Unternehmen planen, 2024 mit Ballons ins All zu fliegen

Fast die Hälfte der Amerikaner möchte in den Weltraum reisen.

Aber das bedeutet, dass die andere Hälfte dies laut a 2021 nicht tut Umfrage von ValuePenguin, einer der Finanzforschungs-Websites von LendingTree. Fast 40 % sagten, die Raumfahrt sei zu gefährlich, andere machten sich Sorgen um Umweltauswirkungen und Kosten.

Bald wird es eine Option geben, die diese Sorgen ausräumt, so die Unternehmen, die planen, Passagiere in den „Weltraum“ zu schicken. über Höhenballons.

In Wirklichkeit steigen die Ballons weniger als halb so weit wie die technische Definition des Weltraums, aber das ist immer noch fast dreimal so hoch wie die meisten kommerziellen Flüge – und hoch genug, um die Erdkrümmung zu sehen.

Anstelle eines knochenrüttelnden Raketenstarts sind Ballons „sehr sanft“, sagte Jane Poynter, Co-CEO bei Raumperspektive, die 2024 Passagiere in die Stratosphäre bringen soll.

Es gibt keine gesichtsverzerrenden „hohen Gs“, Schulungen sind nicht erforderlich und Reisen setzen auch keine COXNUMX-Emissionen frei, sagte sie.

Das in Florida ansässige Unternehmen nutzt Wasserstoff für seine sechsstündigen Fahrten, die laut Poynter so reibungslos verlaufen werden, dass die Passagiere während des Fluges essen, trinken und herumlaufen können.  

Wasserstoff wird als das „Treibstoff der Zukunft“ – eine potenziell bahnbrechende Energiequelle, die die weltweite Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen verändern könnte.

Aber nach einer Reihe von Gesprächen mit Leuten aus der Branche stellte CNBC Travel fest, dass es keinen Konsens über seine Sicherheit gab.

Stratosphärenballons sind nicht neu – sie werden seit dem frühen 20. Jahrhundert für die Wissenschaft und die Wetterforschung eingesetzt.

Aber der Transport von Gruppen zahlender Passagiere in ihnen ist. 

Poynter war Teil des Teams, das dem ehemaligen Google-Manager half Alan Eustace hat den Weltrekord im freien Fall gebrochen als er fast 26 Meilen über der Erde aus einem Stratosphärenballon sprang.

Während Eustace in einem Raumanzug unter einem Ballon hing, reisen die Passagiere von Space Perspective über a Druckkapsel, die Platz für acht Reisende und einen Piloten bietet, sagte sie. Die Kapsel wird von einem Fallschirmsystem unterstützt, das tausende Male ohne Fehler geflogen ist, sagte sie.

„In allen Gesprächen, die wir mit Menschen führen, steht Sicherheit an erster Stelle“, sagte Poynter während eines Videoanrufs vom Kennedy Space Center in Florida. „Dies ist wirklich die sichere Art, ins All zu fliegen.“

Im Dezember 2017 explodierte ein mit Wasserstoff gefüllter Ballon in den Einrichtungen eines Stratosphärenballonunternehmens namens World View Enterprises in Tucson, Arizona.

Zu dieser Zeit war Poynter CEO von World View. Sie und ihr Geschäftspartner und Ehemann Taber MacCallum gründeten World View im Jahr 2012. Sie verließen das Unternehmen im Jahr 2019 und gründeten im selben Jahr Space Perspective.

Ein Bericht der Arizona Division of Occupational Safety and Health, der von CNBC unter dem Freedom of Information Act erhalten wurde, besagt, dass ein Manager vor Ort vermutete, dass „statische Elektrizität“ den Wasserstoff entzündete. Laut der Meldung, ereignete sich der Unfall während eines Bodentests, während der Ballon entleert wurde, und verursachte keine ernsthaften Verletzungen.

Eine elektrostatische Entladung, also ein Funke statischer Elektrizität, das Es wird allgemein angenommen, dass entzündetes brennbares Wasserstoffgas die Luftschiffkatastrophe von Hindenburg verursacht hat .

Aber Peter Washabaugh, außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik an der University of Michigan, sagte, Wasserstoff sei zu Unrecht für den Absturz von Hindenburg verantwortlich gemacht worden.

„Die Außenverkleidung des Fahrzeugs war brennbar. Es ist nicht klar, was zuerst Feuer gefangen hat – die Abdeckung oder der Wasserstoff“, sagte er. „Das Fahrzeug wurde während eines Sturms aggressiv betrieben … Ich würde sagen, es war Fahrlässigkeit.“

Laut Washabaugh haben technologische Fortschritte die Verwendung von Wasserstoff sicherer gemacht.   

„In den letzten 100 Jahren hat sich viel verändert“, sagte er und bemerkte, dass neuere Ballonmaterialien „insbesondere besser darin sind, Wasserstoff zu enthalten“.

Robert Knotts, ein ehemaliger technischer Offizier der britischen Royal Air Force und derzeitiges Ratsmitglied der englischen Airship Association, stimmte zu.

Er war Mitautor eines Artikels in der Royal Aeronautical Society, einem Berufsverband der Luft- und Raumfahrtgemeinschaft, in dem es heißt: „Moderne Materialien und Sensoren könnten eine Wasserstoff-Luftschiff so sicher wie jedes Helium-Luftschiff"

Erwähnen Sie Wasserstoff entweder mit Luftschiffen oder Ballons und „jeder denkt zurück an die Hindenburg – das ist das Bild, das sie haben“, sagte er und nannte den Vorfall ein „großes PR-Problem“ für das Gas.

Inzwischen wird Wasserstoff zum Antrieb von Elektroautos verwendet, während Verkehrsflugzeuge („Gott weiß, wie viele Gallonen Treibstoff an Bord sind“) auch Brandrisiken bergen, sagte er.

Der derzeitige CEO von World View, Ryan Hartman, sagte gegenüber CNBC, dass seine Ballonflüge für den Weltraumtourismus, die 2024 starten sollen, mit Helium betrieben werden.  

Nachdem er feststellte, dass „unser Unternehmen heute ein ganz anderes Unternehmen ist“, sagte er: „Unsere Entscheidung … basiert ausschließlich auf dem Wunsch, etwas zu tun, das für die Passagiere so sicher wie möglich ist.“

Er nannte die Verwendung von Wasserstoff, um Passagiere in die Stratosphäre zu befördern, „ein unnötiges Risiko“.

Hartman sagte, dass Wasserstoff verwendet wird, um Ballons zu starten, wenn „das Risiko gering ist“, was Sinn macht, weil es billiger und ein sehr hochwertiges Auftriebsgas ist.

Im Jahr 2018 sagte Poynter – der damalige CEO von World View – gegenüber CNBC World View verwendet keinen Wasserstoff mit seinen Ballonsystemen.

Aber ihre neue Firma, Space Perspective, entscheidet sich jetzt dafür, sie zu nutzen, um dem beizutreten schnell wachsende Wasserstoffwirtschaft, Sagte sie.

„Helium ist sehr knapp und wird von Krankenhäusern für Tests für Schwerstkranke sowie für den Start von Kommunikationssatelliten und wichtige Forschungsarbeiten benötigt“, sagte sie. „Angesichts der bereits bestehenden Heliumknappheit ist es nicht nachhaltig, Helium für Flüge im Weltraumtourismus in großem Maßstab zu verwenden.“

Außerdem „hat sich Wasserstoff als Liftgas als sehr sicher erwiesen“, sagte sie.

Die Entscheidung von Space Perspective ist Teil von a größere Bewegung, um zu Wasserstoff zurückzukehren, sagte Jared Leidich, ein ehemaliger Mitarbeiter von World View und derzeitiger Chief Technology Officer bei dem Luftbildunternehmen für Stratosphärenballons, Städtischer Himmel.

„Wasserstoff kann absolut ein sicheres Gas sein“, sagte er und stellte fest, dass es „eine Menge“ Präzedenzfälle für seine Verwendung in anderen Regionen der Welt gibt.

Ob er mit einem Ballon in seine Stratosphäre fliegen würde: „Absolut“, sagte Leidich. Wasserstoff oder Helium? Es würde keine Rolle spielen, sagte er und merkte an, dass Wasserstoff Aspekte der Fahrt sicherer machen kann, „weil es ein effizienteres Liftgas ist, kann das gesamte System kleiner werden, was einige kaskadierende Vorteile hat.“

Er sagte, er habe bereits einen Sitzplatz für einen Space Perspective-Flug gebucht und eine rückzahlbare Anzahlung von 1,000 US-Dollar geleistet.

Knotts sagte auch, dass die Wahl des Gases „mich ehrlich gesagt nicht stören würde“.   

Andere waren sich nicht so sicher.

Kim Strong, eine Atmosphärenphysikerin und Vorsitzende des Department of Physics der University of Toronto, sagte gegenüber CNBC, sie würde sich „mit einem mit Helium gefüllten Ballon sicherer fühlen“.

Aber Washabaugh von der University of Michigan sagte, er sei unschlüssig, in einem Stratosphärenballon zu fahren.

„Es wäre egal, ob es H2 oder He wäre“, sagte er in einer E-Mail. „Ich mag einfach mehr ein angetriebenes Fahrzeug.“

Das anhaltende Gerede über eine drohende Heliumknappheit habe „fast alle“ Ballonunternehmen veranlasst, mit denen Leidich zusammenarbeite, Systeme zu entwickeln, die mit Wasserstoff und Helium kompatibel seien, sagte er.

Das in Brooklyn ansässige Unternehmen für Stratosphären-Ballonbilder In der Nähe von Space Labs verwendet derzeit Helium, aber CEO Rema Matevosyan sagte, dass es die Verwendung von Wasserstoff in der Zukunft untersucht.   

„Die Vorteile von Wasserstoff sind da. Alle Probleme mit Wasserstoff sind auch da, und jeder weiß es“, sagte sie. „Es wird ein sehr komplexer Übergang sein … es wird Forschung erfordern … die Nachfrage danach wird auch einen Teil der Forschung vorantreiben.“

EOS-X-Weltraum, ein in Madrid ansässiges Stratosphärenballonunternehmen, das sich auf den Start von Weltraumtourismusflügen aus Europa und Asien vorbereitet, plant den Wechsel.

„Der erste Flugtest im nächsten Quartal wird mit Helium betrieben“, sagte Gründer und Vorsitzender Kemel Kharbachi. Aber „unsere Ingenieure und das Entwicklungs- und Innovationsteam arbeiten mit Wasserstoff, damit wir vor 2024 die Ersten sein können, die diese Technologie haben.“ 

Andere bleiben beim Helium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, Gründer und CEO des Stratosphärenballonunternehmens mit Sitz in Barcelona Null 2 ​​Unendlichkeit, sagte CNBC, dass die Weltraumtourismus-Ballonfahrten seines Unternehmens „natürlich“ Helium verwenden würden.

„Unsere Investoren und Kunden wollen diese Art von Feuerwerk um jeden Preis vermeiden“, sagte er per E-Mail und bezog sich dabei auf ein YouTube-Video, das die Explosion des World View-Bodentestballons zeigt.

Er schließe den Einsatz von Wasserstoff in Zukunft aber nicht aus, sein Unternehmen könne nach „ein paar tausend erfolgreichen Wasserstoffflügen nach und nach kontrollierbar den bemannten Höhenflug einführen“.

Lars Kalnajs, ein Forschungswissenschaftler am Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik der Universität von Colorado, stimmte zu und sagte, dass die Verwendung von Wasserstoff ein harter Kampf sein könnte, da der Stratosphärentourismus ein neues und unbewiesenes Unterfangen ist.

„Risiko – oder sogar die Risikowahrnehmung – wird eine erhebliche Hürde sein“, sagte er, „zumindest bis die Sicherheit des Gesamtsystems sehr gut nachgewiesen ist.“

Auch wenn Hartman und Poynter sich nicht darüber einig sind, welches Traggas sie verwenden sollen, sagen sie beide, dass Ballonfahrten in der Stratosphäre weitaus sicherer sind als raketengestützte Raumfahrt – und viel billiger.

Tickets für die Kapsel von World View kosten 50,000 US-Dollar pro Sitzplatz, während Space Perspective derzeit Sitzplätze für 125,000 US-Dollar reserviert. Beide Unternehmen sagten, dass alle Flüge in den USA im Jahr 2024 ausverkauft seien.

Doch im Gegensatz zu Virgin Galactic, Blue Origin und SpaceX kommen Stratosphärenballons nicht in die Nähe des Weltraums, sagte Kalnajs. Die meisten Ballons fliegen 30 bis 40 Kilometer (etwa 19 bis 25 Meilen) hoch, was hinter der international anerkannten Grenze des Weltraums – der sogenannten „Karman-Linie“ – zurückbleibt, die auf 100 Kilometer über dem Meeresspiegel festgelegt ist.

Dennoch ist es hoch genug, um die „ikonische dünne blaue Linie“ der Erdatmosphäre zu sehen, sagte Poynter.

John Spencer, der Gründer und Präsident der Weltraumtourismusgesellschaft, sagte, Stratosphärenballons seien Teil der „Weltraumgemeinschaft“.

„Soweit es mich betrifft, bieten sie mit ihren Ballonflügen ein Weltraumerlebnis – und eines, das viel mehr Menschen erleben können als diejenigen, die bereit sind, in ein Raketenschiff zu steigen“, sagte er.

Spencer sagte, er sei ein Freund von Poynter und ihrem Partner MacCallum, und ist an einer Ballonfahrt mit ihrem Unternehmen interessiert.

„Aber ich würde lieber sehen, wie sie Helium verwenden“, sagte er.