Cotton Bowl-Gegner USC, Tulane kann beeindruckende Turnarounds nach einem Jahr vorweisen

Lincoln Riley konnte sich Tulane letztes Jahr aus der Nähe ansehen, als Oklahoma Gastgeber der Green Wave in einem Saisonauftakt war, der dank Hurrikan Ida von New Orleans nach Norman verlegt wurde.

Was Riley im Gegner der Sooners sah, beeindruckte ihn sehr. Daher überrascht es nicht, dass Tulane im Jahr 2022 großen Erfolg hatte.

„Es ist überhaupt keine Überraschung für mich bei der Art von Saison, die sie hatten“, sagte er, nachdem er erfahren hatte, dass seine USC-Trojaner am Montag im Cotton Bowl gegen die Grüne Welle antreten würden. „Man merkt, dass sie sehr gut trainiert sind. Zu sehen, wie sie dieses Jahr den Lauf machen, die Liga gewinnen und so spielen, wie sie es getan haben, ist für mich keine Überraschung. Ich denke, Trainer (Willie) Fritz ist einer der besten Trainer, die es gibt.“

USC und Tulane gehen in das Spiel am Montag, das erste Treffen der Schulen seit 1946, mit 11-2 Rekorden, nachdem sie in der vergangenen Saison sechs Siege erzielt hatten, als die Trojans 4-8 und Green Wave 2-10 gewannen. Die Sieben-Siege-Verbesserung der Trojans entspricht der Schulnote von John McKays nationalem Meisterschaftskader von 1962. Die Neun-Siege-Verbesserung der Green Wave ist in dieser Saison die Spitze im College-Football und übertrifft ein Plus von sieben aus dem Jahr 1948, als sie Mitglied der SEC waren.

Nach einer 40: 35-Niederlage gegen die Sooners zum Auftakt des Jahres 2021, einem Spiel, in dem Tulane nach einem Rückstand von bis zu 23 Punkten zurückkletterte, ging alles nach Süden. Fußball war jedoch zu Beginn das geringste Problem, da der Hurrikan zu durcheinandergebrachten Zeitplänen und der Verlegung (nach Birmingham) des zweiten Saisonspiels der Green Wave gegen Morgan State führte.

Eine schwierige Saison wurde gestoppt, wenn auch vorübergehend, und Fritz baute Schwung auf. Bevor der 62-jährige Trainer 2016 nach New Orleans kam, hatte Tulane zuletzt 1997 und 1998 aufeinanderfolgende Siegersaisonen. Nur einmal war die Grüne Welle in aufeinanderfolgenden Saisons in einer Schüssel aufgetreten, und das war während der Carter Verwaltung vor mehr als vier Jahrzehnten.

Ab 2018, als Tulane eine 7-6-Saison mit einem Cure Bowl-Sieg abschloss, führte Fritz das Programm zu drei Bowl-Auftritten in Folge. Das machte eine 2-10-Leistung im Jahr 2021 umso enttäuschender, insbesondere mit mehreren wichtigen wiederkehrenden Startern.

Die Green Wave, die 6-8 All-Time in Bowls sind, haben die letzte Saison mehr als wettgemacht. Mit vielen der gleichen Starter zurück, gewannen sie das amerikanische Team und stehen als bestplatziertes (Nr. 16) Group-of-Five-Team in der endgültigen CFP-Rangliste in einem New Year's Six Bowl.

„Das ist enorm für unser Programm“, sagte Fritz über die Cotton Bowl, nachdem sein Team im Lone Star State angekommen war. „Wir wollen großartig spielen, aber wir wollen das auch genießen. Dies ist eine großartige Gelegenheit für alle, die mit dem Programm zu tun haben. Es wird eine Menge Spaß machen, aber wir dürfen das oberste Ziel nicht aus den Augen verlieren, nämlich im Ballspiel großartig zu spielen und zu gewinnen.“

Ein 3: 0-Start beinhaltete einen 17: 10-Sieg im Kansas State, die wenigsten Punkte, die die Wildcats in dieser Saison erzielt haben. Eine Drei-Punkte-Heimniederlage gegen Southern Miss in der folgenden Woche brachte einen in die Verlustspalte. Die Grüne Welle kehrte mit einem 27:24-Sieg beim Auftakt der Konferenz in Houston auf die Erfolgsspur zurück. Sie glichen in der letzten Minute des vierten Viertels aus und gewannen es in der Verlängerung. Damit war der Tisch für eine 8: 1-Konferenzmarke gedeckt, einschließlich eines Meisterschaftsspielsiegs gegen UCF, der der Grünen Welle ihre einzige Konferenzniederlage in der regulären Saison bescherte.

Ein Sieg über die Trojans, auf die Tulane in seinem ersten Bowl-Spiel traf, eine 20: 12-Niederlage im Rose Bowl von 1931, würde bemerkenswerte 10 Siege mehr als in der letzten Saison bedeuten. Eine Saison mit 12 Siegen würde der ungeschlagenen Green Wave von 1998 entsprechen, die von Quarterback Shaun King angeführt wurde.

Die Trojaner stiegen 4 auf 8-2021, wobei Clay Helton nach einer Niederlage in Woche 2 gegen Stanford entlassen wurde. Defensivassistent Donte Williams, der in Rileys Stab blieb, wurde zum Interimstrainer ernannt. Die Siegessumme war die niedrigste des Programms seit einer 3-8-Marke im Jahr 1991 unter Larry Smith.

Einen Tag, nachdem Oklahoma seine Saison beendet hatte, und eine Woche vor dem Rückschlag der USC am Ende der Saison in Cal, wurde Riley mit offenen Armen in Südkalifornien willkommen geheißen. Eine Handvoll Transfers, darunter der Heisman-Sieger Caleb Williams, der seinem Trainer aus Oklahoma folgte, und Pitts Jordan Addison machten sich auf den Weg nach LA (Addison, der von einer Knöchelverletzung geplagt wurde, wird den Bowl auslassen und sich auf den NFL-Draft vorbereiten. Die Trojaner werden auch ohne die offensiven Linemen Andrew Vorhees und Brett Neilon auskommen, die beide vor dem Draft verletzt sind.)

Die Ergebnisse waren sofort sichtbar, nur eine Last-Minute-Niederlage in der Mitte der Saison in Utah verdarb eine perfekte reguläre Saison. Die Utes standen im Pac-12-Meisterschaftsspiel erneut im Weg, als Williams alles tat, um sich durch eine Kniesehnenverletzung zu kämpfen, als die Trojaner aus dem CFP-Bild geklopft wurden. Dennoch hat USC eine denkwürdige Saison hinter sich. Ein 12. Sieg wäre der höchste seit dem 12:1 in der Rose Bowl-Saison 2008 unter Pete Carroll.

„Ausgehend von diesem Programm ist es eine großartige Leistung, in einem Spiel der New Year's Six zu spielen“, sagte Riley, dessen Team landesweit Dritter in der Wertung (41.1 Punkte) und Fünfter in der Gesamtoffensive (500 Yards) ist. „Wir sind sicherlich enttäuscht, dass wir uns nicht um das Geschäft (in der Pac-12-Meisterschaft) gekümmert haben. Als wir uns für dieses Ding anmeldeten, war uns klar, dass es ein kontinuierlicher Prozess sein würde. Wir sind auf jeden Fall sehr stolz auf die Saison, die unsere Fußballmannschaft gespielt hat.“

USC ist 35-19 in Bowl-Spielen.