David Bakhtiaris Zeit bei den Green Bay Packers könnte sich dem Ende nähern

Es war der 15. November 2020, und alle in der 1265 Lombardi Ave. waren auf Wolke sieben.

Die Green Bay Packers hatten gerade einen Vierjahresvertrag über 105.5 Millionen US-Dollar mit dem begehrten Left Tackle David Bakhtiari vereinbart.

Der Deal machte Bakhtiari zum bestbezahlten Offensive Lineman im Fußball. Es gab den Packers auch großen Trost zu wissen, dass seine Blindside geschützt sein würde, egal wie lange Quarterback Aaron Rodgers in Green Bay war.

„Nicht zu viele Leute unterschreiben, werden eingezogen, machen zwei Verträge, machen zwei Vierjahresverträge mit demselben Verein“, sagte Bakhtiari nach der Unterzeichnung seines neuen Vertrags. „Ich wollte nie wirklich sagen, dass ich ein Packer fürs Leben sein werde, aber das ist etwas, das wirklich wahr wird, und ich kontrolliere das jetzt, um es zu beenden und an einem Ort zu bleiben.“

Vielleicht nicht.

Während an dem Tag, an dem Bakhtiari unterschrieb, alles Sonnenschein und Regenbögen war, sind es seitdem Gewitter.

Am Silvesterabend 2020 erlitt Bakhtiari einen Kreuzbandriss mit Meniskusschaden und musste seitdem mindestens drei Mal operiert werden. Bakhtiari verpasste die Playoffs 2020, spielte 27 nur 2021 Snaps und verpasste auch diese Nachsaison.

Bakhtiari musste in diesem Jahr drei Spiele pausieren, da er sich am selben Knie verletzt hatte. Und er wird am Montag ein zweites Spiel in Folge verpassen, nachdem er sich am 2. Dezember einer Blinddarmoperation unterzogen hat.

Insgesamt wird Bakhtiari nach dem Duell am Montag gegen die Los Angeles Rams in nur neun der letzten 34 Spiele von Green Bay (26.4 %) gespielt haben. Und in vier der neun Spiele, die Bakhtiari spielte, verzeichnete er 57 % der Snaps oder weniger.

Bakhtiari rechnet 29.065 Millionen US-Dollar mit der Gehaltsobergrenze von Green Bay im Jahr 2023 – oder 12.49 % des verfügbaren Obergrenzenraums. Sein Cap-Treffer ist 2024 noch schlimmer, wenn er 32.965 $ gegen das Cap (13.77 %) rechnet

Laut overthecap.com hat Green Bay im Jahr 3.37 derzeit nur 2023 Millionen US-Dollar an Salary-Cap-Platz zur Verfügung. Das liegt derzeit nur auf Platz 22^nd in der Liga.

Die Packers kämpfen sich auch durch eine 5-8-Kampagne und müssen mehrere Positionen verbessern, um wieder ein legitimer Anwärter zu werden. Eine Möglichkeit, Geld freizusetzen, wäre, den 31-jährigen Bakhtiari zu kürzen und das Geld anderweitig zu verwenden.

Ob die Packers das tun oder nicht, wird in dieser Nebensaison eine ihrer größten Handlungsstränge sein.

„Eine weitere Entscheidung außerhalb der Saison“, sagte Brian Gutekunst, General Manager von Green Bay, am 6. Dezember. „Wir werden versuchen, all diese Dinge durchzustehen und zu sehen, wie alles passt. Es gibt so viele Dinge, die so voneinander abhängig sind, aber (Bakhtiaris) spielt für uns auf einem wirklich, wirklich hohen Niveau.“

Während Bakhtiaris Obergrenze für die nächsten zwei Jahre extrem hoch ist, wären die Ersparnisse von Green Bay nicht so groß, wenn es von ihm abweicht.

Bakhtiari hat im Jahr 23.13 einen Dead-Cap-Hit von 2023 Millionen US-Dollar, was bedeutet, dass die Packers 5.934 Millionen US-Dollar gegen die Obergrenze sparen würden, wenn sie ihn freilassen. Bakhtiaris Dead-Cap-Hit würde 11.565 2024 Millionen US-Dollar betragen, was bedeutet, dass die Packers in diesem Jahr 21.4 Millionen US-Dollar sparen würden, wenn er nicht auf der Liste steht.

Green Bay hat Optionen, wenn es von Bakhtiari weitergeht.

Rookie Zach Tom hat Bakhtiari bewundernswert ausgefüllt und in dieser Saison nur einen Sack in 261 Schnappschüssen zugelassen. Während Tom (6-4, 304) keine idealen Maße für den linken Tackle hat, hatte Bakhtiari (6-4, 310) das auch nicht – ein Grund, warum beide Spieler in die vierte Runde rutschten.

„Ich denke, er hat wirklich einen langen Weg zurückgelegt, vor allem in seinen Grundlagen“, sagte Adam Stenavich, Offensivkoordinator der Packers, über Tom. „Wie wir wissen, ist er kein großer Kerl, also wie er spielt und wie er sich selbst dabei geholfen hat, mit besserer Hebelwirkung und guten Händen zu spielen, und wenn Sie ihn im Laufspiel beobachten, ist er mitgekommen und eigentlich ein ziemlich produktiver Typ im Spiel Spiel laufen. Für ein Kind seiner Größe kommt er vom Felsen und schlägt Leute. Es war also ziemlich cool zu sehen, wie es ihm besser ging.“

Green Bay Pro Bowl Left Guard Elgton Jenkins und Right Tackle Yosh Nijman sind in dieser Nebensaison beide uneingeschränkte Free Agents.

Trotz einer ACL-Verletzung im Jahr 2021 kehrte Jenkins schneller zurück als Bakhtiari und wurde im Laufe der Saison immer besser. Spotrac.com – eine weitere auf Gehaltsobergrenzen basierende Website – schätzt, dass Jenkins in dieser Nebensaison einen Marktwert von 7.1 Millionen US-Dollar pro Jahr haben wird.

Nijman, der einen Großteil der letzten Saison bewundernswert für Bakhtiari gespielt hat und nun auf der rechten Seite ein Zuhause gefunden hat, hat laut spotrac.com einen Marktwert von 3.3 Millionen US-Dollar pro Saison.

Sowohl Jenkins als auch Nijman sind 26, fünf Jahre jünger als Bakhtiari. Die Packers können mit ziemlicher Sicherheit nicht alle drei Spieler zurückbringen, also könnte es ihr Spielplan sein, sich für die jüngeren, weniger teuren Jenkins und Nijman zu entscheiden.

Wenn das der Fall ist, wird Bakhtiari als einer der größten "Was wäre wenn?" der Packers untergehen. Geschichten in der jüngsten Erinnerung.

Bakhtiari war 2013 ein Draft Pick in der vierten Runde, ein Jahr, in dem die Offensiv-Tackles Eric Fisher und Luke Joeckel insgesamt 1: 2 gingen. Bakhtiari war nicht nur der beste Tackle dieser Draft-Klasse, er stellte sich auch als einer der fünf besten Spieler insgesamt heraus.

Bakhtiari wurde als Rookie in die Startelf geschoben und trat von Anfang an wie ein Profi auf. Bakhtiari erhielt vor der Saison 48 einen Vierjahresvertrag über 2016 Millionen US-Dollar, und es könnte argumentiert werden, dass er diesen Vertrag übertroffen hat.

Von 2015 bis 2019 hatte Bakhtiari eine Pass-Blocking-Note von 95.9 (von 100) von Pro Football Focus, die mit Abstand die höchste im Fußball war. Tatsächlich belegte Bakhtiaris Pass-Blocking-Klasse von 2010 bis 2019 den zweiten Platz in der NFL, nur hinter Joe Thomas aus Cleveland, einem zukünftigen Hall of Famer.

„Ich denke, er hat Hall of Fame-Potenzial“, sagte Rodgers vor Beginn der Saison 2020 über Bakhtiari. „Er ist ein unglaublicher Spieler. Wenn er da drüben ist, fühlt man sich wirklich wohl, wenn er während des gesamten Spiels Passrusher festhält. Seine Führung war hervorragend. Er war ein toller Typ in der Umkleidekabine, es hat viel Spaß gemacht, ihn kennenzulernen.“

Bakhtiari befand sich ebenfalls mitten in einer brillanten Saison 2020, als er sich kurz vor Woche 17 seine verheerende Knieverletzung zuzog. Bakhtiari ließ in dieser Saison Karrieretiefs bei Säcken (1.5) und Druck (11) zu.

Pro Football Focus gab Bakhtiari im Jahr 91.6 eine Pass-Blocking-Note von 2020, was die Nr. 1 unter den Offensiv-Tackles war. Bakhtiari hatte mit einer Note von 86.7 auch die beste Season-Run-Blocking-Saison seiner Karriere, was 17 Punkte mehr war als in jeder seiner ersten sieben Saisons.

„Er spielt auf einem extrem hohen Niveau“, sagte Gutekunst im November 2020, nachdem Bakhtiari seine Verlängerung unterschrieben hatte. „Er ist sehr wichtig für das, was wir tun. Also, ich denke, wir haben immer irgendwie geglaubt, wenn sich gute Spieler dahin entwickeln, wo er ist, möchten wir sie auf jeden Fall behalten. Wirklich aufgeregt, ihn in der Herde zu halten.

Unglücklicherweise für Bakhtiari – und die Packers – ist seit diesem Tag nur sehr wenig wie geplant gelaufen.

Und nun könnte Bakhtiaris Zeit in Green Bay bald vorbei sein.