Wie AMC die Rallye der Meme-Aktien meisterte, um sein Geschäft wiederzubeleben

Nach einem Jahr massiver Aktiengewinne beginnen sich die Aktien von AMC Entertainment abzukühlen.

Die Kinokette, die im vergangenen Januar knapp der Insolvenz entgangen war, profitierte von einer Flut neuer Privatinvestoren, die dem Unternehmen dabei halfen, dringend benötigtes Kapital zu beschaffen. Diese begeisterten Fans führten eine Kampagne an, die die Aktien von AMC im vergangenen Juni auf ein Allzeithoch von 72.62 US-Dollar steigerte.

Auch wenn die Aktien am Dienstag bei 16.02 $ schlossen, ist AMC im Jahr 2022 aufgrund der Unterstützung dieser neuen Investorenwelle und der opportunistischen Maßnahmen seines CEO Adam Aron in einer besseren Position.

„Von allen Meme-Aktien scheint AMC das klügste Unternehmen zu sein, das die Chancen nutzt und erkennt“, sagte Eric Wold, Senior Analyst bei B. Riley Securities.

Während Privatanleger die Aktien des Unternehmens auf neue Höchststände trieben, tätigte Aron strategische Aktienverkäufe und häufte eine „Kriegskasse“ in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar an, die für Investitionen in Theatermodernisierungen und neue Kinopachtverträge verwendet werden konnte.

„Adam Aron hat mit diesen Kleinanlegern ein riesiges Geschenk gemacht“, sagte Eric Handler, Medien- und Unterhaltungsanalyst bei MKM Partners. „Er könnte dann genug Aktien verkaufen, um AMC genug Geld zum Überleben zu geben.“

Mit einer sichereren Basis kann sich AMC darauf konzentrieren, seine Bilanz zu stärken, seine Schuldenlast und Zinsaufwendungen zu reduzieren und sein Content- und Konzessionsangebot zu erweitern. AMC steht vor vielen Herausforderungen. Die Kinobranche hat sich noch nicht vollständig von der anhaltenden globalen Pandemie erholt. In der Zwischenzeit könnte die neue Investorenbasis auseinanderbrechen, da einige Aktionäre unrealistische Erwartungen an das Wachstum von AMC haben, während andere das Unternehmen zurücklassen.

Zu Beginn des Jahres 2021 brauchte AMC dringend eine Finanzspritze. Analysten sagten, dass das Unternehmen ohne finanzielle Mittel wahrscheinlich Insolvenzschutz nach Kapitel 11 beantragen müsste, um mehr als 5 Milliarden US-Dollar an Schulden umzustrukturieren, die es vor der Pandemie angehäuft hatte. Zu diesem Zeitpunkt erreichte die Aktie des Unternehmens ein Allzeittief von 1.91 US-Dollar.

Am 25. Januar 2021 konnte AMC jedoch rund 500 Millionen US-Dollar durch die Ausgabe neuer Stammaktien und 411 Millionen US-Dollar an zusätzlichen Schulden durch die Aufstockung und Refinanzierung seiner europäischen revolvierenden Kreditfazilität aufbringen. Die Aktien des Unternehmens stiegen aufgrund dieser Nachricht auf rund 5 US-Dollar pro Aktie.

Dies, gepaart mit einer 100-Millionen-Dollar-Spende von Mudrick Capital Management Ende 2020, bedeutete, dass „jede Rede von einer bevorstehenden Insolvenz von AMC völlig vom Tisch ist“, sagte Aron damals.

Zwei Tage später begann die wilde Fahrt der AMC-Aktie. Die Aktien stiegen um 300 % auf 20 US-Dollar, da Investoren in der Reddit-Community einen Short Squeeze auslösten.

Die Zunahme von Investment-Apps wie Robinhood ermöglichte es Privatanlegern, einfacher und mit geringen bis gar keinen Provisionsgebühren mit Aktien zu handeln. Ermutigt durch andere Mitglieder der Reddit-Community begannen diese neuen Investoren, Aktien ins Visier zu nehmen, die stark leerverkauft waren, in der Hoffnung, Verluste für die Hedgefonds zu verursachen, die gegen die angeschlagenen Aktien gewettet hatten. GameStop und Bed Bath and Beyond gehörten zu den anderen Aktien, die damals von diesem Trend profitierten.

Hedgefonds hatten gegen die AMC-Aktie gewettet, weil die Probleme des Unternehmens bekannt waren. Kinos waren seit Monaten geschlossen, und als sie wieder öffneten, hielten neue Wellen von Covid-19-Fällen das Publikum zu Hause. Impfstoffe waren noch nicht überall verfügbar und es kamen nur wenige Blockbuster-Filme auf die große Leinwand. Diejenigen, die dies taten, wurden oft noch am selben Tag auf Streaming-Plattformen veröffentlicht.

Während die meisten AMC-Theater wieder für die Öffentlichkeit geöffnet waren, hatten die Kommunalverwaltungen Sitzplatzbeschränkungen zwischen 15 % und 60 % eingeführt, wodurch die Anzahl der Tickets, die das Theater verkaufen konnte, stark eingeschränkt war.

Die neuen Investoren wurden schnell zu den Mehrheitsaktionären von AMC und unterstützten weiterhin die Aktie, sodass Aron im Mai und Juni einige strategische Aktienverkäufe tätigen konnte, um die Kassen von AMC aufzufüllen.

Am 13. Mai verkaufte AMC 43 Millionen Aktien zu knapp 10 US-Dollar pro Stück und nahm so 428 Millionen US-Dollar ein. Nach dieser Geldspritze stiegen die Aktien des Unternehmens auf rund 25 US-Dollar – eine ungewöhnliche Reaktion auf solche Nachrichten.

Am 1. Juni schloss AMC dann einen weiteren Deal mit Mudrick Capital Management ab, um 8.5 Millionen Aktien des Unternehmens gegen 230.5 Millionen US-Dollar in bar einzutauschen. Das Eigenkapital wurde zu einem Preis von etwa 27.12 US-Dollar pro Aktie ausgegeben. 

Am nächsten Tag strömten erneut Privatanleger in die AMC-Aktie. Sein Preis schoss auf über 70 US-Dollar in die Höhe. Am 3. Juni verkaufte AMC weitere 11 Millionen Aktien, diesmal zu je 50.85 US-Dollar, wodurch fast 600 Millionen US-Dollar an frischem Kapital generiert wurden.

Das Unternehmen konnte im September außerdem rund 35 Millionen US-Dollar an Erstpfandschulden zurückkaufen, die einschließlich Kapital und aufgelaufener und unbezahlter Zinsen 41.3 Millionen US-Dollar kosteten. Dieser Schuldenabbau reduzierte die jährlichen Zinskosten von AMC um 5.25 Millionen US-Dollar.

Wold sagte, Aron sei klug gewesen, seinen Fokus von Branchenanalysten auf die wachsende Zahl von Privatanlegern zu verlagern, die sich selbst als „Affenarmee“ bezeichneten.

AMC hat seine Kommunikationsstrategie dahingehend geändert, über soziale Medien, einschließlich YouTube, direkt mit den Aktionären zu sprechen. Anfang Juni startete das Unternehmen auf seiner Website ein Portal für Privatanleger. Die Website verlangte von den Aktionären, sich selbst zu identifizieren und sich für das Treueprogramm der Kette anzumelden. Im Gegenzug erhielten die Aktionäre Sonderangebote und Unternehmensaktualisierungen.

Aron erneuerte sein Interesse an Twitter, nachdem er Hunderten Accounts folgte, die mit der Affenarmee in Verbindung stehen. Und die AMC-Aktionärsversammlung wurde um mehr als einen Monat verschoben, um den Affen die Möglichkeit zu geben, daran teilzunehmen.

Selbst mit diesen überzeugten Unterstützern ging etwas Luft aus den Aktien von AMC. In der zweiten Hälfte des letzten Jahres lag der durchschnittliche Aktienkurs bei 40 US-Dollar.

Die inländischen Kinokassen hatten begonnen, sich zu erholen. Große Titel wie Disneys „Shang-Chi und die Legende der zehn Ringe“ im September 2021 und Warner Bros.‘ „Venom: Let There Be Carnage“, veröffentlicht am 1. Oktober 2021, generierte während seiner Kinostarts jeweils einen Ticketverkauf von über 200 Millionen US-Dollar. Aber neue Coronavirus-Varianten – zuerst Delta, dann Omicron – haben die Erholung der Branche gedämpft.

Ältere Zuschauer sind weiterhin zurückhaltend gegenüber einer Rückkehr ins Kino. Und auch einige Eltern bleiben zu Hause. Kinder im Alter von 5 bis 11 Jahren wurden erst Ende Oktober für den Covid-Impfstoff zugelassen, und Kinder unter 5 Jahren haben immer noch keinen Anspruch darauf. Erst mit der Veröffentlichung von „Spider-Man: No Way Home“ von Sony im Dezember erlebte das Kinogeschäft einen Anschein von Normalität, und dieser Erfolg wird sich zumindest im zweiten Quartal 2022 nicht so leicht wiederholen lassen, sagen Branchenanalysten.

Darüber hinaus waren einige Anleger desillusioniert, obwohl sie davor gewarnt hatten, dass Aron und andere Führungskräfte Pläne hätten, ihre AMC-Bestände zu reduzieren. Aron hat seit November im Rahmen einer vorab festgelegten Nachlassplanungsstrategie Aktien im Wert von mehr als 40 Millionen US-Dollar verkauft.

Bis Ende 2021 waren die AMC-Aktien auf unter 30 US-Dollar pro Aktie gefallen.

„Der Rückgang des Aktienkurses scheint in erster Linie auf Aktionäre zurückzuführen zu sein, die abwanderten, nachdem das Management in den letzten zwei Monaten Aktien abgestoßen hatte“, sagte Alicia Reese, Analystin bei Wedbush. „Es gibt natürlich die Gläubigen, die sich weiterhin gegenseitig anfeuern und ihre Positionen behaupten, und in einigen Fällen kaufen sie weiterhin Aktien.“

In den letzten Wochen ist der Kurs der AMC-Aktien weiter gesunken und erreichte seinen Tiefpunkt bei etwa 16 US-Dollar pro Aktie. Handler führte den Rückgang darauf zurück, dass Anleger ihre Portfolios „risikoreduziert“ hätten. Es könne auch zu der Erkenntnis kommen, dass die Bewertung von AMC nicht mit der Bilanz des Unternehmens übereinstimme, sagte er.

Viele Kleinanleger des Unternehmens glauben, dass es eine „Mutter aller Short-Squeezes“ geben wird, die den Aktienkurs von AMC auf 1,000 US-Dollar pro Aktie steigen lassen wird. Allerdings würde dieser Aktienkurs die Marktkapitalisierung von AMC auf 513 Milliarden US-Dollar belaufen, eine Zahl, die dem Achtfachen des weltweiten Umsatzes der gesamten Kinobranche vor der Pandemie entspricht, erklärte Handler.

„Das ist eine gewaltige Diskrepanz“, sagte er.

Mit etwa 16 US-Dollar pro Aktie wird AMC mit dem 27-fachen seines prognostizierten EBITDA für 2022 und dem 21-fachen seines erwarteten EBITDA für 2023 gehandelt. In der Vergangenheit wurden Kinounternehmen mit dem sechs- bis neunfachen EBITDA gehandelt, sagte Handler, wobei neun Mal ein historischer Höchststand sei.

„Diese Aktie wird immer noch mehrere Standardabweichungen über dem Wert gehandelt, den sie wahrscheinlich erreichen sollte“, sagte er.

Der nächste Schwerpunkt von AMC liegt auf der Rückzahlung von Schulden. Am Montag berichtete das Wall Street Journal, dass sich AMC in fortgeschrittenen Refinanzierungsgesprächen mit mehreren Interessenten befinde, um seine Zinslast zu senken und seine Laufzeiten um mehrere Jahre zu verlängern.

Auf Anfrage von CNBC lehnte AMC einen Kommentar zum Bericht des Journals ab. Das Unternehmen lehnte auch eine Stellungnahme zu diesem Artikel ab.

Anfang dieses Monats identifizierte Aron die Umschuldung als ein wichtiges Ziel für 2022. Keine seiner Schulden wird vor dem nächsten Jahr fällig.

„Um den Schuldensaldo von AMC sinnvoll zurückzuzahlen, muss Adam Aron meiner Meinung nach mehr Aktien zum Verkauf anfordern, und zwar von Anlegern, die einer weiteren Verwässerung der AMC-Aktien nur sehr ungern zustimmen“, sagte Reese. „Ich denke, er wird sich stattdessen darauf konzentrieren, die Laufzeiten zu verlängern und die Zinssätze durch Verhandlungen mit den Schuldnern zu verbessern.“

„Der jüngste Kursrückgang wird dies jedoch deutlich erschweren“, fügte sie hinzu.