Hendrick Motorsports stellt seinen Fall dem Court of (NASCAR) Public Opinion vor

Hendrick Motorsports bringt seinen Fall vor das Gericht der öffentlichen Meinung. Tage nachdem NASCAR seine größte Mannschaftsstrafe in der Geschichte verhängt hatte, trafen sich Führungskräfte von Hendrick mit den Medien, um ihre Seite der Geschichte darzulegen.

Am Mittwoch wurden den vier Teams von Hendrick harte Strafen auferlegt, die auf Probleme zurückzuführen waren, die NASCAR-Beamte vor dem Rennen am letzten Wochenende in Phoenix an den Autos des Teams gefunden hatten. Während einer Inspektion am Freitag stellte NASCAR fest, dass die Motorhaubenlamellen an jedem der Autos des Teams modifiziert worden waren. Sie erlaubten den Teams zu üben, beschlagnahmten dann aber die Teile für spätere Studien. Als die Strafen bekannt gegeben wurden, wurden alle 4 Hendrick-Crew-Chiefs mit einer Geldstrafe von 100,000 US-Dollar belegt und für vier Rennen gesperrt, und jedes Team wurde außerdem mit dem Verlust von 100 Punkten und 10 Playoff-Punkten bestraft.

Die Geldstrafe von 400,000 US-Dollar ist die höchste für ein Team in der Geschichte von NASCAR. Der vorherige Rekord gehörte dem inzwischen verstorbenen Michael Waltrip Racing und seinen drei Autos, die 100,000 mit einer Geldstrafe von jeweils 2013 US-Dollar belegt wurden, weil sie das Ergebnis des Herbst-Cup-Rennens in Richmond manipuliert hatten.

Kurz nachdem die Strafen am Mittwoch bekannt gegeben wurden, traf sich Elton Sawyer, Senior Vice President of Competition bei NASCAR, mit den Medien und sagte, dass es bei der Untersuchung der Teile offensichtlich war, dass sie in einem nicht genehmigten Bereich modifiziert worden waren, was zu den Strafen führte.

„Das ist eine konsequente Strafe im Vergleich zu dem, was wir letztes Jahr mit anderen Konkurrenten durchgemacht haben“, sagte Sawyer. „Also wollten wir die Garage auf Augenhöhe halten, das Wettbewerbsniveau, wo es sein muss. Der ganze Dialog, der letztes Jahr um dieses Auto geführt wurde, und die Arbeit mit den Besitzern, was das abschreckende Modell sein sollte, wurde in eine Position gebracht, in der wir nicht das Gefühl hatten, dass es keinen anderen Weg gab, als eine Strafe zu schreiben.“

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Später am selben Tag sagte das Team, dass es in einer Erklärung Berufung einlegen würde, dass NASCAR die Teile vier Stunden nach der ersten Inspektion der Autos „ohne vorherige Kommunikation“ abgenommen habe. Die Grundlage ihres Einspruchs war ihrer Aussage zufolge, dass die „Lamellen, die den Teams durch den von NASCAR beauftragten Lieferanten aus einer Hand bereitgestellt werden, nicht mit dem vom Hersteller eingereichten und von NASCAR genehmigten Design übereinstimmen“. Und dass "kürzlich von NASCAR verhängte vergleichbare Strafen mit Problemen zusammenhängen, die bei einer Inspektion nach dem Rennen entdeckt wurden."

Am Freitag auf dem Atlanta Motor Speedway, dem Austragungsort des Rennens der NASCAR Cup-Serie am Sonntag, trafen sich Jeff Andrews, Präsident und General Manager von Hendrick Motorsports, und Chad Knaus, Vizepräsident des Wettbewerbs, mit den Medien. Knaus sagte, das Team habe noch nicht genau entschieden, wie ihr Berufungsargument ausgelegt werden soll, und sagte: „Ehrlich gesagt ist es im Moment ziemlich chaotisch.“

Er sagte, dass ein Teil des Problems auf mangelnde Kommunikation zurückzuführen sei.

„Als wir zu Beginn der Saison 2023 damit begannen, Teile zu beschaffen, hatten wir nicht die Teile, von denen wir dachten, dass wir sie haben würden“, sagte Knaus. „Nach einem enormen Hin und Her mit NASCAR, den OEMs und den Teams gab es Gespräche darüber, ob wir die Teile reinigen können, nicht die Teile. Und es ändert sich, ganz ehrlich, alle paar Wochen.

„Es war also eine Herausforderung für uns, uns zurechtzufinden, und wir müssen einfach sehen, was passiert, wenn wir die Berufung durchstehen.“

Knaus sagte auch, dass die Inspektion, bei der die Teile zuerst freigelegt wurden, als „freiwillige Inspektion“ bekannt sei.

„Die Art und Weise, wie die freiwilligen Inspektionen stattfinden; Wenn Sie mit einem solchen Zeitplan auf der Rennstrecke erscheinen, haben Sie eine obligatorische Sicherheits- und eine obligatorische Motorinspektion“, sagte er. „Alles andere darüber hinaus obliegt den Teams.

„Normalerweise entscheiden wir uns dafür, das Auto zur freiwilligen Inspektion zu bringen, damit NASCAR die Möglichkeit hat, zu sagen: ‚Hey, das gefällt uns nicht‘ oder ‚Vielleicht müssen Sie das optimieren‘ oder was auch immer es sein mag. Und das war so ziemlich die Standardkadenz. Ich weiß nicht, dass es zu viele Teams gibt, die normalerweise die freiwilligen Inspektionen durchlaufen und nicht gesagt bekommen: ‚Hey, du musst ein bisschen daran arbeiten, bevor du morgen wieder auftauchst‘.“

Nach Angaben des Teams gab es keine Warnung von NASCAR. Volle vier Stunden nach der freiwilligen Inspektion nahmen die Beamten die Lamellen ab. Knaus sagte, dass ein Teil ihrer Probleme mit der Kommunikation von NASCAR zu den Teams zu tun habe.

„Ja, es gab Dialoge“, sagte Knaus. „Wie ich schon sagte, haben wir ein Teil über den OEM an NASCAR geschickt, und dann hat NASCAR den Single-Source-Anbieter für diese Komponenten ausgewählt. Soweit ich weiß, kamen die Komponenten nicht so, wie wir es für ein paar OEMs in der Garage erwartet hatten, und definitiv für alle Chevrolet-Teams. Also haben wir Anfang Februar begonnen, mit ihnen über diese Probleme zu sprechen.

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„Wir waren also durch unsere Aerodynamikabteilung, durch unseren OEM, zurück durch NASCAR, zurück zu uns und zurück durch unseren OEM. Es gibt also eine beträchtliche Menge an Kommunikation, die stattgefunden hat. Es ist definitiv verwirrend. Die Zeitlinien sind merkwürdig, aber sie sind da.“

Laut Knaus hat das Team lediglich die Lamellen selbst in die Motorhaube ihres Chevrolets gepasst, und er verstand nicht, was das Problem damit sein könnte.

„Es gab einen Paritätstest – wie ihr wisst, haben wir uns für ein neues Aerodynamikpaket entschieden, als wir nach Phoenix (Raceway) fuhren“, sagte Knaus. „Als sie dies taten, veränderte der OEM beim Paritätstest gemäß den Anweisungen von NASCAR die Lüftungsschlitze … um den Luftstrom dort richtig durchzulassen, damit wir in die von NASCAR geschaffene aerodynamische Box passen konnten. Also hat der OEM das gemacht.

„Wir sind mit dem, was man als neues Aerodynamikpaket bezeichnen würde, nach Phoenix gefahren – dem kleinen Spoiler, den Unterbodenbehandlungen, all dem. All dies gilt auch für die Tests der Autos, um für den Paritätstest geeignet zu sein.“

Als NASCAR sein neues Auto entwickelte, war eines der Elemente die Kosteneinsparungen für die Teams, die zum großen Teil durch die Verwendung von Teilen aus einer Hand ermöglicht wurden, die allen Teams zur Verfügung gestellt wurden. Knaus sagte, es seien diese Teile aus einer Hand, über die sie sehr wenig Kontrolle haben, das sei das Problem.

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»Es hat sich bemüht«, sagte er. „Sehen Sie, wir sind alle zusammen ins Bett gesprungen, seit wir dieses Gen-7-Auto gestartet haben. Und das ist es, worauf wir alle in der Garage stolz sind, dass es eine enorme Menge an Geben und Nehmen gab, als wir versuchten, zu lernen, wie man mit diesem Auto Rennen fährt und zusammenarbeitet.

„Es ist sehr enttäuschend für mich, dass wir jetzt in dieser Situation mit einer Komponente sitzen, bei der wir alle zu dem Schluss gekommen sind, dass es nicht korrekt ist, und wir alle versucht haben, daran zu arbeiten, es zu beheben, weil wir es getan haben habe das mit anderen Teilen gemacht.“

Er sagte, dass er aufgrund der Kommunikationsprobleme das Gefühl habe, dass die Teile möglicherweise fehlerhaft waren, als sie dem Team übergeben wurden.

„Das kann ich Ihnen sagen“, sagte er. „Wir haben einen brandneuen Satz dieser Teile, die wir sofort aus dem Regal holen können, die NASCAR als illegal und für uns ungeeignet für Rennen erachtete.“

Und der Mangel an Kommunikation am Freitag vor Phoenix sei ebenfalls verwirrend, sagte er.

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„Wir wussten, dass diesem Bereich einige Aufmerksamkeit geschenkt wurde, als wir zum ersten Mal durch die technische Inspektion gingen“, sagte Knaus. „Und das ist wirklich enttäuschend, um ganz ehrlich zu sein, weil wir viel Zeit hatten, diese Teile aus dem Auto zu entfernen, wenn sie das Gefühl hatten, dass etwas nicht stimmt.

„Ich kann Ihnen versichern, wenn wir gewusst hätten, dass es eine Verzögerung von vier Stunden geben würde, und wir dachten, dass etwas nicht stimmt, wären sie im Mülleimer gewesen und irgendwo mit Treibstoff verbrannt worden, damit niemand sie jemals sehen würde. Wir hatten keine Ahnung, dass wir in dieser Position sitzen würden. Also noch einmal, wirklich enttäuscht, dass wir in der Position sind, in der wir uns gerade befinden.“

In Bezug auf die Geldstrafen, den Verlust von Punkten und die Suspendierungen ihrer Crewchefs sagte Knaus, dass es keine der Strafen gibt, die sich von den anderen abhebt.

„Es ist eine schreckliche Situation, nicht nur für uns, sondern für die Branche, um ganz ehrlich zu sein“, sagte er. „Das ist es, was ich am meisten nicht mag – es ist hässlich, wir sollten nicht in dieser Situation sein, und es ist wirklich bedauerlich, dass wir es sind, weil es niemandem hilft.“

Er sagte, es sei das größere Bild dessen, was er sagte, das am meisten hervorsticht.

„Wir als Unternehmen, wir als Werkstatt – jedes dieser Teams wird dafür verantwortlich gemacht, dass sein Auto zur Inspektion gebracht wird und auf dem erforderlichen Niveau funktioniert“, sagte Knaus. „Die Teams werden dafür zur Rechenschaft gezogen. Niemand hält die Single-Source-Anbieter auf dem Niveau zur Rechenschaft, das sie sein müssen, um uns die Teile zu liefern, die wir brauchen. Das geht jetzt durch das Distributionszentrum von NASCAR und den Genehmigungsprozess von NASCAR, um diese Teile zu bekommen, und wir bekommen nicht die richtigen Teile.“