Wie ein Straßenrennen zu einem wichtigen Bestandteil des Indianapolis 500 „Month of May“-Zeitplans wurde

Es war der Eröffnungstag des Indianapolis 500 im Mai 2013 und Mark Miles kam zu seinem ersten „Monat Mai“ als IndyCar- und IMS-CEO auf den Indianapolis Motor Speedway. Der frühere Chef der Association of Tour Professionals (ATP) – dem Dachverband des Profi-Tennis – war im Dezember 2012 vom Vorstand von Hulman & Company, seit 1945 Eigentümer des Indianapolis Motor Speedway, in seine Position berufen worden.

Sie brauchten einen Mann, der IndyCar wieder an Bedeutung gewinnen und das Prestige des Indianapolis 500 und des Indianapolis Motor Speedway wiederherstellen würde. Als Miles zum Eröffnungstag am IMS ankam, konnte er nicht glauben, was er sah.

Machen Sie das, was er nicht gesehen hat.

„Ich bin in Indianapolis aufgewachsen und war schon immer ein Fan des Indianapolis 500-Meilen-Rennens und schätze den Indianapolis Motor Speedway“, erzählte mir Miles in einem exklusiven Interview. „Ich war ein Jahr lang im Vorstand des Unternehmens und habe dann 2013 dort gearbeitet. Sie können sich also das Gefühl vorstellen, ein Kind in einer Süßigkeitengeschichte zu sein, zum ersten Mal hinter dem Schreibtisch im Büro des CEO, als wir das erste von drei Aktionswochenenden zur Feier des Monats Mai eröffneten.

„Man hat all diese Gefühle der Vorfreude und Aufregung.

„Ich ging nach draußen und schaute, und wir hatten etwa 5,000 Leute dort und eine schöne Oldtimer-Show, und wir hatten etwas Übung.

„Ich empfand eine tiefe Enttäuschung.

„In der darauffolgenden Woche hatten wir das Qualifying, und ich glaube nicht, dass es in diesem Jahr irgendwelche Unebenheiten gab, und das Publikum hat mich auch nicht sonderlich beeindruckt. Endlich haben wir das Rennwochenende erreicht und es ist immer ziemlich sensationell.“

Das erste Trainingswochenende wurde nicht im Fernsehen übertragen, daher sorgte der Eröffnungstag nicht wirklich für Aufregung, selbst wenn die Rennwagen über das berühmte 2.5 Meilen lange Indianapolis Motor Speedway-Oval rasten.

Miles erkannte, dass IndyCar und das Indianapolis 500 ein inhaltliches Problem hatten, weil sie den Zuschauern erst am Rennwochenende einen Grund gaben, auf den Speedway zu kommen.

„Was können wir tun, um das zu ändern und uns wirklich zu erholen und drei Wochenenden im Mai zurückzugewinnen?“ fragte Miles. „Mit dem Indy 500 Mini-Marathon und den Aktivitäten des 500 Festivals haben wir an vier Wochenenden tatsächlich ein hohes öffentliches Interesse.“

Miles beauftragte seine Mitarbeiter, Ideen auszuarbeiten, was am ersten Wochenende getan werden kann.

Er war neu in seiner Position und erkannte, dass es viele Widerstände und Meinungen darüber gab, was IMS im Mai tun konnte und was nicht.

Als die Idee aufkam, ein IndyCar-Rennen auf der bestehenden Infield-Straßenstrecke des Indianapolis Motor Speedway zu veranstalten, gab es enormen Widerstand gegen diese Idee.

„Es herrschte allgemein die Meinung, dass wir das nicht schaffen können, weil es im Mai nur um das Indianapolis 500 geht und ein weiteres Rennen die 500 Meilen verwässern würde“, erinnerte sich Miles. „Ich habe mich nie so gefühlt.

„Ich glaubte, dass es eine bessere Möglichkeit ist, IndyCar zu promoten, wenn die 500 wächst, und umgekehrt.“

„Wir haben Druck gemacht und sind auf die Idee gekommen, am Eröffnungswochenende einen Grand Prix zu veranstalten. Ein Teil des Verkaufs bestand darin, es an allen drei Aktionswochenenden im Netzwerkfernsehen zu zeigen.“

Zu diesem Zeitpunkt lag der Indianapolis 500-Vertrag bei ABC. Seit 2019 läuft es auf NBC, seinem aktuellen Sendepartner.

Aber Miles brauchte schwere Geschütze, um das IndyCar-Fahrerlager und die Community davon zu überzeugen, dass es richtig war, den Eröffnungstag durch einen IndyCar-Grand-Prix auf der Straßenstrecke zu ersetzen.

Miles wandte sich an Roger Penske, den siegreichsten Teambesitzer in der Geschichte des Indianapolis 500. Das war im Jahr 2013, lange sieben Jahre bevor Penske die Strecke von der Familie Hulman George kaufte.

„Ich wollte das Fahrerlager und die Fahrer und die anderen Teambesitzer mitbringen, damit es begeistert aufgenommen wird, auch wenn ich von Anfang an wusste, dass das nicht die ursprüngliche Absicht war“, erinnert sich Miles. „Ich habe Roger Penske einmal angerufen, ihm die Idee erzählt und er sagte, wenn es gut für den Indianapolis Motor Speedway sei, dann würde es ihm gefallen.“

Penske kam nach Indianapolis und half Miles, dies auf einer Pressekonferenz bekannt zu geben. Aufgrund der Unterstützung von Penske beruhigte dies die Traditionalisten, die gegen den Gedanken waren, im selben Monat wie das Indianapolis 500 ein IndyCar-Straßenkursrennen zu veranstalten.

Auf dem Speedway gab es bereits einen Straßenkurs, der für die Formel 2000 gebaut wurde. Von 2007 bis XNUMX wurde auf dieser Strecke der Große Preis der Vereinigten Staaten ausgetragen. Danach ruhte der Straßenkurs jedoch.

Miles und seine Mitarbeiter haben diesen Kurs modifiziert und ihn für IndyCar noch besser gemacht.

Miles war verblüfft, als er feststellte, dass ein großer Teil seiner Indianapolis 500-Tickets nicht wusste, dass IndyCar an Straßen- und Stadtkursrennen teilnahm. Er sah darin eine Gelegenheit, IndyCar und das Indianapolis 500 gegenseitig zu bewerben.

Simon Pagenaud gewann am 10. Mai 2014 den ersten IndyCar Grand Prix auf dem IMS-Straßenkurs. Das Rennwochenende war als „Central Indiana“-Event konzipiert, im Gegensatz zu den fast 300,000 Zuschauern, die jedes Jahr beim Indianapolis 500 die riesigen Tribünen auf dem Indianapolis Motor Speedway füllen.

Im Gegensatz dazu war das IndyCar-Grand-Prix-Wochenende als „lokale Veranstaltung“ konzipiert, die sich an Familien und viele Fans richtet, die das Indy 500 aufgrund des Engagements, das für eine eintägige Veranstaltung erforderlich ist, nicht besuchen.

„Ich wollte in Denver keine Werbung dafür machen, weil ich nicht wusste, ob die Leute für zwei Wochenenden zum 500-Meilen-Rennen zurückkommen würden“, erklärte Miles. „Ich wette, wir hatten am Wochenende 30,000 Leute. Das füllt den Indianapolis Motor Speedway nicht aus, aber im Vergleich zu 5,000 konnten wir wirklich nicht wachsen.

„Es musste eine Verbesserung gegenüber den 5,000 sein, die wir am Eröffnungswochenende zuvor hatten.“

Miles schuf eine familienfreundliche Atmosphäre, in der viele Fans das Straßengeschehen von den vielen Aussichtspunkten im Innenfeld aus verfolgen konnten. Es gibt Fans auf verschiedenen Tribünen, die einen Großteil der Rennstrecke sehen können, aber es ist ein ganz anderes Erlebnis als die Hochgeschwindigkeits- und Nervenkitzelshow, die das Indianapolis 500 zu einem Spektakel macht.

Am vergangenen Samstag gewann Colton Herta den neunten GMR Grand Prix in einem wilden, regennassen Straßenkurswettbewerb auf dem Indianapolis Motor Speedway. Er besiegte Pagenaud, der mit 20 startete^th und schaffte es bei der Zielflagge bis auf den zweiten Platz. Pagenaud fährt für Meyer-Shank Racing zusammen mit seinem Teamkollegen Helio Castroneves, der letztes Jahr der vierte und viermalige Gewinner des Indianapolis 500 wurde.

Team Penske's Will Power wurde Dritter. Power und Pagenaud haben in ihrer Karriere jeweils dreimal den GMR Grand Prix gewonnen. Power hat im Laufe seiner Karriere zwei weitere IndyCar-Rennen auf der IMS-Straßenstrecke gewonnen, was ihm fünf Siege beschert.

Beeindruckende Menschenmengen kamen beim Straßenrennen am Freitag zu den Trainings und Qualifikationen, und am Samstag kam ein sehr nettes Publikum auf den Speedway, um sich in der Sonne zu sonnen, bevor das Wetter einen dramatischen und möglicherweise widrigen Wetterumschwung nahm.

Strömender Regen und zeitweise heftiger Wind setzten sowohl den Autos als auch den Zuschauern zu, aber die IndyCar-Fans in Indianapolis sind eine echte Rasse, die ihren eigenen Wetterschutz mitbrachte, von Kleidung bis hin zu Plastikplanen, um sich vor den Elementen zu schützen.

Seit diesem ungünstigen ersten Straßenrennen im Mai 2014 ist das jährliche Straßenrennen, das den Auftakt des Indianapolis 500-Programms bildet, zu einem beliebten und mit Spannung erwarteten Ereignis bei vielen Zuschauern geworden, die den Indianapolis Motor Speedway als „Welthauptstadt des Autorennsports“ betrachten.

Laut Miles gibt es erhebliche Überschneidungen zwischen Suite-Kunden, die sowohl am Grand Prix als auch am Indy 500 teilnehmen, und einer großen Gruppe, die an beiden Rennen teilnimmt. Von den Zuschauern, die zu dem einen oder anderen kommen, verfügt der Indianapolis Motor Speedway über die Datenbank, um zu versuchen, sie für andere Rennen auf der Anlage zu verkaufen.

„Wir wissen, wer sie sind und können dann versuchen, sie zu verkaufen, um beim Indy 500 dabei zu sein oder Indy 500-Fans zum Grand Prix zu bringen“, sagte Miles. „Aber wir haben sorgfältig darauf geachtet, unterschiedliche Protokolle und Traditionen zu etablieren, die die beiden Veranstaltungen besonders und einzigartig machen.“

Aus geschäftlicher Sicht ist die Durchführung von zwei Markenveranstaltungen in einem Zeitraum von drei Wochen viel günstiger als die Durchführung von zwei eigenständigen Veranstaltungen zu unterschiedlichen Zeiten im Jahr. Ein Großteil des Saisonpersonals und der Sicherheitskräfte ist für das Indianapolis 500 bereits vor Ort. Außerdem haben die meisten Teams ihren Sitz in Indianapolis, und es bietet ein zusätzliches „Heimspiel“ für diese Einsätze, ohne dass zusätzliche Reisekosten anfallen.

„Wir gewinnen zusätzlich zu den etablierten Indy-500-Fans neue Fans“, sagte Miles. „Wir haben einen Titelsponsor für das Rennen, das Qualifikationswochenende, den Carb Day und das Indianapolis. Sie sind aus Sponsorensicht vollständig abonniert.

„Es ist wichtig für Suite-Kunden, die die Menschen, die sie bewirten, drei Wochenenden lang mit nach draußen bringen möchten. Es gibt ein anderes Logo und eine andere Marke, was eine weitere Möglichkeit und einen Mehrwert für niedrigere Kosten schafft, um das Endergebnis zu verbessern.

„Außerdem lockt es gerade so viele Besucher aus der Stadt an, dass alles, was wir tun können, um Köpfe in die Betten zu bringen, gut für unsere Gemeinde ist.“

In vielerlei Hinsicht könnte Miles als „Vater des GMR IndyCar Grand Prix“ bezeichnet werden. Es gelang ihm, ein völlig anderes Rennen in den Zeitplan des Indianapolis 500 im Monat Mai einzuführen, ohne die Geschichte oder das Prestige des Indy 500 zu beeinträchtigen. Es zeigt auch das Können und die Vielfalt, die die Fahrer und Teams der NTT IndyCar Series zu den vielleicht besten Rennen der Welt machen.

Ironischerweise war einer der Männer, die Miles für das Konzept des im Mai ausgetragenen Straßenrennens gewinnen konnte, der Präsident des Indianapolis Motor Speedway, Doug Boles. 2014 war das sein erstes Jahr als IMS-Präsident.

„Als wir anfingen, darüber zu reden, war ich das ursprünglich nicht“, erzählte mir Boles in einem Exklusivinterview. „Wir hatten zwei Möglichkeiten. Die eine bestand darin, den Monat Mai auf der Straßenstrecke zu eröffnen, und die andere darin, die Saison mit der Krönung des Champions auf dem Indianapolis Motor Speedway zu beenden.

„Je mehr wir uns mit Mark Miles beschäftigten, um den besten Ort für ein Straßenrennen zu finden, und für beides kann man keine guten Argumente vorbringen, desto mehr hatten wir das Gefühl, dass das Straßenrennen im Mai beginnen würde, also war das erste Wochenende, an dem wir auf der Strecke waren, ein Rennwochenende, bei dem es Punkte gab.

„Ich denke ehrlich, dass es eine großartige Möglichkeit ist, den Monat Mai zu beginnen.

„Es gibt den Fans einen Grund, herauszukommen und etwas zu feiern, das wichtig ist. Es lohnt sich, Punkte zu sammeln, und die Fahrer wollen es. Für uns ist es eine Chance für den Indianapolis-Markt, der IndyCar zwar nicht im Fernsehen sieht, aber beim 500. Rennen dabei ist. Man hat noch nie gesehen, wie Indy-Autos das machen, was sie auf anderen Märkten tun, und das möchten wir unseren Fans vorstellen. Ehrlich gesagt finde ich, dass die Rennstrecke gut läuft. Den Fahrern scheint es Spaß zu machen. Es gibt einige tolle Überholzonen und einige Hochgeschwindigkeitspunkte. Das Rennen ist gut und die Rennstrecke ist eine Herausforderung für die Fans und die Fahrer.

„Das Wichtigste, was es bedeutet, ist, dass es auf dem Indianapolis Motor Speedway liegt.“

IndyCar und seine Fahrer stellten am Wochenende ihr Können im Straßenrennsport unter Beweis, wobei Herta auf der obersten Stufe des Podiums feierte. Ab Dienstag beginnt jedoch das Training für die 106^th Indianapolis 500. Das Qualifikationswochenende ist Samstag, 21. Mai, und Sonntag, 22. Mai.

Der Carb Day, das letzte Training vor dem Indy 500, ist der 27. Mai.

Die 106^th Indianapolis 500 findet am Sonntag, 29. Mai, statt.