Für WNBA-Star Kahleah Copper schließt sich der Kreis wieder

Vor neun Jahren war Kahleah Copper ein hartgesottener Guard aus Nord-Philadelphia, der sich für Rutgers engagierte und für Prep Charter durchschnittlich 20.4 Punkte und 14.5 Rebounds pro Spiel erzielte. Sie hatte die Huskies im Jahr zuvor zur Staatsmeisterschaft und als Seniorin zum Final Four geführt, und als sie dieses Jahr zum McDonald's All-American-Spiel nach Chicago kam, war sie begeistert, als sie feststellte, dass einer ihrer Lieblingsspieler dabei sein würde Ansprache an die Gruppe – WNBA-Star Ivory Latta, der in der folgenden Saison zu den Mystics wechseln würde.

Vier Jahre später wurde Copper mit der Nummer 6 im WNBA-Draft von Washington ausgewählt – und die damals 33-jährige Latta, die von einer Knieverletzung zurückkam, wurde in ihrem Rookie-Jahr eine erfahrene Mentorin. Als diese Woche die Kader für das diesjährige McDonald's-Spiel veröffentlicht wurden, wurde Copper an diesen netten Zufall erinnert.

„Es war unglaublich, diesen Moment zu erleben, in dem sich der Kreis schließt“, sagte sie. „Sie kam herein und sprach einfach mit uns, erzählte uns, dass sie eine All-American-Absolventin bei McDonald's war und wie ihre Karriere danach verlief. Ich denke, die ganze Erfahrung hat Spaß gemacht, und ich konnte an Wettkämpfen teilnehmen und mich verbessern.“

Das hat wirklich die Art und Weise zusammengefasst, wie die Dinge in letzter Zeit für Copper, jetzt mit dem Chicago Sky, im Allgemeinen gelaufen sind. Das bedeutet viel Konkurrenz, viel Verbesserung und viele Momente, in denen sich der Kreis schließt. Sie hat eine Saison hinter sich, in der sie das geschafft hat, wovon viele dachten, dass sie es einfach nicht schaffen würde – ihren überraschenden Durchbruch in der WNBA-Blase im Jahr 2020 mit einem noch besseren Jahr im Jahr 2021 fortzusetzen.

In ihren ersten vier WNBA-Saisons war Copper eine Rollenspielerin und erzielte bei einer Schussquote von 6.7 % durchschnittlich 41.5 Punkte. Als sie 2020 in die freie Agentur wechselte, überlegte sie, woanders nach einer größeren Chance zu suchen, doch dann kam es zu einem Gespräch mit Trainer und GM James Wade. Er sagte ihr, dass sie dort in Chicago mehr Chancen haben könnte.

„Wir hatten ein Gespräch in einem Café in Chicago“, sagte Copper. „Ich habe gerade über andere Teams nachgedacht und sie erkundet, und er hat zum Ausdruck gebracht, dass er an mich glaubt und was er in der kommenden Saison von mir sehen möchte. Deshalb war es für mich in der Zukunft wichtig, dass er mir das Vertrauen gab, dass er wirklich an mich glaubte und dass wir versuchten, eine Beziehung aufzubauen. Ich dachte nur: ‚Okay, ich vertraue darauf, dass es in Zukunft so sein wird.‘“

„Dieses Jahr war etwas Besonderes“

Natürlich verzögerte der Ausbruch von Covid-19 in diesem Winter Coppers Gelegenheit, mehr von der Mannschaftslast zu übernehmen. Aber als die Liga Ende Juli in Florida zusammenkam, war Copper bereit: Sie erzielte einen Durchschnitt von 14.9 Punkten und erzielte eine Schussquote von 49.6 %. Letztes Jahr war sie darauf vorbereitet, zu beweisen, dass sie kein Zufall ist, denn sie erzielte einen Durchschnitt von 14.4 Punkten bei einer Schussquote von 45.9 % und sicherte sich einen All-Star-Platz.

Darüber hinaus führte sie Chicago, das in der regulären Saison nur 16-16 hatte, zur WNBA-Meisterschaft. Sie erzielte einen Durchschnitt von 17.5 Punkten bei der Überraschung der Sky gegen Connecticut und dann einen Durchschnitt von 17.0 bei einer weiteren Überraschung gegen Phoenix im Finale. Copper krönte das Ganze mit der Ernennung zum MVP der Finals.

„Dieses Jahr war etwas Besonderes, weil wir ein so tolles Team zusammengestellt haben“, sagte Copper. „Wir waren gesegnet, dass Candace Parker nach Hause kam und sich uns anschloss, ihre großartige Führung und ihre Anleitung. Sie kam herein und hatte den Plan, was es braucht, um zu gewinnen. Sie kam herein und hat wirklich Dinge für uns und auch Dinge für mich verändert. Sie war eine große Schwester/Mentorin für mich. Und es lehrte mich einfach, forderte mich heraus und ich war wie ein Schwamm, der versuchte, alles aufzusaugen und zu produzieren.“

Und für Copper and the Sky herrschte bei der Meisterschaft das Gefühl, dass sich der Kreis schloss. Obwohl sie 2016 von Washington gedraftet wurde, verbrachte sie nur eine Saison bei den Mystics, bevor sie in letzter Minute zu einem Blockbuster-Transfer hinzukam, bei dem Stefanie Dolson und eine Erstrundenspielerin für Star-Stürmerin Elena Delle Donne nach Chicago geschickt wurden. Das hat für Washington geklappt, das die WNBA-Meisterschaft 2019 gewann und Delle Donne eine Liga-MVP-Trophäe gewann.

Zwei Jahre später klappte es auch für Copper and the Sky, ein im Sport seltenes Beispiel für einen Handel, der nicht nur beiden Teams hilft, sondern auch zu Meisterschaftstrophäen führt.

„Es ist lustig“, sagte Copper, „weil es für beide Seiten wirklich geklappt hat, einfach so, wie es abgelaufen ist.“ Selbst als ich erst spät in den Handel aufgenommen wurde, sagten sie: „Nein, lasst uns Kah in diesen Deal einbeziehen.“ Damit sich herausstellt, dass beide Seiten eine Meisterschaft gewinnen? Es ist unwirklich. Es ist also so: ‚Danke, danke.‘“

Voller Kreis. Wieder.