Dharshie zeigt in einigen der ikonischsten Bilder von heute die Unsicherheit in Bezug auf Nahrung und Wasser

Der Umwelt-Fotojournalist und Dokumentarfotograf Frederick „Dharshie“ Wissah entspannt sich in seiner einfachen, aber hochästhetischen Wohnung in Nairobi. An den Wänden zeigen äquidistante Leinwände in warmen Farbtönen Naturszenen, Kampfdarstellungen und ländliche Reflexionen; ikonische Bilder, die ihm Auszeichnungen, exklusive Aufträge und Beiträge in renommierten globalen Publikationen eingebracht haben.

Kritiker würden zu Recht sagen, dass Dharshies Arbeitsportfolio sowohl modern als auch zeitgemäß ist – aber auf einer sehr persönlichen Ebene – dies sind die bestimmenden Themen einer Kindheit in einem ländlichen Dorf in Kenia, aufgewachsen von alleinstehenden Frauen, Landwirten, die mit dem Stress des Essens fertig werden und Wasserunsicherheit und zeugen von der Abholzung von Kenias letztem tropischen Regenwald – dem Hinterhof seines Elternhauses.

Diese fruchtbare Karriere – diese visuellen Reflexionen – begann eigentlich erst vor fünf Jahren.

Wir schreiben das Jahr 2017. Ein kleiner Junge – nicht älter als sechs Jahre – kniete sich hin, um Wasser aus einer trüben Pfütze in einem ländlichen Dorf neben dem Kakamega Forest in der Western Province, Kenia, zu trinken.

Dharshie stand in der Nähe und fotografierte zufällig das fremde – und doch vertraute – Terrain seiner Jugend … Und in der Stille des späten Nachmittags, inmitten der Bewegung des Viehs, das zwischen ihnen lag, waren sich weder Fotograf noch Kind der Existenz des anderen bewusst. Aber der glückliche Zufall – und Dharshies Sucher – hatten andere Pläne.

Schnapp… Schnapp… Schnapp. Mit jeder Bewegung seines Handgelenks erfasste Dharshie jeden Winkel des entwaldeten Landes, das einst sein Spielplatz war. Hätte er diese Perspektive auch nur um eine halbe Sekunde verpasst, hätten sich die folgenden vier Jahre vielleicht ganz anders entwickelt.

Wären die Bäume dort gewesen, wie in seiner Kindheit, hätten sie vielleicht verborgen, was passieren würde. Aber in den Jahren, seit Dharshie weg war, waren in der Gegend mehr als 2.5 Kiloha Baumbestand verloren gegangen, hauptsächlich für Holzeinschlag, Landwirtschaft, Siedlung, Fußwege und Viehwege, was zur Freisetzung von mehr als einer Tonne CO₂e . führte Emissionen in die Atmosphäre und zu Wasserstress in der Umgebung.

"Halt!" Dharshie rannte auf den Jungen zu und hämmerte die Erde durch den nassen Schlamm, frisches Wasser in der Hand… beide wussten nicht, wie groß dieser Moment war… was es für jeden von ihnen bedeuten würde. Indem er ihm seine eigene Wasserflasche anbot, hätte Dharshie sehr gut das Leben des Jungen retten können und in dem Bruchteil einer Sekunde, in der sein Zeigefinger den Knopf seiner Kamera drückte, entstand ein Bild, das die Karriere des Fotografen auf eine Weise bereichern würde, die er nicht konnte doch vorstellen.

Der Junge auf dem Foto könnte Dharshie im gleichen Alter gewesen sein. Aber als er dort lebte, gedieh der Wald natürlich.

Endemische Flora und Fauna, darunter 400 Baumarten, 330 Vogelarten und mehr als 400 Schmetterlingsarten, teilten sich den Regenwald, der die Grenzen von Dharshies Elternhaus bildete, etwa 35 Kilometer vom Viktoriasee entfernt. Dies war und ist der artenreichste Wald in ganz Kenia.

Diese Wälder waren für die Gemeinde von Dharshie von entscheidender Bedeutung – eine Ressource für Holz, Kräutermedizin, Nahrung und Land für die Landwirtschaft. Alles, was benötigt wurde, stammte entweder aus den von ihr gelieferten natürlichen Ressourcen oder wurde durch sie ermöglicht.

„Wir ritten auf dem Rücken der Rinder, als würden wir sie zum Weiden in den Wald bringen … wir wurden oft vom Regen durchnässt“, lacht Dharshie. „Meine Großmutter gab uns Essen zum Kochen, während wir darauf warteten, dass das Vieh weidete, oder wir rissen Wurzeln aus dem Boden und kochten sie für unser Mittagessen mit Feuerholz und Wasser, das wir im Wald sammelten.“

Dharshies Großmutter war eine kleine Bäuerin, die Mais anbaute (Mahindi), Bohnen (Maharagwe) und grüne Banane (ndizi) als Hauptkulturen auf ihrem bescheidenen Stück Land. In guten Zeiten genoss die Familie eine Vielzahl von Lebensmitteln, die sie direkt aus der Umgebung bezog – Tees aus selbst geernteten Teeblättern, Githeri, ein traditionelles Gericht aus Mais und Bohnen, Ugali oder Maismehlbrei, der direkt aus Mais von der Farm hergestellt wurde, den Dharshie und seine Cousins ​​​​in der Posho-Mühle selbst verarbeiteten, und Wasser, das sie aus Bächen im Wald holten.

Aber während wakati wa njaa, oder Hungerperioden zwischen Saat und Ernte, würde die Familie unter akuter Ernährungsunsicherheit leiden.

 „Wir aßen, was wir konnten … drei Mahlzeiten am Tag würden auf zwei oder sogar eine reduziert … Wir versuchten, unsere Mahlzeiten so spät wie möglich einzunehmen, damit der Hunger uns nachts nicht wach hielt“, erinnert sich Dharshie .

Und im Laufe der Jahre würde der benachbarte Wald aufgrund des menschlichen Drucks allmählich an Größe schrumpfen, was die lokalen Ökosysteme, die Biodiversität, die Nahrung und die lokale Wasserversorgung stark belastete. Wakati wa njaa würde immer schlimmer werden.

2003 schloss sich Dharshie seinem Onkel in Nairobi an, der Hauptstadt und größten Stadt Kenias. Hier trug er als Teenager sein erstes Paar geschlossener Schuhe, feierte zum ersten Mal Geburtstag, besuchte das Gymnasium und später die Universität. Hier begann auch eine erfolgreiche Karriere als Model – ein Leben, das mit seinen vielen Eitelkeiten nicht unterschiedlicher hätte sein können als das, was er als Kind erlebte.

Dharshie verspürte allmählich das starke Bedürfnis, sich wieder mit seinen Wurzeln zu verbinden – um den weniger Glücklichen und insbesondere jungen Menschen zu helfen –, das Gleichgewicht im Kontext dessen, was plötzlich zu einem sehr materialistischen Lebensstil geworden war, wiederherzustellen.

„Mein altes Leben war noch immer ein Teil von mir“, sagt er.

Im Jahr 2012 gründete Dharshie die Souls of Charity Initiative als gemeinschaftliche Freiwilligenorganisation, um gemeinnützige Projekte und Aktivitäten, insbesondere zum Wohle benachteiligter Kinder, voranzutreiben.

Mit der Zeit wurde ihm klar, dass er nicht nur denen helfen wollte, die keine Stimme hatten, sondern auch ihre Geschichten erzählen wollte.

Es wurde klar, dass ein Leben auf der anderen Seite der Kamera besser zu seiner Vision und Persönlichkeit passte.

Bis 2017 hatte Dharshie genug Geld von Model-Auftritten gespart, um eine gebrauchte professionelle Kamera zu kaufen, und verbrachte die ersten Monate des Jahres damit, den Umgang damit zu lernen, indem sie sich YouTube-Lehrvideos ansah.

Im selben Jahr gewann er seinen ersten großen Fotowettbewerb.

„Best Locomotive Photo“ und „The People’s Choice Award“ wurden Dharshie beim Fotowettbewerb der China Road and Bridge Corporation (CRBC) 2017 verliehen, der die Fertigstellung der Mombasa–Nairobi Standard Gauge Railway (SGR) feierte, die den Indischen Ozean verbindet Stadt Mombasa mit der Hauptstadt des Landes.

Seine Teilnahme am Wettbewerb ließ den angehenden Fotojournalisten erkennen, wie sehr es ihm Spaß macht, mit seiner Kamera Verbindungen zwischen Mensch und Umwelt herzustellen. Es war diese Erkenntnis, die Dharshie – sowohl buchstäblich als auch im übertragenen Sinne – nach Hause in die Natur zurückbringen würde. Er kehrte nach Kakamega zurück, um seine Großmutter zu besuchen, wo er die Pfade seiner Jugend wieder aufsuchen würde, die jetzt stark abgeholzt sind. Hier würde er den Jungen fangen, der aus der Pfütze trinkt.

Im Jahr 2019 wurde Dharshie für das ikonische Foto mit dem Titel „Ein kleiner Junge trinkt schmutziges Wasser in Kakamega, Kenia“ der Umweltfotograf des Jahres des Chartered Institute of Water and Environmental Management (CIWEM) in der Kategorie Wasser, Gleichberechtigung und Nachhaltigkeit verliehen wurde auf dem UN-Klimagipfel in New York bekannt gegeben. Als Empfänger einer wichtigen Auszeichnung in einem der wichtigsten globalen Umweltfotografie-Wettbewerbe wurde Dharshie im Guardian, der Sun, dem National Geographic-NatGeo und der New York Times vorgestellt
NYT
, Unter anderem.

Lebenserfahrungen, ein herausragendes Talent und dieses eine Foto – allesamt in Kakamega geboren – würden bald beginnen, Türen zu öffnen und Dharshie die Möglichkeit zu geben, Umwelt- und humanitäre Geschichten in Kenia und anderswo zu teilen – Geschichten eines Lebens, mit dem er nur allzu vertraut war.

Es folgten Residenzen, Kommissionen und Regierungsprojekte, von denen viele die Auswirkungen der Ernährungs- und Wasserunsicherheit und der Entwaldung auf das Landleben in seiner Heimat Kenia und seinen Nachbarländern wie Tansania, Uganda, Äthiopien, Eritrea, Somalia und Dschibuti darstellten.

„Ich habe versucht, die Leute aufzuklären … ich habe versucht, die Welt aufzuwecken. Das sind keine Probleme der Vergangenheit. Hunger … Entwaldung … Wasserknappheit … Kinder, die aus kontaminierten Wasserquellen trinken … All das sind Nöte, die auch heute noch die Realität vieler Menschen sind. Ohne die notwendige Verbesserung der Lebensgrundlagen werden diese Probleme bis weit in die Zukunft fortbestehen“, sagt er.

Dharshie würde bald beginnen, seinen Tätigkeitsbereich zu erweitern und sich mit Fragen im Zusammenhang mit Frauen und Mädchen in seinem Heimatland auseinanderzusetzen.

Einer seiner ergreifendsten Aufträge in diesem Bereich stand unter der Leitung von Dr. Josephine Kulea von der Samburu Girls Foundation (SGF), einer kenianischen Non-Profit-Organisation, die sich auf die Rettung von Mädchen vor Kinderheirat, Perlenstickerei und weiblicher Genitalverstümmelung konzentriert. Während dieser Kommission dokumentierte er die Wirkung der Stiftungsarbeit auf mehr als 1,000 Mädchen in Samburu und den benachbarten Grafschaften Marsabit, Laikipia und Isiolo in Nordkenia.

Dharshie würde auch die Auswirkungen des Klimawandels und der Entwaldung auf lokale Gemeinschaften untersuchen und die Wechselbeziehung des Menschen mit einer Umwelt darstellen, die zunehmend unter Druck gesetzt wird.

Im Juni 2021 wurde er für eine Residency ausgewählt, die von der Open Eye Gallery in Liverpool, England und dem Kitale Museum in Kenia veranstaltet wird, um das Bewusstsein für die Verbindung der Menschheit zum indigenen Wald im nördlichen Rift Valley zu erweitern. Die in dieser Residenz entstandene Arbeit, die die Geschichte der lokalen Landschaft und die Auswirkungen des Klimawandels durch ihre Bäume erforscht, wird derzeit im Kitale Museum ausgestellt und wird zu einem späteren Zeitpunkt in der Open Eye Gallery erscheinen.

„Wenn ich eine Seele berühre, ist das für mich Erfolg“, sagt Dharshie. „Ich weiß, dass ich zu diesem Zweck hierher geholt wurde, und es bedeutet mir so viel, dass sich die Leute mit meiner Vision verbinden.“

Im Jahr 2021 und erneut im Jahr 2022 wurde Dharshie gebeten, als einziger Richter aus Afrika einer Elite-Jury für den renommierten Umweltfotografiepreis der Prince Albert II of Monaco Foundation beizutreten. Er wird noch in diesem Jahr mit dem Auswahlverfahren für den Wettbewerb beginnen.

Als Fotojournalist und Dokumentarfotograf hat Frederick Dharshie Wissah einen langen Weg zurückgelegt von bescheidenen Anfängen als kleiner Junge, dessen Leben von einem der schönsten Wälder der Welt geprägt wurde – einem Wald, der trotz seines schnellen Verschwindens in seinem Leben sehr lebendig bleibt Herz.  

„Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich vor etwa einem halben Jahrzehnt zum ersten Mal eine Kamera in den Händen hielt. Wie ein Model. Ich hatte das Gefühl, dass ich mehr mit dem in Resonanz gehen würde, was auf der anderen Seite der Linse war. Ich lag richtig. Aufgewachsen in einer bescheidenen landwirtschaftlichen Gemeinde, wusste ich, was es bedeutete, auf Nahrung zu verzichten; ohne Wasser zu gehen. Ich war fasziniert von der Natur. Es waren all diese Emotionen, die ich durch meine Fotografie kommunizieren konnte. Meine Kamera ist buchstäblich zu einer Verlängerung meiner Seele geworden.“