Green Bay Packers-Legende LeRoy Butler springt in die Pro Football Hall of Fame

Als Kind träumte LeRoy Butler nicht von der NFL. Er hoffte nur, laufen zu können, ein normales Leben zu führen und wie die anderen Kinder zu sein.

Es stellte sich heraus, dass Butler nicht wie die anderen Kinder war.

Butler war der ultimative Überflieger, jemand, der jede Herausforderung besiegte, die ihm jemals gestellt wurde. Sein Feuer, seine Leidenschaft und sein Eifer halfen ihm, einer der größten Green Bay Packer aller Zeiten und wohl der beste Safety der NFL der 1990er Jahre zu werden.

Und am Donnerstagabend bekam Butler endlich seine Schuld.

Butler war einer von fünf Spielern, die 2022 in die Pro Football Hall of Fame-Klasse aufgenommen wurden. Zu ihm gesellten sich Bryant Young, Verteidiger aus San Francisco, Tony Boselli, Offensiv-Tackle aus Jacksonville, Richard Seymour, Verteidiger aus New England, und Sam Mills, Linebacker aus New Orleans.

Die Packers haben jetzt 28 Personen in der Hall of Fame, hinter Chicago (30). Butler gesellte sich zu Brett Favre und Reggie White als Mitglieder der großartigen Green Bay-Teams der 1990er, die nun in die Halle aufgenommen wurden.

„Einsteigen würde so viel bedeuten“, sagte Butler letzten Monat in einem Interview. „Mit den ganz Großen anerkannt zu werden und mit einigen dieser Jungs in eine Klasse gesteckt zu werden, ist schwer in Worte zu fassen, wie viel das bedeuten würde.“

Butler war der erste Spieler in der Geschichte der NFL, der in seiner Karriere 20 Interceptions und 20 Sacks verbuchte. Er war auch das letzte Mitglied des All-Decade-Teams der NFL der 1990er Jahre, das noch nicht in die Hall of Fame aufgenommen wurde.

Während einer bemerkenswerten 12-jährigen Karriere erzielte Butler 38 Interceptions und 20½ Sacks in 181 Spielen der regulären Saison. Er stellte auch vier All-Pro-Teams zusammen und wurde in dieser Zeit in vier Pro Bowls berufen.

„Der Typ konnte alles“, sagte Ron Wolf, ehemaliger General Manager der Packers, über Butler. „Er konnte decken, er konnte anpacken, er konnte Quarterbacks fangen und er hatte gute Hände.

„Und dann war er ein großartiger Anführer – ein lautstarker Anführer. Er hat Dinge getan, die Safes vor ihm einfach nicht tun konnten.“

Die Tatsache, dass Butler eines dieser Dinge getan hat, bleibt eine der bemerkenswertesten Geschichten in der Geschichte der NFL.

Als Butler geboren wurde, waren die Knochen in seinen Füßen extrem schwach, was zu einer Fehlstellung führte, die es ihm ermöglichte, nur kurze Strecken zu gehen, und ihn am Laufen hinderte. Während eines Großteils von Butlers früher Kindheit waren seine Füße in Zahnspangen oder Gipsverbänden und es gab Zeiten, in denen er an einen Rollstuhl gefesselt war.

Außerdem wuchs er in den Jacksonville-Projekten als viertes von fünf Kindern in einem Alleinerziehenden-Haus auf. Die Chancen, dass er diesem Leben entkam und die NFL erreichte – geschweige denn die Hall of Fame – waren vergleichbar damit, ein vierblättriges Kleeblatt zu finden und am selben Tag ein perfektes Spiel zu bowlen.

„Ich hatte diese Forrest-Gump-Klammern und saß im Rollstuhl herum“, sagte Butler über seine Kindheit. „Und du bist in der Innenstadt, alleinerziehend, und du stellst dir einfach vor, dass du den Rest deines Lebens dort festsitzen wirst.

„Aber ich erinnere mich, dass meine Mutter (Eunice) mich gefragt hat, was ich werden möchte, wenn ich groß bin. Ich werde es nie vergessen. Ich war 8 Jahre alt und sagte ihr, dass ich Profifußball spielen wollte.

„Ich sage Ihnen, ich wusste immer, dass ich Fußball spielen würde. Ich sagte dem Herrn immer wieder: ‚Wenn du mich aus dieser Zahnspange befreist oder mich schnell genug machst, werde ich Profifußball spielen.' Das ist alles, was ich tun wollte.

„Man hört ständig Geschichten von Menschen, die mit Fußbällen schlafen. Ich hatte nicht einmal einen Fußball. Ich wusste einfach, was ich werden wollte. Ich war so darauf fokussiert und konzentrierte mich darauf.“

Erstaunlicherweise wurde Butlers Traum wahr.

Butler stieg aus seinem Rollstuhl und brauchte seine Beinschienen nicht mehr, als er neun Jahre alt war. Und als Butler auf die Junior High School kam, war klar, dass seine Fähigkeiten einzigartig waren.

„Genau wie im Film Forrest Gump mit Tom Hanks könnte ich allen davonlaufen“, sagte Butler. "Das war ich. Ich könnte einfach rennen, rennen, rennen.“

Butler spielte an der Robert E. Lee High School in Jacksonville, wo er ein All-American für den legendären Trainer Corky Rodgers war. Butler besuchte den Bundesstaat Florida, wo er 1989 ein Konsens-All-American der ersten Mannschaft war, nachdem er acht Interceptions erzielt hatte.

Green Bay wählte Butler in der zweiten Runde des Entwurfs von 1990 (Nr. 48 insgesamt) und er verbrachte seine ersten beiden Spielzeiten damit, Cornerback zu spielen. Aber als Mike Holmgrens Trainerstab 1992 eintraf, brachten sie Butler in Sicherheit und seine Karriere nahm Fahrt auf.

„(Defensivkoordinator) Ray Rhodes war derjenige, der mich überzeugt hat“, sagte Butler über den Wechsel. „Er rief mich an und sagte: ‚Wir werden (Terrell) Buckley mit der fünften Wahl (im Entwurf von 1992) nehmen und Sie in Sicherheit bringen.' Und ich sagte: ‚Ray, ich wiege nur 191 Pfund. Ich kann nicht auf Sicherheit spielen. Ich werde getötet werden.'

„Er sagte: ‚Nein, nein, nein. Ich habe diese Sache mit dem Umzug von Jungs. Du bist einer meiner besten Cover-Typen.’ Ich meine, Ray Rhodes hat mir das Leben gerettet. Ich hatte so viel Spaß an der Sicherheit. Er hat mich davon überzeugt, dass man nicht wirklich groß sein muss.

„Ich erinnere mich, dass Ray Rhodes sagte: ‚Ich werde diese dritte und vierte Kurve nicht bekommen. Ich werde dich dort hinbringen. Du bist mein bester Kerl. Du bist ein Profi-Bowler.“ ”

Das war er sicher.

Es gab nichts, was Butler auf einem Footballfeld nicht tun konnte. Er war ein toller Tackler. Er konnte ein Spiel knapp beenden. Er konnte Wideouts im Schlitz abdecken. Er konnte Quarterbacks blitzen. Er war ein Ballfalke. Und er war der verbale und emotionale Anführer der Verteidigung von Green Bay.

Butlers bestes Jahr könnte 1996 gekommen sein, als die Packers den Super Bowl XXXI gewannen. In dieser Saison wurde er Zweiter im Team in Sacks (6.5), hatte fünf Interceptions und führte die Verteidigung Nr. 1 der NFL an.

„Das ist eines der besten Jahre, die ich je bei einem Safety gesehen habe“, sagte Wolf. „Er ist einer der besten Fußballspieler, die ich je erlebt habe.“

Butler spielte in mehr Spielen als jeder Verteidiger in der Geschichte von Green Bay (181). Er hat auch den „Lambeau Leap“ ins Leben gerufen, der bis heute ein fester Bestandteil des Packer-Fußballs ist.

Während eines Spiels 1993 gegen die Los Angeles Raiders warf der Quarterback Vince Evans einen Screen Pass zu Running Back Ricky Jordan. Butler packte Jordan an, löste den Ball und sprang an der 34-Yard-Linie der Raiders zum defensiven Ende Reggie White.

White rumpelte auf die 25 und kurz bevor er angegriffen werden sollte, warf er den Ball zurück zu Butler. Butler raste die letzten 25 Yards bis zur Endzone und sprang dann in die Menge für den allerersten Lambeau Leap.

„Als ich es erwischte, dachte ich: ‚Oh, das ist süß', und ich dachte, ich möchte etwas ziemlich Cooles machen“, sagte Butler. „Und als ich dort runterging, sah ich diesen Typen mit diesem fluoreszierenden Orange. Es war Hirschsaison, obwohl es in Wisconsin immer so aussieht, als wäre Hirschsaison. Und ich erinnere mich nur, dass er etwas in der Hand hatte und ich später erfuhr, dass es ein Bier war. Er musste sich entscheiden, mich zu erwischen oder sein Bier zu behalten.

„Jetzt habe ich alle unvorbereitet erwischt. Sie wussten nicht, was ich tun würde. Wenn ein Typ ein Tor erzielt, geht er normalerweise zum Schiedsrichter und gibt ihm den Ball. Du interagierst nie mit den Fans. Aber ich, es war wie, ich werde springen. Als ich also den Ball runterwarf und zu den Fans rannte, wussten sie nicht, was ich tat. Sie dachten wahrscheinlich, ich würde ihnen High-Five geben.

„Und als ich näher kam, sagte etwas: ‚Spring! Springen!' Und als ich gesprungen bin, erinnere ich mich, dass dieser Typ eine Entscheidung treffen musste und er dieses Bier geworfen hat. Und als ich in seine Arme sprang, erinnere ich mich, wie er mir ins Ohr schrie: ‚Du schuldest mir ein Bier.' ”

Butlers Karriere endete 2001, als er sich gegen Atlanta das Schulterblatt brach. Dennoch ist seine 12-jährige Karriere die zehntlängste Amtszeit eines Spielers in der Teamgeschichte. In dieser Zeit spielte Butler in zwei Super Bowls, definierte die Rolle der Sicherheit neu und wurde einer der absoluten Fanfavoriten der Packers.

„Mein Spiel war immer positiv und es ging darum, ein Anführer zu sein“, sagte Butler. „Und die Leute haben mich immer mit dem Versuch in Verbindung gebracht, zu gewinnen, und den Fans dafür gedankt, dass sie ihr hart verdientes Geld ausgegeben haben, um uns beim Lambeau Leap spielen zu sehen. Solche Sachen. All das sind wirklich positive, nette Sachen und solche Leute.

„Meine Zeit in Green Bay war großartig. Ich habe mit einigen großartigen Spielern gespielt, einige großartige Freunde gefunden und wir haben viele Spiele gewonnen. Das ist schwer zu toppen.“

Am Donnerstagabend tat Butler genau das.

Und das perfekte Ende seiner bemerkenswerten Geschichte war geschrieben.