Der Fußabdruck sagt, dass Sie Ihre Plastikverpackungen wegwerfen sollen

Es gibt eine faszinierende Wendung in der Entstehungsgeschichte von Fußabdruck, ein in Gilbert, Arizona, ansässiger Hersteller von faserbasierten Verpackungslösungen, der 2014 mit dem Ziel gegründet wurde, neue Alternativen zu kunststoffbasierten Lebensmittelverpackungen zu entwickeln. Der Anstoß für dieses Ziel kam nicht aus der Lebensmittel- und Getränkeindustrie oder der Verpackungswelt, sondern aus der Mikrochipindustrie. „Ich habe 15 Jahre bei Intel verbracht“, sagte Troy Swope, Mitbegründer und CEO von Footprint. „Das ist wichtig für diese Geschichte. Wir haben über 100 Ingenieure und der Kern dieser Gruppe kommt von Intel. Für uns ist es von zentraler Bedeutung, dass wir nicht aus der Branche stammen, die wir revolutionieren. Wir sind zufällig auf das Ausgasen von Plastik in [Computerchip-]Wafern gestoßen, und das brachte uns auf die Notwendigkeit, Plastik aus Lebensmitteln zu entfernen.“

Das Unternehmen ist von seinen ersten beiden Mitarbeitern, den Gründern Swope und seinem ehemaligen Intel-Ingenieurkollegen Yoke Chung, jetzt CTO von Footprint, auf heute über 2,600 Vollzeitkräfte gewachsen. Zu den Standorten von Footprint gehören der Hauptsitz, das Forschungs- und Entwicklungszentrum und die Produktionsanlage in Arizona, ein europäischer Forschungs- und Entwicklungshauptsitz in Eindhoven, Niederlande, und ein zweiter Produktionsstandort in Mexicali, Mexiko. Dieses Wachstum wurde durch Geschäfte großer Namen wie Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats und Conagra unterstützt. Das Unternehmen hat einen guten Start ins Jahr 2022 hingelegt. Der Umsatz im ersten Quartal ist im Jahresvergleich um 133 % gestiegen und der Umsatz ist auf einem guten Weg, das Jahresziel des Unternehmens von 135 Millionen US-Dollar zu erreichen.

Den Gründern war bereits zu Beginn klar, dass ihnen viel Arbeit bevorsteht, um in der harten Welt der CPG-Verpackungen bestehen zu können. „Kunststoff leistet hervorragende Arbeit bei der Lebensmittelsicherheit und ist günstig“, sagte Swope. „Wir wussten, dass wir sofort mit Plastik konkurrieren mussten. Wir wussten auch von vornherein, dass dieses Ding keine großen Auswirkungen auf die Welt haben würde, wenn es eine große Prämie darstellen würde.“

Sie schauten sich mehrere Materialien an, bevor sie sich für ihre aktuellen pflanzlichen Faserlösungen entschieden. „Schon früh haben wir uns mit PHAs [Polyhydroxyalkanoaten oder kompostierbaren Biokunststoffen] befasst“, erklärte Swope. „Wir suchen immer noch nach Algen, aber es gibt zu viel Wasser. Wir haben festgestellt, dass die Verwendung von recycelten Kartons als Rohstoff ein großes Plus für die Umwelt darstellt.“ Zu den aktuellen Lösungen von Footprint gehört die Verwendung von recycelten Wellpappkartons sowie Frischfasern aus verschiedenen Quellen, und alle hergestellten Materialien sind speziell für die Wiederverwertung oder Kompostierung konzipiert.

Einer der ersten Erfolge von Footprint kam 2017. „Wir haben mit Conagra bei ihrem Tiefkühlgeschäft zusammengearbeitet“, sagte Swope. Dies führte dazu, dass die pflanzenbasierte geformte Faserschale von Footprint für die Healthy Choice Power Bowls-Mahlzeitenlinie von Conagra übernommen wurde. „Mittlerweile verfügt Conagra über ein sehr starkes und wachsendes Tiefkühlkostgeschäft. Verbraucher möchten keine Kunststoffe in der Mikrowelle erhitzen – insbesondere die Millennials und die Generation Z.“

Ein Teil des Erfolgs lag in der preislichen Wettbewerbsfähigkeit, die die Gründer schon früh erkannten. „Als wir anfingen, kostete unser Material fünf Cent mehr als Plastik“, sagte Swope. „Jetzt sind wir preislich im Vergleich zu Kunststoff wettbewerbsfähig und haben die Möglichkeit, Kosten einzusparen, da der Preis für Kunststoff weiter steigt.“

Swope sieht weitere große Vorteile für Footprint in der Zukunft. „Mittlerweile sind über 3,000 Aspekte unseres Geschäfts entweder patentiert oder zum Patent angemeldet, einschließlich unserer Materialien und Prozesse“, sagte er. „Auch unsere Fertigung ist ein Gewinn. Wir verfügen über eine Fläche von 1.8 Millionen Quadratmetern und Hunderte von installierten Leitungen. Wir haben jeweils 200 Zeilen bestellt. Wir sind auf der Suche nach einem erheblichen Rückstand, und das werden wir auch in den nächsten zehn Jahren tun.“

Selbst das schwierige wirtschaftliche Umfeld von heute kann für Footprint von Vorteil sein. „In einer schwierigen Wirtschaftslage schneiden Unternehmen wie Conagra gut ab, da die Menschen mehr Grundnahrungsmittel zu Hause essen“, sagte Swope. Das stellt aber auch die größte Hürde des Unternehmens dar. „Wir wissen, dass unsere Nachfrage wachsen wird, und wir müssen unsere Maßnahmen beschleunigen, um diese Nachfrage zu befriedigen. Es wird eine gewaltige Herausforderung sein, aber wir sind kundenorientiert und engagieren uns dafür, die Bedürfnisse unserer Kunden zu unterstützen. Wir sind dabei, Footprint an die Börse zu bringen, was es uns ermöglichen wird, das Kapital aufzubringen, das wir benötigen, um unser Geschäft schnell zu skalieren, um der Kundennachfrage gerecht zu werden.“

Dennoch ist es genau das, was die beiden Gründer anstrebten, als sie das Ganze starteten. „Wir haben die Möglichkeit, landwirtschaftliche Abfallprodukte zu nutzen und sie in einen Kunststoffersatz umzuwandeln“, sagte Swope. „Der Platz, den wir derzeit vollständig dominieren, ist der Supermarkt für eine längere Haltbarkeit. Wir haben auch Möglichkeiten bei McDonald's und Starbucks. Und wir verfügen über die Technologie, um den Großteil des Supermarkts zu unterstützen.“ Die aktuellen Behälter von Footprint eignen sich für Tiefkühlkost, Lebensmittel, Schnellgerichte und verzehrfertige Lebensmittel. Sie stellen auch Becher und Deckel, Supermarkttabletts und haltbare Becher her.

„Wir gehen davon aus, als eines der positivsten Unternehmen überhaupt anerkannt zu werden“, fuhr er fort. „Es gibt nur einen Polypropylen-Recycler in den USA. Als Ersatz wird Aluminium angepriesen, dessen Herstellung jedoch enorm viel Energie verbraucht. Wir entfernen Plastik aus unserem Körper und eliminieren Einwegplastik.“

Sie haben auch nicht die Absicht, sich nur auf ihre aktuellen Märkte zu beschränken. „Wir bauen gerade eine Fabrik in Polen“, fügte Swope hinzu. „Wir gehen davon aus, dass wir diesen Sommer einen zweiten Standort in Polen schließen werden. Und als nächstes werden wir in Kanada sein.“