Nehmen Sie Ihre Freiheit nicht als selbstverständlich hin

Der amerikanische Geschäftsmann Bill Russo blickt auf eine lange Erfolgsgeschichte in China zurück. Der 18-jährige Veteran des Landes kam als Leiter für Nordostasien bei Chrysler nach Peking und baute anschließend sein eigenes Beratungsunternehmen in Shanghai, Automobility, auf. Heute beschäftigt seine Strategie- und Anlageberatungsfirma 10 Mitarbeiter und hat mehrere Kooperationspartner auf der ganzen Welt. Russo ist an einem Dutzend globaler Technologie-Startups beteiligt, war in der amerikanischen Handelskammer in Shanghai aktiv und lebte mit seiner Frau und seiner Tochter glücklich in der Stadt.

Das war, bis die Katastrophe dieses Jahr einschlug. Lockdowns zur Verfolgung des Ziels „Null Covid“ ließen den größten Teil der Stadt mit 26 Millionen Einwohnern wochenlang geschlossen zurück und haben das Vertrauen der Expats in die Regierungsführung in einem der wichtigsten internationalen Geschäftszentren Chinas erschüttert.

„China hat in den 18 Jahren, in denen ich dort bin, eine ganze Menge durchgemacht, und es hat sich immer so entwickelt, dass man immer sagen könnte, morgen wird besser als gestern“, sagte Russo. "Das kann ich nicht mehr sagen."

„Sie haben in den frühen Tagen gute Arbeit geleistet, als sie die Folgen der Pandemie bewältigten – wahrscheinlich besser als die meisten Länder. Die Entscheidungen werfen nun wirklich die Frage auf, ob das noch stimmt. Und deshalb denke ich, dass viele Ausländer jetzt gehen.“

Wie viele Expats aus Shanghai – laut chinesischen Medien im Jahr 2020 mehr als 164,000 – abreisen oder dies planen, ist nicht klar, obwohl Twitter in den letzten Wochen Einwohner aufgezeichnet hat, die sich verabschieden; Viele, die noch da sind, haben ihrem Frust über die Sperrungen auf der lokalen Messaging-Plattform WeChat Luft gemacht. Russo ist diesen Monat mit einem One-Way-Ticket nach Hause nach Reno, Nevada, zurückgekehrt und wird dort draußen mindestens zwei Monate warten.

„Wenn ich bei einem Zoom-Anruf im Raum sitze, kann ich das hier tun“, sagte er in einem Zoom-Interview. „Ich möchte lieber nach draußen gehen, frische Luft atmen und tun, was ich tun möchte. Das ist ein kleiner Vorgeschmack auf Freiheit, den man nicht als selbstverständlich hinnehmen sollte. Wenn es dir so schnell gestohlen werden kann, musst du dich daran erinnern, es niemals als selbstverständlich zu betrachten.“

Das chinesische Handelsministerium seinerseits sagte am Donnerstag, es werde daran arbeiten, ausländische Investitionen im Land zu stabilisieren und ausländischen Unternehmen ein besseres Geschäftsumfeld zu bieten, berichtete die Nachrichtenagentur Xinhua. „Beeinflusst von mehreren Faktoren steht China bei der Nutzung ausländischen Kapitals vor vielen Herausforderungen“, sagte Shu Jueting, ein Sprecher des Ministeriums, auf einer Pressekonferenz. „Aber günstige Faktoren, die Chinas Auslandsinvestitionen beeinflussen, haben sich nicht geändert“, fügte Shu hinzu. „China bleibt attraktiv für ausländische Investitionen, da seine wirtschaftlichen Fundamentaldaten für langfristiges Wachstum solide und unverändert bleiben. Ausländische Unternehmen sind hinsichtlich ihrer langfristigen Entwicklungsaussichten im Land optimistisch“, bemerkte Shu laut Xinhua.

Das galt schon damals, als Russo ankam, drei Jahre nachdem Chinas Beitritt zur Welthandelsorganisation einen Handels- und Einkommensboom ausgelöst hatte. „Als ich 2004 nach China kam, war es ein Markt mit drei Millionen Einheiten“, sagte Russo über den Autoverkauf. „2017 war sie auf 28.9 Millionen gestiegen. Im Jahr 2000, zu Beginn des WTO-Beitritts, verkauften sie eine Million Autos pro Jahr. Woher wollen Sie in dieser Branche ein solches Wachstum von etwa 70 Millionen Autos pro Jahr bekommen? Es gibt keinen anderen Ort wie diesen.“ Automobility verfolgt unter anderem die Leistung von US-Unternehmen wie Tesla und GM sowie von schnell wachsenden chinesischen Elektrofahrzeugherstellern wie BYD, NIO, XPeng und Li Auto. Unter seinen Portfoliounternehmen ging Arbe Robotics, ein Anbieter von bildgebendem Radar für Autos, letztes Jahr in den USA über ein SPAC an die Börse.

Der jetzt 61-jährige Ingenieur, der an der Columbia University ausgebildet wurde, habe den frühen Umgang Chinas mit der Covid-Pandemie im Vergleich zu den Kämpfen in den USA und Europa positiv wahrgenommen, sagte er. „Das Kalkül der letzten zwei Jahre war: ‚Okay, ich tausche die Bequemlichkeit, meine Familie zu sehen, gegen die Bequemlichkeit des Lebensstils und häufiges Reisen, weil sie Dinge tun, um die Dinge stabil zu halten. Das ist langfristig gut für die Wirtschaft.“

„Ich wage zu sagen, dass die letzten zwei Monate nicht gut für die Wirtschaft waren“, fügte er hinzu.

Die Enttäuschung für Russo begann, als China internationale Impfstoffe nicht zur Verfügung stellte, als sie in anderen Ländern eingeführt wurden. Die einfache Übertragung von Omicron hat in diesem Jahr die lokalen Vorsichtsmaßnahmen überlistet.

Shanghais dunkle Tage mit weit verbreiteten Haussperren, an denen Millionen von Einwohnern beteiligt waren, begannen im März; Schließlich sei auch das Gebäude, in dem sich sein Büro befinde, geschlossen worden, sagte Russo. „Ich hatte ein Teammitglied, das damals eingesperrt war – und er ist jetzt seit mehr als zwei Monaten eingesperrt. Anfang März wurde ihm gesagt, er müsse zu Hause bleiben, und sie sperrten ihn in seine Wohnung ein, durften sie nicht einmal heraus, außer um getestet zu werden. Wir haben das Büro geschlossen – am 11. März waren wir das letzte Mal im Büro.“

Automobility's Space in Shanghais schickem Xintiandi-Viertel bleibt bis heute geschlossen. „Ich habe mein Team seit fast zwei Monaten nur bei Zoom- und Teams-Anrufen gesehen. Wir arbeiten von zu Hause aus“, sagte er. Die Dauer der Sperrung schien willkürlich, wobei angeblich kurze Haftzeiten verlängert wurden, unter anderem abhängig davon, ob andere in seiner Wohnanlage positiv getestet wurden. Russo wurde nie positiv getestet.

Die Abriegelungen in Shanghai haben aufgrund der Lebensmittelknappheit in der Stadt enge Beziehungen zwischen den Nachbarn geknüpft, ein Anreiz, Gruppenkäufe online zu tätigen. „Wenn Sie nicht wissen, wie man online einkauft, werden Sie hungrig sein“, sagte er. Schon damals, sagte Russo, sei es wichtig, den Dreh raus zu haben, wenn man in großen Mengen einkauft. „Die Art und Weise, wie Sie kaufen müssen, ist zuallererst, sobald etwas verfügbar ist, kaufen Sie so viel wie möglich. Ausländer tun das nicht. Ausländer sagen: „Wie viel Platz passt in meinen Kühlschrank? Wie viel muss ich essen?'“

So folgte der Tauschhandel unter Nachbarn. „Andere in der Community werden dasselbe tun – kaufen Sie, was jemals in großen Mengen verfügbar ist, und tauschen Sie dann miteinander aus. Es ist ziemlich interessant. Ausländer lernten schließlich, wie man ins Spiel kommt.“

Als sich die Lockdowns hinzogen, machte die Begründung für Russo angesichts der wirtschaftlichen Kosten für China weniger Sinn. Die Behörden sagten, das Ziel sei es, die ältere Bevölkerung zu schützen – Eine von Xinhua gemeldete Schätzung besagt, dass bis zu 1.55 Millionen sterben könnten, wenn China sich von Null Covid entfernen würde. Russo dachte jedoch: „Wie kann ein System, das 26 Millionen Menschen einsperren kann, keine Impfstoffe für die ältere Bevölkerung vorschreiben, wenn das der Grund ist, warum Sie das tun?“

China hat den Einheimischen, ob es ihm gefällt oder nicht, jahrzehntelang einen höheren Lebensstandard mit einem großen Maß an sozialer Stabilität geboten, aber was die Sperrungen gebracht haben, sei „anders“ gewesen, sagte er. „Von einem Moment auf den anderen wird Ihnen Ihre Wahlfreiheit genommen und Sie werden in ein System gebracht, das aus unserer Sicht nicht ganz verständlich ist. Was ich in den letzten zwei Monaten erlebt habe, ist definitiv keine Stabilität. Es ist wirtschaftlicher Stress und sein sehr wichtiger psychologischer Stress für die Bevölkerung, nicht nur für Ausländer.“

„Das Worst-Case-Szenario ist, dass Sie in einem Covid-Camp interniert werden. Zum Glück hatte ich diese Erfahrung nie“, sagte Russo.

Der Abschied war nicht einfach. „Erstens“, bemerkte er, „wenn jemand in Ihrem Gebäude positiv getestet wird, können Sie Ihr Gebäude nicht verlassen. Wenn es Ihr Gelände ist – wenn ein Fall auftaucht, können Sie das Gelände nicht verlassen.“ Sein Gelände hat 3,000 Menschen und ist ummauert, wodurch die Quarantäne einfach durchzusetzen ist.

Endlich fertig, kaufte Russo für seine Frau und seine Tochter auch einfache Fahrkarten nach Hause. Der Kauf und die Fahrt quer durch die Stadt zum Shanghai Pudong International Airport seien „eine Mistfahrt“, sagte er. „Wenn Sie zum Flughafen fahren und Ihr Flug aus irgendeinem Grund gestrichen wird, wohnen Sie am Flughafen“, weil eine Stadtregel besagt, dass Sie, sobald Sie mit einem Taxi durch zwei Stadtteile gefahren sind, nicht mehr durften wieder nach Hause gehen. „Auf dem Weg zum Flughafen gab es zwei oder drei Kontrollpunkte, an denen die Menschen Schutzanzüge tragen. Die Person, die Sie fährt, trägt einen Schutzanzug. Wir konnten zum Flughafen durchkommen, aber es war surreal und wie eine Geisterstadt, vom Verlassen des Geländes bis zum Erreichen des Flughafens.“ Der Taxipreis für die 25-minütige Fahrt: 250 $.

Bei der Ankunft hat der normalerweise geschäftige Flughafen nur drei Abflüge aufgelistet. „Es gab tatsächlich mehr Menschen in Schutzanzügen als Passagiere, die in Flugzeuge stiegen“, sagte er. Er kam am Sonntag, dem 8. Mai, über San Francisco und Seoul in Reno an.

Russo plant immer noch, nach Shanghai zurückzukehren. Teilweise, kicherte er, ist es für seine Katzen. „Ich habe sie gerade auf meiner Kamera, meiner Internetkamera, angewählt. Sie schauen hoch in die Kamera und sagen: ‚Was ist los?'“ Ein Nachbar füttert sie, während er weg ist.

Russo interessiert sich weiterhin für Chinas Innovationen. „Ich habe mein Unternehmen vor fünf Jahren gegründet, in dem Gefühl, dass China der Markt ist, der die Automobiltechnologie der nächsten Generation beschleunigen, wenn auch notwendigerweise hervorbringen würde, und das tut es jetzt mehr denn je“, sagte er. „Der Markt hat eine Größe und Größenordnung, die es sonst nirgendwo auf der Welt gibt. Die chinesische digitale Wirtschaft ist in Bezug auf ihre Fähigkeit, neue Technologien zu skalieren und zu monetarisieren, wirklich brillant und allen anderen auf der Welt weit voraus.“ In den USA bemerkte er: „Ich sammle bereits Münzen und Papierwährungen. Es ist wie: "Was, haben wir uns nicht darüber hinaus entwickelt?" Das brauchst du nicht. Ich rühre in China nicht einmal Bargeld an.“

Doch auch das Familienleben zu Hause lässt ihn innehalten. Seine vierjährige Tochter war seit zwei Jahren nicht mehr in den USA und fügt sich auf neue Weise in ihr Zuhause in Nevada ein. „Es ist so eine große Erleichterung, zu einem Anschein des normalen Lebens zurückkehren zu können“, sagte er.

Die Veränderungen, die er in China und der Welt sieht, belasten ihn. „Ideologien polarisieren immer mehr. Es ist gruselig. Die Welt ist im Moment kein stabiler Ort. Wenn das passiert, möchte man in der Nähe dessen sein, womit man vertraut ist, näher an der Heimat.“ Als er zum ersten Mal in China ankam, sagte Russo, sei ihm gesagt worden: „‚Alles ist möglich, aber nichts ist einfach', und das hat sich als wahr erwiesen. Jetzt bin ich mir nicht sicher, ob alles möglich ist“, sagte Russo. „Man kann nicht groß träumen und mit der Kraft der Inspiration erstaunliche Ergebnisse hervorzaubern. Das hat China historisch gesehen die Anziehungskraft von Übersee gebracht.“

Nichtsdestotrotz haben viele Expats, darunter zurückkehrende Auslandschinesen, die in Shanghai Geschäfte aufgebaut haben, „diesen Glauben: ‚Ich habe schon früher schlimme Dinge passieren sehen, China kommt immer zurück und es kommt noch stärker zurück.' Hoffentlich. Ich hoffe es wirklich“, sagte Russo. „Aber dieses spezielle Medikament (Sperrzeit) und wie es abgegeben wurde, wird einen Nachgeschmack hinterlassen. Es wird für diejenigen, die es am eigenen Leib erfahren haben, schwer zu vergessen sein.“

In der Zwischenzeit wird das Chaos in der Autoindustrie in diesem Jahr dazu führen, dass Chinas Rolle und sein eigenes Geschäft dort neu überdacht werden. „Es ist wichtig zu beachten, dass es so viele Risiken in der Lieferkette gibt. Wenn es so anfällig ist, sollten Sie dann nicht die Mischung diversifizieren, wo Sie Ihre Wetten in Bezug auf Investitionen platzieren? Wenn Sie alles auf China setzen und die Dinge so instabil werden wie in diesem Jahr, dann schreibt das Risikomanagement vor, dass Sie das diversifizieren.“

Zumindest wird er das außerhalb der Grenzen seiner abgeriegelten Wohnung in Shanghai einschätzen können.

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@flannerychina