Wie die Animation „Legend of Vox Machina“ von Critical Role zum Leben erweckte

Innerhalb der ersten Minute der neuen Zeichentrickserie „The Legend of Vox Machina“ von Critical Role zerschmettert ein Felsbrocken einen Abenteurer zu blutigem Brei, ein Zauberwirker wird in mehrere Stücke geschnitten, Augäpfel fliegen über den Bildschirm und ein schwertschwingender Kämpfer wird elektrisiert verbrannte Schale.

„Wir wussten, dass wir besonders bei dieser ersten und zweiten Folge gute Arbeit leisten mussten, um der Welt und unserem Publikum genau zu sagen, was diese Show werden würde“, sagte Marisha Ray, Creative Director von Critical Role and the Voice des Druiden Keyleth in der Serie.

Die Serie basiert auf der ersten gestreamten Dungeons & Dragons-Kampagne von Critical Role und folgt den Abenteuern von Vox Machina, einer ausschweifenden Gruppe von Söldnern.

Es ist die neueste Animationsserie für Erwachsene, die auf Amazons Prime Video-Streaming-Service erscheint und neben dem ebenso gewalttätigen „Invincible“, dem schlüpfrigen „Fairfax“ und dem dunklen „Undone“ passt.

„The Legend of Vox Machina“ debütierte am Freitag mit seinen ersten drei Folgen und wird in den nächsten drei Wochen jede Woche drei neue Folgen veröffentlichen. Ein geplanter Veröffentlichungstermin für die zweite Staffel muss noch bekannt gegeben werden.

„Wir haben mit unserer Zeichentrickserie so viel Erfolg bei Kritikern und Zuschauern gesehen“, sagte Melissa Wolfe, Leiterin der Animations- und Familienprogrammierung bei Prime Video, in einer E-Mail an CNBC. „‚Vox‘ fühlte sich wie eine natürliche Ergänzung zu der Animationstafel an, die wir hier aufbauen … Animation bietet eine einzigartige und unerwartete Möglichkeit, Geschichten zu erzählen, und das ist wirklich erst der Anfang für uns bei Prime Video.“

Für Prime Video war „The Legend of Vox Machina“ eine sichere Sache. Mit relativ niedrigen Vorlaufkosten im Vergleich zu vielen anderen Streaming-Projekten von Amazon hat die Serie ein leidenschaftliches, fest eingebautes Publikum und wird ihrer Plattform einen Mehrwert verleihen.

Fans und Kritiker haben die Show bereits gelobt. Es hat derzeit eine 100% „frische“ Bewertung für Rotten Tomatoes aus 17 offiziellen Bewertungen.

Während es in der Vergangenheit Filme und Fernsehshows gab, die von Tabletop-Rollenspielen inspiriert waren, ist „The Legend of Vox Machina“ die erste Show, die eine komplette Dungeons & Dragons-Kampagne als Ausgangsmaterial verwendet.

Mit mehr als 400 Stunden Live-Streaming-Inhalten zur Auswahl entschied sich das Critical Role-Team zusammen mit Executive Producer Brandon Auman („Star Wars Resistance“, „Teenage Mutant Ninja Turtles“) dafür, sich auf zwei Haupthandlungspunkte der Show zu konzentrieren erste Saison. Eines zeigt Ereignisse, die sich ereigneten, bevor Critical Role 2015 mit dem Streaming seiner Tabletop-Sessions begann, während sich das andere auf den Fan-Favoriten Briarwood Arc konzentriert, in dem Vox Machina gegen die schurkischen Sylas und Delilah Briarwood antritt.

„Wir hatten unsere manischen Mitternachtsöl-Sessions mit Tafeln und roten Schnüren, bei denen die Geschichten dekonstruiert und wieder zusammengesetzt wurden, sodass nicht nur unsere derzeitigen Fans, sondern auch Neulinge bei Vox Machina fasziniert und süchtig werden“, sagte Travis Willingham, CEO von Critical Role und die Stimme von Grog in der Serie. „Wir wollen, dass sie hier bleiben und sehen, wohin diese verrückten Abenteurer gehen.“

Während die Serie einige der Spielmechaniken wie das Würfeln und rundenbasierte Kämpfe entfernt, ist sie in der Geschichte immer noch erkennbar. Aufmerksame Zuschauer werden bemerken, dass es Konsequenzen innerhalb und außerhalb des Kampfes gibt, die nachahmen, was passieren könnte, wenn ein Spieler einen „Natürlichen“ gewürfelt oder einen Fertigkeitscheck verpasst hätte.

„Das Scheitern anzunehmen ist Teil des Spaßes an der Geschichte“, sagte Matt Mercer, der primäre Dungeon-Meister von Critical Role und der Schöpfer der Welt von Exandria, in der „The Legend of Vox Machina“ spielt.

„Es ist bemerkenswert, wenn man alle Mechaniken der Show entfernt, bleibt diese wirklich bemerkenswerte Erzählung übrig, die durch Gruppengeschichten ohne wirklichen Plan entworfen wurde“, sagte Taliesin Jaffe, die Stimme von Percival de Rolo in der Serie. „Und doch ist es da und es ist fesselnd, es ist eine Achterbahnfahrt. Ich bin immer wieder in Ehrfurcht davor.“

Die halbstündigen Episoden sind destillierte Versionen der Sitzungen von Critical Role, die oft mit Running Gags, neckenden Zwischenrufen, Regeldiskussionen und gelegentlichen Toilettenpausen gefüllt sind. Doch der Humor und die kinetische Energie der Gruppe gehen in der Animation nicht verloren. Die Charaktere sind immer noch verspielt und derb, fehlerhaft und liebenswert.

„Wir wollten, dass es sich wie unsere Geschichte anfühlt“, sagte Laura Bailey, die Vex'ahlia in der Serie spricht. „Es wäre sehr einfach, diese Art von Geschichte zu nehmen und sie in eine dramatische Handlung zu verwandeln, ohne diese Comedy-Beats, die meiner Meinung nach Vox Machina wirklich zu dem machen, was sie sind, und Critical Role zu dem machen, was es ist.“

Durch Animationen können Fans von Critical Role sehen, wie diese Charaktere auf neue Weise zum Leben erweckt werden. Für viele, die Dungeons & Dragons-Kampagnen spielen oder sehen, ist ein Großteil der Action und Interaktionen „Theater des Geistes“, was bedeutet, dass Sie alles in Ihrem Kopf visualisieren.

Es gibt einige Fälle, in denen Dioramen und Minifiguren in Momenten des Kampfes verwendet werden, um zu zeigen, wo alle Charaktere stehen, aber zum größten Teil bleibt dies der Fantasie überlassen.

„Es ist eine Sache, es im Kopf zu sehen, besonders wenn wir am Tisch sitzen, aber es tatsächlich auf einem Bildschirm mit Ton zu sehen und diese ganze Erfahrung zu machen, ist wie nichts anderes“, sagte Willingham.

Das Projekt begann ursprünglich als Kickstarter, um ein 22-minütiges animiertes Special als „Liebesbrief“ an die Fangemeinde der Gruppe, bekannt als Critters, zu finanzieren. Im Jahr 2019 suchte Critical Role 750,000 US-Dollar, aber bis zum Ende der sechswöchigen Kampagne hatte es mehr als 11.3 Millionen US-Dollar von 88,000 Unterstützern generiert und wurde zum erfolgreichsten Film- oder Fernsehprojekt in der Geschichte von Kickstarter.

Während die Fans für eine Serie mit 10 Folgen bezahlten, bedeutete ein Vertrag mit Amazons Prime Video-Streaming-Service, dass Critical Role 24 Folgen, verteilt auf zwei Staffeln, erstellen würde.

Mercer erklärte, dass das Team den Studios zunächst eine animierte Version seiner Dungeons & Dragons-Kampagne vorstellte, aber das Konzept von diesen Führungskräften nicht gut verstanden wurde.

Mercer sagte, dass Kickstarter und die Unterstützung der Critical Role Community „diese Perspektive in der Branche verändert haben und die Leute begannen, darauf zu achten“. 

„Amazon war das einzige Unternehmen, das zu uns kam und sagte: ‚Wir möchten Ihnen helfen, mehr daraus zu machen, es besser zu machen und Sie Ihre kreative Vision als Partnerschaft verwirklichen lassen'“, sagte er.

In den letzten Jahren hat sich der Streaming-Dienst von Amazon zu Inhalten wie „The Legend of Vox Machina“ von Critical Role hingezogen – Shows, die auf populären Unterhaltungsangeboten mit etablierten Fangemeinden basieren, sagte Michael Pachter, Analyst bei Wedbush. Amazon hat bereits Serien veröffentlicht, die auf „The Boys“-Comics und „Wheel of Time“-Büchern basieren. Es wird auch für eine umfangreiche „Herr der Ringe“-Show produziert.

„Ich habe [die Kickstarter-Kampagne] genau verfolgt und die unglaubliche Resonanz in Echtzeit gesehen“, sagte Wolfe von Amazon. „Nachdem wir das Team von Critical Role kennengelernt und gesehen hatten, wie sich ihre Leidenschaft und ihr Engagement während des Entwicklungsprozesses nur noch verstärken würden, war es für uns selbstverständlich, dass wir mit ihnen zusammenarbeiten wollten, um daraus eine Prime Video-Serie zu machen.“

In Zusammenarbeit mit Prime Video wird die Zeichentrickserie von Critical Role in mehr als 200 Ländern verfügbar sein. Bisher waren die gestreamten Inhalte des Unternehmens auf überwiegend englischsprachige Regionen beschränkt.

Willingham sagte, es sei eine „Steigerung der Bekanntheit“ für die Marke.

„Wenn diese Show so läuft, wie wir es erwarten, und die Leute wirklich mögen, was wir gemacht haben, hoffen wir, ihnen noch viel mehr Geschichten erzählen zu können“, sagte Riegel. „Wir haben viele tolle, große Ideen.“

Offenlegung: Comcast ist die Muttergesellschaft von NBCUniversal und CNBC. NBCUniversal besitzt Rotten Tomatoes.