Fünf tapfere ukrainische MiG-Piloten wehrten den russischen Angriff auf Kiew am ersten Tag des Krieges ab. Nicht alle haben überlebt.

Der Kreml hatte einen kühnen – manche würden sagen, rücksichtslosen – Plan, die ukrainischen Streitkräfte schnell zu besiegen und die Regierung in Kiew zu stürzen. Der Plan, der gleichzeitige Helikopter- und gepanzerte Angriffe auf Kiew vorsah, scheiterte schließlich.

Ukrainische Grenzschutzbeamte, lokale Territorialtruppen und Kampfpiloten kämpften in den ersten Stunden des russischen Angriffs, der in den frühen Morgenstunden des 24. Februar begann, hart. Es gelang ihnen, die Russen zu verlangsamen und Zeit für das Eintreffen ukrainischer Verstärkungen zu gewinnen.

Aber viele von ihnen, darunter der MiG-29-Pilot der ukrainischen Luftwaffe, Oberstleutnant Vyacheslav Yerko, starb im Kampf.

Insbesondere Yerkos Geschichte ist ein Fenster in jene berauschenden frühen Morgenstunden des 24. Februar, als der russische Schachzug für einen kurzen Krieg kurz vor dem Erfolg stand – und dann spektakulär nach hinten losging.

Die russischen Raketen und Flugkörper schlugen zuerst ein. Langstreckenmunition regnete auf ukrainische Stützpunkte und Flugplätze. Unter den Zielen in den frühen Morgenstunden war der Luftwaffenstützpunkt Vasylkiv, 20 Meilen südwestlich des Zentrums von Kiew.

Vasylkiv ist die Heimat der 40. Tactical Aviation Brigade, einer von vier Brigaden, die die etwa 50 zweimotorigen MiG-29-Überschalljäger der Ukraine einsetzen.

Die Raketen und Geschosse, die der Russe in jener ersten Nacht auf Vasylkiv abfeuerte konnte die Basis oder ihre ansässigen Kämpfer nicht beschädigen. Auf einen Hinweis des US-Geheimdienstes hatte die ukrainische Luftwaffe ihre Jets ausgebreitet, was die russische Zielerfassung erschwerte.

Als die Sonne aufging, flog eine 700 Mann starke russische Luftangriffstruppe in 24 Mil Mi-8 Transporthubschraubern, eskortiert von 10 Mil Mi-24 und Kamov Ka-52 Kanonenschiffen, in niedriger Höhe zum Flughafen Hostomel am nordwestlichen Rand von Kiew nur 25 km nördlich von Vasylkiv. Russische Luftwaffenjäger flogen in Deckung.

Die Heliborne-Soldaten sollten Hostomel erobern und halten und Tausenden weiteren russischen Truppen erlauben, nach Kiew einzufliegen, während gleichzeitig eine russische Panzertruppe von Nordwesten und Nordosten auf die Stadt zurollte.

Die gepanzerten Vorstöße brachen Wochen später zusammen, als ukrainische Infanterie mit Javelin-Panzerabwehrraketen ihre unterstützenden Versorgungskonvois überfiel.

Zu diesem Zeitpunkt war der Kiewer Schachzug des Kremls bereits gescheitert. Es scheiterte, als die ukrainische Luftwaffe, die Armee und der Grenzschutz eine schnelle Übernahme von Hostomel verhinderten.

Die MiG-40-Piloten der 29. Tactical Aviation Brigade waren maßgeblich an diesem entscheidenden frühen Sieg für die Ukraine beteiligt. Fünf MiG-29 startete, bog nach Norden ab und schnitt in die russische Hubschrauberformation, die auf den Flughafen zuraste.

Yerko allein abgeschossen zwei Mi-24, nach Angaben des ukrainischen Verteidigungsministeriums. Insgesamt haben ukrainische Piloten und Luftverteidigungstruppen am Boden mindestens vier der 34 Hubschrauber des Hostomel-Angriffs abgeschossen.

Die ukrainischen MiGs unterbrachen die Luftunterstützung der Russen und entzogen den Hunderten von Soldaten in Hostomel die Feuerkraft, die sie brauchten, um die ukrainischen Grenzwachen und Territorialtruppen zu besiegen, die einen Großteil des Flughafens besetzten. Su-24-Bomber der ukrainischen Luftwaffe Sukhoi flogen in niedriger Höhe ein und warfen ungelenkte Bomben auf die unglücklichen russischen Angreifer.

Die ukrainischen Verteidiger hielten um Hostomel herum, bis Spezialeinheiten und schwerere aktive Armeeformationen eintrafen. Die Russen verstärkten ihre Stellungen am Flughafen mit ihren eigenen stärkeren Streitkräften, die von Weißrussland nach Süden rollten, aber bis zum 27. Februar hatten die Ukrainer Artillerie rund um den Flughafen versammelt – und zerstörten systematisch russische Stellungen.

Die Russen waren nach diesem ersten Tag nie mehr in der Lage, Truppen nach Hostomel zu fliegen. Der Flughafenkampf zog sich noch mehrere Wochen hin, aber das wahrscheinliche Ergebnis war bereits nach wenigen Stunden offensichtlich.

Es ist nicht klar, wann die überlebenden Russen aus Hostomel abgezogen sind. Aber es war vor dem 29. März, dem Datum, an dem der Kreml seinen angeschlagenen Streitkräften um Kiew befahl, sich nach Weißrussland und Südrussland zurückzuziehen.

Hunderte Russen und Ukrainer starben im Kampf um den Flughafen Hostomel. Yerko war unter den Opfern. Nachdem er Berichten zufolge am Morgen des 24. Februar zwei Hubschrauber abgeschossen hatte, richtete er seine MiG-29 auf das russische Starrflügelflugzeug, das über Kiew operierte.

In den nächsten 24 Stunden schoss er ab ein Suhkoi Su-25 Angriffsjet und ein Sukhoi Su-35-Jäger, behauptete das ukrainische Verteidigungsministerium. Es gibt mögliche visuelle Beweise für die frühere Tötung. Der letztgenannte Mord hinterließ, falls er tatsächlich stattfand, keine offensichtlichen Spuren.

Der Luftkampf um Kiew in diesen ersten 24 Stunden war für beide Seiten kostspielig. Die Russen niedergeschossen mindestens drei MiG-29, einschließlich Yerkos. Dem Colonel gelang der Ausstieg. Aber „feige“ russische Truppen am Boden erschossen ihn, als er nach unten schwebte, behauptete das ukrainische Verteidigungsministerium.

Drei Monate später, nachdem die ukrainische Armee die russische Armee aus der Nordukraine vertrieben hatte, verlieh der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj Yerko den Titel „Held der Ukraine, Gold Star Order“.

Yerko teilt sich die Auszeichnung posthum mit einigen der tapfersten und berühmtesten Piloten der Ukraine, darunter Maj. Vadym Voroshylov, der im Oktober die Zerstörung seiner eigenen MiG-29 überlebte … und ein blutiges Selfie geschossen als er sich mit dem Fallschirm in Sicherheit brachte.