ESPN-Manager Dave Roberts drängt auf mehr Vielfalt

Dave Roberts ist ein Gewohnheitstier.

Der ESPN-Manager, der sich zu einer einflussreichen Kraft hinter den Kulissen des Netzwerks entwickelt hat, nimmt zum Beispiel lieber an Geschäftstreffen im Four Seasons teil.

2015 Sport Medienpersönlichkeit und regelmäßiger ESPN-Diskussionsteilnehmer Bomani Jones war in Los Angeles, um an der ESPY-Preisverleihung des Netzwerks teilzunehmen, und plante, sich mit Roberts zu treffen. Laut Jones stimmte Roberts zunächst zu, ihn in seinem Hotel zu treffen. Stattdessen kam Roberts in einem Taxi an, rief ihn an und sagte laut Jones: „Mann, lass uns ins Four Seasons gehen!“

„Dave mag das Four Seasons, weil es funktioniert und sich bewährt hat“, sagte Jones.

Von der Geschichte erzählt, sagte Roberts zu CNBC: „Ich mag bestimmte Routinen.“

Eine andere Routine: Er beginnt jeden Tag gegen 4:30 Uhr auf dem Laufband. Es ist eine wichtige Gewohnheit, aber nicht nur für ihn. Dort überlegt er, was die Sportfans den ganzen Tag über sehen werden Disneyeigenen Sportnetzwerk ESPN.

„Die redaktionelle Optik“, sagte Roberts. „Die Zeit auf dem Laufband lässt mich nachdenken.“

Roberts, der in den Reihen von ESPN über fast zwei Jahrzehnte stetig aufgestiegen ist, ist der Leiter der Studioprogrammierung des Senders. Er wird ein wichtiges Mitspracherecht dabei haben, wie das NBA-Finale, das am Donnerstagabend beginnt, auf dem Schwesternetzwerk ABC übertragen wird, aber von ESPN-Talenten sowohl hinter als auch vor der Kamera geleitet wird. Dies war Roberts' erste Saison, in der er die NBA-Programmierung überwachte.

Das Endspiel sollte ein großes Publikum anziehen. Die von Jayson Tatum angeführten Boston Celtics, eine der klassischen Franchises der NBA, treten gegen die Golden State Warriors von Stephen Curry an, die versuchen, ihre Dynastie der 2010er Jahre wieder aufzubauen.

Roberts sagte, ESPN habe einen „umfassenden Plan“ für das NBA-Finale. Dazu gehört Snapchat, wo laut Roberts 1.4 Millionen Menschen täglich ESPN-Inhalte ansehen, und die Bereitstellung der „anderen Gruppe von Talenten“ des Netzwerks, darunter Stephen A. Smith.

Roberts' Beschreibung klang nach nichts Ungewöhnlichem und passte zu seinem Etikett als Gewohnheitstier. Aber langfristig hat er eine größere Herausforderung. Roberts möchte ESPN als Modell verwenden, um die Vielfalt zu verbessern und die Landschaft der Einstellungspraktiken der Branche zu verändern. ESPN wurde kritisiert, wie es mit Diversitätsproblemen und Rassenkontroversen umgegangen ist, was den Präsidenten des Netzwerks, Jimmy Pitaro, dazu veranlasste, um die Erfolgsbilanz des Unternehmens zu verteidigen.

Roberts seinerseits sagte, er denke, dass der Aufbau von Diversity-Bemühungen eine Möglichkeit sein könnte, Pitaros Ziel zu erreichen, das Publikum des Netzwerks zu vergrößern – und die Einnahmen.

„Sie können keinen Markt bedienen, wenn Sie nicht in jedem Bereich einer Organisation über eine qualitativ hochwertige Vielfalt verfügen“, sagte Roberts.

Roberts ist verantwortlich für Studioshows wie „SportsCenter“, „Get Up“, „First Take“, „Around the Horn“ und „Pardon the Interruption“. sowie NBA-Programmierung. Er berichtet direkt an Pitaro.

Der durchschnittliche Fan kennt Roberts nicht, und er mag es so. Er lehnte es sogar ab, sein Alter während eines Interviews mit CNBC Tage vor Beginn des Finales anzugeben.

Aber er weiß, wo es darauf ankommt.

„Die Leute in der Branche wissen, wer er ist“, sagte Rob Parker, langjähriger Sportjournalist und Radiomoderator von Fox Sports. „Ein Typ, der Einsicht und Macht hat. Ein Typ, der es versteht.“

Roberts wuchs in Detroit auf. Mit 11 Jahren wollte er Fernsehreporter werden. Entsprechend sein ESPN-Profil, schloss er sein Studium an der Wayne State University mit einem Abschluss in Massenkommunikation ab, bevor er 1978 seine Karriere bei einem lokalen Fernsehsender in Detroit begann.

1982, sagte Roberts, ließ er sich beraten und wechselte ins TV-Management. Dort, dachte Roberts, könnte er Einfluss nehmen. „Nachdem ich diesen Schritt in meiner Karriere gemacht hatte“, sagte Roberts, „befinde ich mich in einer Position, in der ich wirklich das beeinflussen kann, was mir am wichtigsten ist.“

Roberts kam 2004 als koordinierender Produzent zu ESPN und stieg 2018 auf, um die Radioabteilung von ESPN zu leiten.

Jetzt ist er eine größere Figur im Management von ESPN und seine Aufgabe ist es, den Umsatz zu steigern und ein jüngeres Publikum anzulocken. Laut ESPN haben die Zuschauer in der ersten Staffel unter Roberts 20 Milliarden Minuten rund um das NBA-Programm gesehen. Das ist ein Anstieg von 17 Milliarden Minuten während der regulären Saison 2020-21 der NBA. 

Roberts hat auch die Aufgabe, ESPN+ auszubauen, das im Februar 21 mehr als 2022 Millionen Abonnenten hatte. ESPN setzt auf exklusive Inhalte, darunter eine „neu gestaltete“ Version der Trivia-Show „SportsNation“ und eine neue NBA-fokussierte Streaming-Show, die dazu beitragen werden, anzuziehen Abonnenten.

„In diesem Geschäft“, sagte Roberts, „geht es um Einschaltquoten und Einnahmen.“ Er fügte hinzu, dass Pitaro „uns allen deutlich gemacht hat, dass die Erweiterung und das Wachstum des Publikums“ oberste Priorität haben.

Roberts glaubt, dass die zunehmende Vielfalt ein entscheidender Teil seiner Arbeit ist.

Er sagte, er wolle mehr People of Color in prominenten Rollen sehen – mehr Produzenten, mehr Führungskräfte. Das Produkt, sagte er, "wird für sich selbst sorgen".

„Die Zeit der Ausreden dafür, warum Sie Ihre Belegschaft nicht diversifizieren und Afroamerikaner und andere Farbige in Entscheidungspositionen bringen können, muss enden“, sagte Roberts. „Es darf keine Ausreden mehr geben.“

Seine Besorgnis über Vielfalt und faire Behandlung am Arbeitsplatz rührt von der Diskriminierung her, die er 1978 erlebt hatte. Damals arbeitete er bei der National Bank of Detroit, um sich das College zu finanzieren.

Roberts reichte eine Sammelklage wegen angeblicher Rassendiskriminierung bei den Einstellungs- und Beförderungspraktiken der Bank ein. Er sagte, er habe die Ungleichheit bemerkt, nachdem er gesehen hatte, wie die meisten schwarzen Angestellten der Bank auf Stockwerken arbeiteten, die von den am niedrigsten bezahlten Positionen besetzt waren.

Die Klage wuchs auf mehr als 40 Personen an und wurde schließlich im Februar 1982 für 250,000 US-Dollar beigelegt. Aber es schürt Roberts immer noch den Wunsch, „Türen zu öffnen“ und „echte Vielfalt“ zu erreichen. 

ESPN spricht Diversity-Bedenken mit „viel mehr als nur Lippenbekenntnissen“ an, sagte Roberts. Er lobte Pitaro auch dafür, dass er in Meetings häufig über Vielfalt diskutiert und sich nach „der Zusammensetzung der Menschen erkundigt hat, die an Shows arbeiten“.

Roberts wies auf die Vielfalt in Shows wie „First Take“ und „NBA Countdown“ hin. Auch die weibliche Zuschauerzahl sei gestiegen, sagte er.

Jones sagte, die Veränderungen seien spürbar.

„Wenn Sie etwas in seinen Zuständigkeitsbereich legen, wird es wahrscheinlich viel vielfältiger“, sagte Jones – aber „nicht auf Kosten des Endergebnisses.“

Roberts musste sich auch bei ESPN mit seinem Anteil an Kontroversen auseinandersetzen. Er hatte Einfluss auf die Entscheidung, sich im August von der ehemaligen ESPN-Moderatorin Rachel Nichols zu trennen, die weiß ist Sie machte kontroverse Kommentare über die damalige ESPN-Moderatorin Maria Taylor, die schwarz ist.

Im Dezember 2020 hatte Roberts auch eine bedeutende Stimme, als er in der abendlichen „SportsCenter“-Ausgabe von ESPN den Moderator Sage Steele durch Elle Duncan ersetzte. Das Netzwerk sagte, dass der Wechsel fällig sei „Neue Möglichkeiten eröffnen“ Davor bevorzugte Roberts die Absage von „SC6“, auch bekannt als „The Six“, einer überarbeiteten Version von „SportsCenter“, in der die ehemaligen ESPN-Moderatoren Michael Smith und Jemele Hill auftraten. (Taylor und Smith sind jetzt bei NBC Sports.)

Und diese Entscheidung begleitet ihre eigene Kontroverse. Im Jahr 2018 wurde Roberts vorgeworfen, gesagt zu haben: „SC6″ war „zu schwarz“, was das Netzwerk dementiert. Im Interview mit CNBC sprach Roberts nicht darüber, warum er es vorzog, diese Shows zu überarbeiten, sondern nannte die Schritte „schwierige Entscheidungen“.

Er fügte hinzu, dass die Menschen „verstehen müssen, dass man die Ergebnisse liefern muss, sobald man diese Verantwortung übernommen hat. Das schließt mich ein.“

Jones, der auch ein ESPN-Programm abgesagt hatte, bot seine Meinung zu Roberts 'Managementansatz an.

„Wenn er mit dem, was Sie tun, einverstanden ist, wird er es vorantreiben und unterstützen“, sagte Jones. Aber wenn die Ergebnisse nicht folgen, fügte Jones hinzu, „ist es wahrscheinlich, dass er etwas anderes findet.“

Auch unter Roberts' Aufsicht könnte es weitere Änderungen geben. Während ESPN nicht versuchen würde, die freizügigeren NBA-Shows von Turner Sports nachzuahmen, sagte Roberts, würde das NBA-Programm von ESPN auch nicht selbstgefällig werden.

„Jeden Tag“, sagte Roberts, „muss man nach neuen Wegen suchen, kreativ und innovativ zu sein.“ Er fügte hinzu: „Man muss ständig flink und bereit sein, notfalls Kurskorrekturen vorzunehmen.“

Vielleicht ist er gar nicht so ein Gewohnheitstier.

„Das bedeutet nicht, dass Sie in allem, was Sie tun oder denken, ein Gewohnheitstier sind“, sagte Roberts. „Wenn das der Fall wäre, würde ich immer noch versuchen, irgendwo Reporter zu werden.“

Offenlegung: Die CNBC-Muttergesellschaft NBCUniversal besitzt NBC Sports.