Der ehemalige Cleveland Browns Tackle Joe Thomas einen wohlverdienten ersten Wahlgang in der Hall of Fame

Es ist nicht wenig ironisch, dass einer der größten Cleveland Browns-Spieler jemals das Pech hatte, seine gesamte Karriere durch die düsterste Ära der Franchise-Geschichte zu spielen.

Aber Größe ist Größe, egal was die Anzeigetafel sagt, und man muss über ein halbes Jahrhundert zurückgehen, in die Blütezeit von Jim Brown, um einen Browns-Spieler zu finden, der größer ist als Joe Thomas.

Als dritter Spieler, der im Entwurf von 2007 ausgewählt wurde, war Thomas jedes Jahr seiner Karriere eine Pro Bowl-Auswahl. Er verpasste nicht nur nie ein Spiel, er verpasste nie einen Snap und spielte 10,363 aufeinanderfolgende Snaps, bis er 2017 eine Trizepsverletzung am Karriereende erlitt.

Thomas wird dieses Jahr einer von nur sieben Zweikämpfen, die in seinem ersten Jahr auf dem Stimmzettel in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen werden. Er ist Teil der Hall of Fame Class of 2023, die letzte Woche bekannt gegeben wurde.

Für Thomas ist es eine wohlverdiente Belohnung für einen Spieler, der Jahr für Jahr die Wettbewerbsunfähigkeit seines Teams ertragen musste. Die Browns belegten in neun der elf Jahre von Thomas in der Liga den letzten Platz in ihrer Division, einschließlich aufeinanderfolgender Saisons von 11-1 und 15-0 in den Jahren 16 und 2016.

Während dieser Zeit spielte Thomas unter sechs Head Coaches, neun Offensive Coordinators, zwei Owners, „und einer Drehtür von Quarterbacks“. Unnötig zu sagen, dass Thomas nie in einem Nachsaison-Spiel gespielt hat.

Trotz all der Niederlagen war Thomas ein Granitblock im linken Tackle. Er war allen anderen auf seiner Position so überlegen, dass selbst der bescheidene Thomas zugab, dass ihm seine Chancen in der Hall of Fame gefielen.

„Ich habe mich mit meinem Lebenslauf wohlgefühlt“, sagte er bei einem Zoom-Anruf mit Reportern. „Einige Leute reden darüber, wie nervenaufreibend es war, aber ich fühlte mich gut bei dem, was ich als NFL-Spieler getan hatte, um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden. Aber man weiß nie genau, was passieren wird.“

Was passiert ist, ist das, was erwartet wurde. Vor drei Wochen klopften die Hall of Fame Seattle Seahawks gegen Walter Jones, einen von Thomas' Helden, der wie Thomas seine gesamte Karriere bei einem Team verbrachte, an die Tür von Thomas' Haus in Wisconsin, um die Neuigkeiten zu überbringen. Thomas' Sohn öffnete die Tür und dachte, es sei einer seiner Freunde. Aber der Sohn kam in die Küche gerannt und sagte: „Papa, wir haben es geschafft!“

„Es hat mich emotional sofort umgehauen“, sagte Thomas. „Die Tatsache, dass mein Idol es meinem Sohn erzählt hat, der es mir erzählt hat, hat es noch besser gemacht, als ich es je hätte schreiben können.“

Die folgenden Tage waren für den 38-jährigen Thomas ein Wirbelsturm. Es gab ein Mittagessen, bei dem die Class of 2023 Hall of Famers der aktuellen Hall of Famers vorgestellt wurden, bei dem sich Thomas mit Orlando Pace, einem weiteren Hall of Fame-Tackle und Thomas-Idol, fotografieren ließ.

„Was wirklich cool ist“, sagte Thomas, „ist, dass all diese Jungs wussten, dass ich ein Teil dieser Familie werden würde, sobald du ein Hall of Famer wurdest, obwohl du deine goldene Jacke noch nicht hast. Plötzlich akzeptieren sie dich als Gleichaltrige und wollen mehr über dich erfahren. Das war wirklich großartig, Zeit mit den Großen zu verbringen, die vor dir waren.“

Aber was den Punkt, an dem Thomas offiziell ein Hall of Famer war, wirklich nach Hause brachte, war, als er sich bei dem Bildhauer meldete, der seine Hall of Fame-Büste schaffen wird.

„Sie nennen es ‚Sizing Saturday'“, sagte Thomas. „Das machte es für mich am realsten, denn man sitzt mit einem weltberühmten Bildhauer zusammen und er misst jedes noch so kleine Nasenhaar, das man hat. Die riesigen Ohren, die ich habe. „Ich glaube nicht, dass wir zuvor eine solche Größe hatten“, sagte er. Er ist der erste Bildhauermeister, den ich je getroffen habe. Also habe ich sein Gehirn ausgewählt. Ich fragte ihn, ob er schon einmal in Florenz oder in Rom gewesen sei. Wahrscheinlich hielt er mich für einen ziemlich großen Nerd.

„Der Prozess ist, dass sie Ihre Maße nehmen und ein Foto von Ihrem Gesicht machen. Dann schnitzen sie eine Tonform, und im April fliegst du zu seinem Studio in Utah und sitzt vier oder fünf Stunden lang da, während er die Details fertigstellt und sich vergewissert, dass du mit dem, was er getan hast, zufrieden bist. Dann verwandeln sie das irgendwie in Bronze.“

Thomas wird der sechste Offensive Lineman in der Geschichte der Browns, der in die Hall of Fame aufgenommen wird, der erste seit Guard Gene Hickerson im Jahr 2007.

Thomas sagt, er habe sich noch nicht entschieden, wen er bitten werde, am Einführungstag sein Moderator zu sein.

„Ich hatte viele Menschen, die mein Leben berührt haben und Teil meiner Reise waren“, sagte er. „Das macht es schwierig, es auf eine Person einzugrenzen. Diese ganze Sache war viel emotionaler als ich erwartet hatte. Darauf war ich überhaupt nicht vorbereitet.“