Höhere Geflügelpreise erwartet, nachdem die 4.5-Milliarden-Dollar-Geflügelfusion die US-Genehmigung erhält

LDie lang verzögerte Genehmigung des Justizministeriums für die 4.5-Milliarden-Dollar-Akquisition der börsennotierten Sanderson Farms durch Cargill und Continental Grain hat den Scheunenhof in Aufruhr versetzt: Könnte noch mehr Konsolidierung in der Hühnerindustrie bevorstehen?

Landwirte, Händler und Lkw-Fahrer – Interessengruppen auf und ab in der Lieferkette – stellen sich die Frage, jetzt, da es ein neues Geflügel-Kraftwerk gibt, das von Cargill, einem großen Getreidehändler, dem größten Ausgabenposten für Hühnerzüchter, und Continental Grain, dem Eigentümer von Wayne, unterstützt wird Farms, Amerikas sechstgrößter Hühnerverarbeiter.

Das Justizministerium verbrachte ein Jahr damit, tief in die geplante gemeinsame Übernahme von Sanderson, dem drittgrößten US-Verarbeiter, einzudringen. Das neue Unternehmen wird schätzungsweise 15 % des Hühnermarktes kontrollieren und den Marktanteil der vier größten Wettbewerber von etwa 60 % auf über 50 % steigern.

Es könnte nur der Beginn einer Konsolidierungswelle für die Hühnerindustrie sein, warnen Experten. Ein stärkeres Knirschen würde die Stromversorgung unter den größten Prozessoren weiter zentralisieren. Wenn das in der Vergangenheit passiert ist, haben Hähnchenverarbeiter oft höhere Preise verlangt und mehr von den Gewinnen behalten, während sich an der Bezahlung von Landwirten und Fabrikarbeitern wenig geändert hat. Die Verbraucher verlieren letztendlich und haben im Supermarkt weniger Auswahlmöglichkeiten, sagt Joe Maxwell, der Präsident von Farm Action, einer Interessenvertretung, die sich mit Ermittlern des Justizministeriums beraten hat, als sie über die Fusion beraten haben.

„Dies sind zwei globale Nahrungsmittelgiganten. Es ist sehr beunruhigend“, sagt Maxwell. „Die Manipulation, die auf dem Markt in Bezug auf Futterkosten, Wissen und Daten stattfinden kann, könnte gegen die anderen 40 % eingesetzt werden und in Zukunft nur zu einer größeren Konzentration führen. Wenn Sie ein solches Maß an Kontrolle über einen Markt erreichen, werden Korruption, geheime Absprachen und Preistreiberei möglich.“

Die Zustimmung des DOJ kommt zu einer Zeit, in der die Verbraucher mit den höchsten Lebensmittelpreisen seit 40 Jahren konfrontiert sind. Die Hühnerpreise sind seit letztem Jahr um 13 % gestiegen. Die Verbraucherpreise sind im gleichen Zeitraum im Allgemeinen um 9 % gestiegen.

Bedenken hinsichtlich einer weiteren Konsolidierung der Branche wurden etwas durch das vorgeschlagene Zustimmungsdekret des Justizministeriums mit Sanderson, Cargill und Wayne gemildert, das die Hühnerunternehmen auf wettbewerbswidrige Praktiken überwachen, Arbeitnehmer für frühere Schäden bezahlen und Unternehmen daran hindern würde, Informationen über Löhne und Gehälter auszutauschen Vorteile. Alle Einwilligungsverfügungen müssen nach einer Frist von 60 Tagen, die öffentliche Stellungnahmen zulässt, von einem Gericht genehmigt werden.

Das Einwilligungsdekret wäre bedeutsam. Es gibt seit Monaten eine Sammelklage, die an Fahrt gewinnt und sich auf Vorwürfe eines jahrzehntelangen Lohnmanipulationsprogramms unter Arbeitern in der Geflügelindustrie konzentriert. Das vorgeschlagene Dekret würde drei Verarbeiter, darunter Sanderson und Wayne, die beide in der Klage unter mehr als einem Dutzend Angeklagten genannt werden, dazu verpflichten, 84.8 Millionen US-Dollar an die Arbeiter der Verarbeitungsanlage zu zahlen. Die Klage ist Teil einer umfassenderen wettbewerbswidrigen Untersuchung der Hühnerindustrie durch das DOJ, die seit Jahren läuft.

Es würde auch das umstrittene „Turniersystem“ der Hühnerindustrie beenden, bei dem Vertragsgeflügelzüchter gegeneinander antreten würden, um in den Augen eines Verarbeiters wie Sanderson den besten Vogel zu züchten. Das problematische System versprach, den Erzeugern einen bestimmten Betrag gemäß ihren Verträgen zu zahlen, aber in Wirklichkeit wurden die Erzeuger gestaffelt bezahlt. Die Gewinner an der Spitze erhielten einen zusätzlichen Bonus, aber dieses Geld war im Wesentlichen für die Erzeuger mit der schlechtesten Leistung vorgesehen, die stattdessen eine Gehaltskürzung erhielten. Das Zustimmungsdekret würde die einfache Idee durchsetzen, dass Hühnerzüchtern tatsächlich die Grundvergütung gezahlt wird, die bereits in ihren Verträgen festgelegt ist.

Wenn das Joint Venture Wayne-Sanderson das Turniersystem nicht verwendet, „kann sich die Dynamik der gesamten Geflügelindustrie durchaus ändern“, sagt Maxwell.

Durch das Zustimmungsdekret würde auch ein Bonussystem formalisiert. Die Unternehmen müssten sicherstellen, dass der Bonus niemals mehr als 25 % des gezahlten Basispreises beträgt. Das würde bedeuten, dass bei steigenden Kosten auch der Grundpreis steigen würde. Früher, als die Hauptkosten für die Aufzucht von Hühnern – Mais und Soja, die an die Vögel verfüttert wurden – anstiegen, verloren die Landwirte oft Geld, weil sich ihre Preise nicht änderten.

Wayne-Sanderson ist jetzt in Georgia ansässig und verfügt über Hähnchenverarbeitungsbetriebe und Fertiggerichte in Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana, Mississippi, North Carolina und Texas. Rund die Hälfte der Geflügelproduzenten im ganzen Land hat nur die Möglichkeit, in ihrem regionalen Markt mit einem oder zwei Geflügelverarbeitern zusammenzuarbeiten. Vor der Fusion hatten Wayne und Sanderson beide in Texas und Mississippi gearbeitet, aber sie hatten unterschiedliche Produkte hergestellt und waren nicht gegeneinander um Gebote angetreten.

Bundespolitische Lösungen sind erforderlich, um faire und wettbewerbsfähige Bedingungen wiederherzustellen, so Patty Lovera, politische Direktorin der Kampagne für landwirtschaftliche Familienbetriebe und die Umwelt. Lovera sagt, ihre Organisation sei aufgrund des Wayne-Sanderson-Deals auf eine weitere Konsolidierung vorbereitet.

„Dies ist bereits eine Branche, in der eine Handvoll Unternehmen viel Macht haben“, sagt Lovera. „Jeder Deal wie dieser macht diesen Trend noch schlimmer.“