Damian Lillard ist gesund und trägt die Portland Trail Blazers auf dem Rücken

Die Portland Trail Blazers stehen zu Beginn der noch jungen Saison mit 3:0, vor allem aufgrund des Spiels von Damian Lillard, der im Durchschnitt satte 34 Punkte pro Spiel erzielt, was zum großen Teil auf 41 Punkte hintereinander zurückzuführen ist.

Lillard, der während seiner gesamten Karriere für Portland gespielt hat, war in der vergangenen Saison ein wichtiges Handelsthema, als die Fans zwischen der Idee, an ihm festzuhalten, oder einem Neuaufbau gespalten waren.

Die Blazer löschten dieses Feuer, indem sie Lillard a zweijährige Verlängerung seines bestehenden Vertrags im Wert von 121.7 Millionen US-Dollar. Die Verlängerung wird vor der Saison 2025-2026 beginnen und Lillard bis 2027 unter Vertrag halten, wenn er kurz vor seinem 37. Geburtstag steht.

Zurückkommen

Der 32-jährige All-Star bestritt in der Saison 29-2021 nur 2022 Spiele, da er seit Jahren ein Bauchproblem hatte. Für viele schien es an der Zeit, dass die Blazers ihren Kurs ändern, aber stattdessen entschied sich die Organisation, Lillard umzurüsten, eine Entscheidung, die mit ziemlicher Skepsis gesehen wurde.

Nachdem wir mehrere Teile verschoben hatten und am Ende mit Shaedon Sharpe im Draft landeten, lief alles auf eine Sache hinaus: Die Gesundheit von Lillard. Es stand außer Frage, dass er das Herzstück des ganzen Projekts war, und ohne ihn wäre es ein fruchtloses Unterfangen.

Zum Glück für Portland sieht Lillard genauso aus wie früher vor der Verletzung. Er schließt Spiele ab, hat einen Sprung in seinem Schritt, der sonst seit einiger Zeit nicht mehr da war, und er sieht engagierter aus als in den vergangenen Jahren.

Diese neu entdeckte Energie und Begeisterung hat es Lillard ermöglicht, die Blazers früh zu führen, während Anfernee Simons – Portlands zweitbeste Torschützin – Probleme hatte und in dieser Saison nur 33.9 % vom Feld schoss.

Jerami Grant, Portlands wichtigste Akquisition in dieser Nebensaison, konnte Lillard ausspielen, indem er die Aufmerksamkeit, die dem Point Guard gewidmet wurde, nutzte, um unter dem Radar zu fliegen. Er hat 15.7 Punkte pro Spiel erzielt und findet sich oft in den Ecken offen, weil die gegnerische Verteidigung auf Lillard zusammenbricht, wenn er die Farbe betritt.

Während es unwahrscheinlich ist, dass die Blazer in diesem Tempo weiter gewinnen, scheint Lillard wieder voll zurück zu sein, was ihre Chancen auf eine Rückkehr in die Nachsaison dramatisch verbessert. Einen Spieler seines Kalibers spät in den Spielen zu haben, wird für die Blazers ein unbezahlbares Werkzeug sein, wenn sie es mit dem Rest der Western Conference aufnehmen.

Es ist auch erwähnenswert, dass Simons sich schließlich auch erholen wird und den Blazers einen hoch bewerteten Rückraum bietet, nicht ganz unähnlich zu der Zeit, als Lillard die Wachposten mit CJ McCollum teilte.

Tiefe & Ausblick

Bisher haben die Blazers nur neun Spieler gespielt und sich an eine enge Rotation gehalten. Josh Hart und Jusuf Nurkić erzielen zusammen 22.3 Rebounds und 6.6 Assists pro Spiel, und die Bank besteht aus Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks und Justise Winslow.

Diese Bank erweckt nicht gerade viel langfristiges Vertrauen, aber zum Glück ist Hilfe unterwegs. Gary Payton II, der diesen Sommer als Free Agent unterschrieben hat, wurde bis ins Mark operiert und soll Ende Oktober neu bewertet werden.

Payton wird wahrscheinlich einige Minuten sowohl von Little als auch von Winslow absorbieren, da ein Defensivspezialist von der Bank kommt. Er hat den Warriors in der vergangenen Saison geholfen, die Meisterschaft zu gewinnen, und wird versuchen, Portland etwas Auftrieb zu verleihen.

Während Payton wieder mit offenen Armen empfangen wird, könnte Sharpe, der 19-jährige Rookie, der größte Unterschiedmacher außerhalb der Bank sein.

Sharpe ist fantastisch athletisch und verfügt bereits über eine extrem flüssige Schussabgabe. Er ist offensichtlich jung und ungetestet, da er in der letzten Saison überhaupt nicht gespielt hat, während er dem Programm in Kentucky angehörte, aber dort gibt es eine Menge Potenzial.

Es wäre angebracht, dass die Blazer im Laufe der Saison immer mehr Sharpe integrieren, da sein 6'6-Rahmen zwischen den Positionen gleiten kann und er einen offensiven Schub geben kann, was praktisch sein sollte, um Lillard nicht zu sehr zu belasten .

Es scheint, als könnten die Blazer ein weiteres Rotationsstück gebrauchen, selbst wenn Payton zurückkommt und Sharpe sich wohler fühlt.

Hier kommt Keon Johnson ins Spiel.

Johnson, erst 20 Jahre alt, ist zugegebenermaßen roh und ungeschliffen. In der Vorsaison erzielte er bei 8.4 Schussversuchen durchschnittlich 8.4 Punkte, und auch seine Effizienz war letztes Jahr unterdurchschnittlich.

Allerdings ist Johnson eine ehemalige Erstrundenauswahl und hat die Fähigkeit, zwischen Positionen wie Sharpe zu wechseln. Er braucht Entwicklungsminuten, und je früher desto besser, wenn die Blazer hoffen, im April eine fertigere Version von ihm zu sehen.

Das soll nicht heißen, dass Johnson 20 Minuten pro Spiel spielen sollte, aber es fühlt sich wie eine verschwendete Gelegenheit an, wenn ihm keine Chance gegeben wird, insbesondere gegen Winslow, der keine hohe Obergrenze hat.

Unabhängig davon sind die Blazer jetzt in der Lage, möglicherweise Lärm zu machen. Lillards Gesundheit hat dafür gesorgt. Jetzt ist es an den Trainern, ihn mit so vielen Waffen wie möglich auszustatten, um voranzukommen.

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