Historischer Crash für Speicherchips droht Einnahmen zunichte zu machen

(Bloomberg) — Diesmal sollte es anders sein.

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Der Speicherchip-Sektor, berühmt für seine Boom-and-Bust-Zyklen, hatte seine Wege geändert. Eine Kombination aus disziplinierterem Management und neuen Märkten für seine Produkte – einschließlich 5G-Technologie und Cloud-Dienste – würde sicherstellen, dass Unternehmen vorhersehbarere Gewinne erzielen.

Und doch leidet die 160-Milliarden-Dollar-Industrie weniger als ein Jahr, nachdem Speicherunternehmen solche Ankündigungen gemacht haben, unter einer ihrer schlimmsten Niederlagen aller Zeiten. Es gibt eine Flut von Chips in den Lagern, Kunden kürzen Bestellungen und die Produktpreise sind gesunken.

„Die Chipindustrie dachte, dass die Lieferanten eine bessere Kontrolle haben würden“, sagte Avril Wu, Senior Research Vice President bei TrendForce. „Dieser Abschwung hat bewiesen, dass alle falsch lagen.“

Die beispiellose Krise vernichtet nicht nur Bargeld bei Branchenführern wie SK Hynix Inc. und Micron Technology Inc., sondern destabilisiert auch ihre Lieferanten, belastet die asiatischen Volkswirtschaften, die auf Technologieexporte angewiesen sind, und zwingt die wenigen verbleibenden Speicherakteure, Allianzen zu bilden oder sogar Fusionen in Betracht ziehen.

Es war ein rascher Abstieg vom pandemischen Umsatzanstieg der Branche, der von Käufern angeheizt wurde, die Heimbüros ausstatteten und sich Computer, Tablets und Smartphones schnappten. Jetzt halten sich Verbraucher und Unternehmen mit großen Anschaffungen zurück, da sie mit Inflation und steigenden Zinsen fertig werden. Die Hersteller dieser Geräte, die Hauptabnehmer von Speicherchips, sitzen plötzlich mit einem Vorrat an Komponenten fest und brauchen keine mehr.

Schon jetzt verlieren Samsung Electronics Co. und seine Konkurrenten mit jedem von ihnen produzierten Chip Geld. Ihre kollektiven Betriebsverluste werden in diesem Jahr voraussichtlich einen Rekordwert von 5 Milliarden US-Dollar erreichen. Die Lagerbestände – ein entscheidender Indikator für die Nachfrage nach Speicherchips – haben sich auf Rekordniveau mehr als verdreifacht und erreichen einen Vorrat von drei bis vier Monaten.

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Samsung scheint das einzige zu sein, das dank seines starken und diversifizierten Geschäfts relativ unbeschadet davonkommt, aber selbst die Halbleitersparte des südkoreanischen Giganten steuert auf Verluste zu. Anleger werden diese Woche ein Gefühl für den Schaden bekommen, wenn das Unternehmen Quartalsgewinne meldet.

„Die Umsätze der Chip-Equipment-Unternehmen brechen um etwa 30 % bis 50 % ein. Das ist keine normale Situation“, sagte Greg Roh, Head of Technology Research bei HMC Investment & Securities.

Die Aktien von Samsung fielen am Montagmorgen um bis zu 2.3 ​​%, was den größten Intraday-Rückgang seit 12 Tagen darstellt. SK Hynix fiel um 1.6 %.

Die Branche leidet unter einer einzigartigen Kombination von Umständen – einem pandemischen Kater, dem Krieg in der Ukraine, historischer Inflation und Unterbrechungen der Lieferkette –, die den Einbruch viel schlimmer gemacht haben als einen normalen zyklischen Abschwung.

Micron, der letzte verbliebene US-Speicherchiphersteller, hat aggressiv auf die sinkende Nachfrage reagiert. Das Unternehmen sagte Ende letzten Monats, dass es sein Budget für neue Anlagen und Ausrüstungen zusätzlich zur Reduzierung der Produktion kürzen werde. Die Geschwindigkeit, mit der die Industrierechte selbst vergeben werden, wird davon abhängen, wie schnell die Gegenstücke des Unternehmens ähnliche Schritte unternehmen, sagte Chief Executive Officer Sanjay Mehrotra.

„Wir müssen diesen Zyklus durchstehen“, sagte er. „Ich glaube, dass der Trend des zyklischen Wachstums und der Rentabilität immer noch anhält.“

Auch in Südkorea hat Hynix die Investitionen gekürzt und die Produktion zurückgefahren. Die Lagerbestände des Unternehmens sind zum Teil das Ergebnis der Übernahme des Flash-Speichergeschäfts von Intel Corp. – ein Geschäft, das vor dem Niedergang der Branche abgeschlossen wurde.

Alle Augen sind jetzt auf den Speicherchip-König Samsung gerichtet, der bisher wenig über die kurzfristigen Aussichten der Branche gesagt hat. Der weltgrößte Hersteller von Chips, Smartphones und Anzeigetafeln wird voraussichtlich am Dienstag die Ergebnisse des vierten Quartals bekannt geben, gefolgt von einem Telefonat, bei dem Analysten wahrscheinlich seine Kapazitätsmanagementpläne in Frage stellen werden.

Der koreanische Technologieriese hat in der Regel weiterhin in Abschwungphasen investiert, in der Hoffnung, diese mit einer überlegenen Produktion und einer höheren Rentabilität zu beenden, wenn die Nachfrage anzieht. Dieses Mal hat der Markt darauf gewettet, dass das Unternehmen sein Chip-Angebot einschränken und seinen Aktienkurs in den letzten Wochen anheben wird.

Lam Research Corp., Hersteller von Chip-Fertigungsgeräten, sagte letzte Woche, dass es einen beispiellosen Rückgang der Bestellungen verzeichne, da Speicherkunden ihre Ausgaben kürzen und verschieben. Führungskräfte des Unternehmens, das Samsung, SK Hynix und Micron zu seinen Top-Kunden zählt, lehnten es ab, vorherzusagen, wann solche Maßnahmen zur Erholung des Speichermarktes beitragen könnten.

„Wir haben außergewöhnliche Maßnahmen auf dem Speichermarkt erlebt“, sagte Tim Archer, CEO von Lam, bei einem Gespräch mit Investoren. „Es ist auf einem Niveau, das wir seit 25 Jahren nicht mehr gesehen haben.“

Für Speicherhersteller war es schon immer schwierig, Nachfragespitzen und -täler zu bewältigen. Neue Fabriken online zu bringen dauert Jahre und kostet Milliarden von Dollar, daher ist es schwierig, das richtige Timing zu finden.

Die Risiken haben die Unternehmen der Branche dazu veranlasst, konservativer zu werden. Sie konzentrieren sich mehr auf die Rentabilität als auf den Versuch, schnell zu wachsen und Marktanteile zu gewinnen.

Dies gilt insbesondere für sogenannte DRAM-Chips, bei denen die drei dominierenden Anbieter – Samsung, Hynix und Micron – das Angebot reduzieren, sagte Shin Jinho, Co-CEO von Midas International Asset Management. Der andere große Teil des Speichermarktes, NAND-Chips, sei stärker fragmentiert und werde einen härteren Kampf durchmachen, da die vielen Konkurrenten ums Überleben kämpfen, sagte er.

„Der NAND-Markt erlebt einen harten Wettbewerb und die Erholung wird ein Viertel nach der Erholung des DRAM-Marktes folgen“, sagte Shin. „Wenn die Situation länger dauert, werden wir schließlich eine Konsolidierung auf dem NAND-Markt sehen.“

Die Speicherbranche hatte während früherer Rezessionen Fusionen, und dies mag keine Ausnahme sein. Die NAND-Hersteller Western Digital Corp. und Kioxia Holdings Corp. machen Fortschritte bei ihren Deal-Gesprächen, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen diesen Monat. Allerdings produzieren die Unternehmen bereits gemeinsam, sodass eine Fusion nicht zwangsläufig zu Produktionseinbußen führen wird.

Die längerfristige Frage ist, wann sich die Nachfrage der Kunden erholt. Chinas jüngster Ausstieg aus den Beschränkungen im Zusammenhang mit Covid könnte ein Katalysator sein, um der Branche zu helfen, da Gadget-Hersteller in der Lage sein werden, die Produktionsstätten wieder in den normalen Rhythmus zu bringen, sagte Roh von HMC Investment.

„Es wird auch Nachholbedarf bei Gadgets geben“, sagte er. „Unserer Ansicht nach wird sich das Gedächtnis in der zweiten Halbzeit erholen.“

(Updates mit Aktienkursreaktion, Analystenkommentar ab Absatz acht)

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