Die Erweiterung des jungen Kerns hält die Atlanta Braves in der schwierigen National League East wettbewerbsfähig

In einem offensichtlichen Zusammenprall von Geschäftsmodellen versuchen die Atlanta Braves, ihre Vorherrschaft in der National League East zu verteidigen, indem sie eher klug als wild Geld ausgeben.

Atlanta strebt seine sechste Divisionskrone in Folge an – die längste aktive Serie bei den Majors – hat den Winter aber wie die Baseballversion von The Little Engine That Could umarmt.

Nach dem Gewinn von 101 Spielen in ihrer besten Leistung seit 2003 gaben die Braves nur 3 Millionen US-Dollar für Free Agents aus – ein Hungerlohn im Vergleich zu 807 Millionen US-Dollar bei den New York Mets und 397 Millionen US-Dollar bei den Philadelphia Phillies, den beiden Hauptkonkurrenten von Atlanta.

Darüber hinaus sahen die Braves zu, wie ein Schlüsselspieler auf grünere Weiden ging, nachdem er sich geweigert hatte, seine Vertragsforderungen zu erfüllen, was durch eine außer Kontrolle geratene Gehaltsspirale ausgelöst wurde, die zu zahlreichen Bieterkriegen führte.

Shortstop Dansby Swanson, ein gebürtiger Atlantaer, der sich letztes Jahr zu einem All-Star- und Gold-Glove-Gewinner gemausert hat, folgte dem First Baseman Freddie Freeman, wohl dem ehemaligen Gesicht des Franchise, in die freie Hand.

Swanson unterschrieb bei den Chicago Cubs für sieben Jahre und 177 Millionen Dollar, deutlich mehr als die Braves geboten hatten. Aber der Präsident der Baseball-Operationen, Alex Anthopoulos, handelte innerhalb der vom Clubbesitzer Liberty Media festgelegten finanziellen Grenzen und behielt ein Auge auf sein Budget und das andere auf das, was seine Rivalen taten.

Er hatte auch die Weitsicht, acht Spieler, alle 30 oder jünger, in langfristige Verträge zu unterzeichnen, die solche gehaltssteigernden Hindernisse wie Schiedsverfahren und freie Agenturen beseitigten oder verschoben.

Anthopoulos erinnert sich noch lebhaft daran, wie sein Heimatstadt-Team, die Montreal Expos, vom Konkurrenten zum Prätendenten wurde, weil sie es sich nicht leisten konnten, ihre Stars zu behalten. Er erinnert sich auch daran, wie die Cleveland Indians unter GM John Hart das gleiche Schicksal vermieden, indem sie junge Spieler frühzeitig sperrten, indem sie langfristige Verlängerungen anboten, die die Spieler nicht ablehnen konnten.

„Ich habe gesehen, wie viele Spieler (die Expos) verlassen haben“, sagte Anthopoulos Reportern aus Atlanta, kurz nachdem der Kalender auf Januar umgestellt wurde. „Ich weiß, wie es war, dass unsere guten jungen Spieler weggetauscht wurden oder sie nicht halten konnten. Also, ich denke, ein kleiner Teil von mir fühlt sich von einer Fangemeinde, du kannst das Trikot dieses Typen kaufen, weil er eine Weile hier sein wird.

Einschließlich Catcher Sean Murphy, der von den Oakland A's in einem Drei-Wege-Trade im Dezember erworben wurde, an dem auch die Milwaukee Brewers beteiligt waren, haben die Braves einen soliden siebenköpfigen Kern, der seit Jahren unter Vertrag steht.

Zu den Magnificent Seven gehören Catcher Sean Murphy, First Baseman Matt Olson, Second Baseman Ozzie Albies, Third Baseman Austin Riley, Centerfielder Michael Harris II, Rightfielder Ronald Acuña, Jr. und Starting Pitcher Spencer Strider.

Spieler unter Clubkontrolle bis 2027 sind Acuña (17 Millionen Dollar Cluboption) und Albies (7 Millionen Dollar Option in 2026 und 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley und Strider. Alle außer Albies sind bis 2028 vertraglich mit Atlanta verheiratet, wobei Olson bis 2030 und Riley möglicherweise bis 2033 unter Vertrag genommen werden, wenn eine Cluboption ausgeübt wird.

Es gibt auch Club-Optionen für Murphy und Strider, die sie bis 2029 im Truist Park halten werden.

Riley unterzeichnete den größten Vertrag in der Teamgeschichte – 10 Jahre für 212 Millionen US-Dollar – am 1. August 2022, weniger als einen Monat, nachdem er im All-Star-Spiel Third Base gespielt hatte.

Anthopoulos startete seinen Plan, sein junges Corps im Jahr 2019 zu verpflichten, beginnend mit der Verpflichtung von Acuña Jr. und Albies für Verlängerungen.

Sogar seine Handelsakquisitionen setzten schnell ihre Unterschriften unter Atlanta-Verträge. Olson wurde im vergangenen März von den A's als Nachfolger von Freeman auf der ersten Basis erworben und erhielt am nächsten Tag eine Verlängerung um acht Jahre. Murphy wurde am 12. Dezember von Oakland bezogen und erhielt innerhalb einer Woche eine sechsjährige Verlängerung in Höhe von 73 Millionen US-Dollar.

„Das ist zweifellos riskant“, erklärte Anthopoulos seine Politik. „Aber wir mögen die Tatsache, dass sich die Jungs einfach darum kümmern können, rauszugehen und zu spielen. Sie müssen sich keine Gedanken über ein bestimmtes Gehalt machen, bestimmte Statistiken erhalten und so weiter, und sie wissen, dass sie hier sein werden.“

Im Gegensatz dazu haben die Mets in weniger als zwei Wochen neun Free Agents unter Vertrag genommen, nachdem sie Jacob deGrom, ihren wohl besten Pitcher, in einer der ersten großen Neuverpflichtungen außerhalb der Saison an die Texas Rangers verloren hatten.

New York hat letztes Jahr mit 101 Siegen mit Atlanta gleichgezogen, aber den Divisionstitel verloren, weil die Braves die Serie der Saison mit 10-9 gewonnen haben. Der enttäuschte Mets-Besitzer Steve Cohen, der als Hedgefonds-Magnat Milliarden verdiente, beschloss, sich an die Spitze zu kaufen. Aber diese Theorie funktioniert nicht immer.

Laut Tom Verducci in Sports Illustrated: „In den letzten 13 Jahren hat das Team mit den höchsten Gehältern die World Series zweimal gewonnen (2018 Red Sox und 20er Dodgers) und einmal verloren (17er Dodgers). Es verpasste die Nachsaison zweimal und wurde viermal in der Division Series und viermal in der Championship Series ausgeschieden.“

Die Mets haben die World Series zweimal gewonnen, aber nicht seit 1968 und haben sie seit 2015 nicht einmal erreicht. Sie sind jedoch definitiv führend bei der prognostizierten Lohnsteuer für Luxussteuern mit 355,887,499 US-Dollar – die meisten bei den Majors und weit vor Atlantas 209,523,333 US-Dollar, das auf dem vierten Platz liegt. hinter Philadelphias $213,299,008.

Sogar die gut betuchten Yankees, deren Gehaltsliste an zweiter Stelle steht, liegen mit 248,716,666 $ weit hinter ihren Crosstown-Rivalen.

Atlantas größter Vorteil gegenüber seinen Konkurrenten ist das Alter – oder dessen Fehlen. Sie könnten die Saison am 30. März mit dem jüngsten Kader der Majors beginnen.

Harris II, der NL-Rookie des Jahres 2022, ist erst 22 Jahre alt. Vaughn Grissom ist es auch, der als Nachfolger von Swanson bei Shortstop gehandelt wird. Strider, der beim Rookie of the Year-Rennen Zweiter wurde, ist 24. Acuna ist 25, während Albies und Riley 26, Murphy 28 und Olson 29 sind.

„Diese Jungs entscheiden sich dafür, hier zu bleiben, und das müssen sie nicht“, sagte Anthopoulos Atlanta Journal-Constitution. „Ich denke, das ist wichtig, und es ist ein Verdienst von Atlanta und der Organisation.“