleichzeitig gute Investitionen tätigen und dabei helfen kann, sie und ihre Kunden und ihr Ökosystem zu unterstützen“. Obwohl manchmal nur eine angeboten wird, nicht beide.

Er lobte auch Buffetts Fähigkeiten im langfristigen Value-Investing. Der Investor hat gezeigt, dass „man nicht eine brillante Innovation oder Einsicht haben muss, man kann es tun, indem man im Laufe der Jahrzehnte einfach eine gute Entscheidung nach der anderen zusammenfügt und diese kombiniert.“

Wie Buffett unterzeichnete Bankman-Fried das Giving Pledge: ein Versprechen der reichsten Personen der Welt, den Großteil ihres Vermögens für wohltätige Zwecke zu spenden. Bankman-Fried sagte, er habe in diesem Jahr rund 100 Millionen US-Dollar verschenkt, wobei der Schwerpunkt auf der künftigen Pandemieprävention lag. Ähnlich wie Buffett lebt er bescheiden. Bankman-Fried teilt sich ein Haus mit 10 Mitbewohnern und einem Goldendoodle namens Gopher. Er fährt einen Toyota Corolla und sagte, er habe kein Interesse an den Exzessen einer Yacht oder eines Lamborghini.

Aber die beiden bescheidenen Investoren gehen stark auseinander, wenn es um ihre Positionen zu Kryptowährungen geht.

Buffett und sein Geschäftspartner Charlie Munger waren es kritisch gegenüber Kryptowährungen über die Jahre. Im Jahr 2018 nannte Buffett Bitcoin beispielsweise „wahrscheinlich Rattengift im Quadrat“. Anfang dieses Jahres sagte Buffett er würde nicht alle Bitcoin der Welt kaufen für 25 Dollar, weil es „nichts produziert“.

Buffett hat die zugrunde liegende Blockchain-Technologie als „wichtig“ bezeichnet – hat aber nicht an der Idee geschwankt, dass „Bitcoin überhaupt keinen einzigartigen Wert hat“. Blockchains sind digitale Datenbanken, die Kryptowährungstransaktionen und in einigen Fällen andere Daten speichern. Seine Hauptanwendung war die Stromversorgung von Kryptowährungen wie Bitcoin. Fans der Technologie sagen jedoch, dass sie im Gesundheitswesen, in der Lieferkettenlogistik und in anderen Finanzbereichen eingesetzt werden könnte.

„Damit bin ich ganz sicher nicht einverstanden“, sagte Bankman-Fried. „Ich sollte hoffen, dass [Buffett] auch damit nicht einverstanden ist. Ich denke nicht, dass Sie eine Firma leiten sollten, wenn er das denkt, aber ich glaube nicht, dass er das wirklich denkt. Ich denke, das war sehr wahrscheinlich eine Übertreibung“, sagte er. „Er hat etwas von der Kraft der Blockchain vermisst – er hat auch einige der Impulse dafür vermisst und was die Leute dazu bringt, ein neues Tool zu wollen.“

Korrektur: Gisele Bündchen ist Markenbotschafterin für FTX. Eine frühere Version hat ihren Namen falsch geschrieben.