Costcos Rotisserie-Hähnchenversorgung von Vogelgrippe bedroht

CHicken, von denen viele für den Spieß bestimmt sind, sind in Nebraskas Butler County den Menschen zahlenmäßig weit überlegen, seit Costco vor ein paar Jahren eine halbe Milliarde Dollar für die Geflügelproduktion im Bundesstaat ausgegeben hat. Jetzt, da ein hoch ansteckender Virus namens Vogelgrippe Herden in der Gegend infiziert hat, erkennen benachbarte Landwirte, dass sie möglicherweise ein Costco-Problem haben.

„Der Ausbruch findet in von Costco gesponserten Hühnerställen statt, aber die Folgen dieses Ausbruchs werden zu großen wirtschaftlichen Schmerzen für alle beteiligten Landwirte führen, einschließlich derjenigen, die nichts mit Costco zu tun haben“, sagte Yolanda Bailey, die Fox Run leitet Farms in Brainard, Nebraska, die ihre Familie seit 1899 besitzt.

Letzten Monat wurden mehr als 500,000 für Costco bestimmte Hühner getötet, um zu verhindern, dass der Killerkeim die Geflügel- und Eierlegefarmen in diesem ländlichen Gebiet nordwestlich der Hauptstadt Lincoln weiter heimsucht. Der Ausbruch in Nebraska gehört zu den bisher größten einer globalen Epidemie, bei der das US-Landwirtschaftsministerium zuletzt 15 Millionen Vögel getötet hatte, was sie zur schwersten in den USA seit 2015 macht.

Für Costco, das schätzungsweise 400 Millionen Hühner pro Jahr bezieht, waren die Verluste durch die Vogelgrippe gering. Das Virus breitet sich jedoch schnell durch Fabrikfarmen aus, sodass sich die Lagerhauskette immer noch in der Gefahrenzone befindet.

„Sie könnten anfangen, Hühnerfleisch nicht mehr vorrätig zu haben“, sagte Michael Baker, ein Geschäftsführer der Investmentbank DA Davidson & Co., der dem Einzelhändler folgt. „Aber was Costco durch Covid bewiesen hat, ist, dass sie in der Lage sind, Fehlbestände in anderen Teilen der Geschäfte auszugleichen.“

Das mag auf die meisten Artikel zutreffen, die Costco in seinen 558 US-Filialen verkauft, aber jeder, der dort eingekauft hat, weiß, dass Costco das Verschwinden von Brathähnchen nicht leicht verbergen kann. Sie sind das kultigste Produkt der Nahrungskette.

Die Brathähnchen von Costco drehen sich in Öfen mit Fenstern, sodass die Käufer zusehen können, wie sie vor Fett glitzern, während sie langsam goldbraun werden. Die Öfen befinden sich normalerweise im hinteren Teil der Geschäfte, sodass der Duft von gewürztem Geflügel die Kunden dazu verleiten kann, durch die riesige Verkaufsfläche zu gehen, um sie zu erreichen. Mit einem Preis von 4.99 US-Dollar, den gleichen Kosten wie seit Jahren, sind die Hühner ein automatischer Kauf für viele Besucher, die den Einkauf bei Costco zu einem Familienereignis machen.

Vor über 10 Jahren, als die Hühnerpreise zu steigen begannen, suchte Costco nach einem Weg, die von Giganten wie Tyson dominierte US-Geflügelindustrie zu umgehen. Der Einzelhändler begann, mehr Kontrolle über sein Angebot zu übernehmen. Costco lehnte eine Stellungnahme ab.

Costco gab 450 Millionen US-Dollar für eine Geflügelproduktionsanlage in Fremont, Nebraska, aus und gründete eine Firma namens Lincoln Premium, um sie zu verwalten. Die Private-Equity-Firma Gallus Capital kam hinzu, um einige Hühner zu züchten, und reichte zunächst Genehmigungen für den Bau von mehr als 130 Hühnerställen mit jeweils bis zu 47,000 Hühnern ein. Lincoln hat gesagt, dass es rund 520 Scheunen braucht, um das Werk in Fremont am Laufen zu halten. Etwa die Hälfte läuft.

Bei der Eröffnung des Werks im Jahr 2019 kündigte der Gouverneur von Nebraska, Pete Ricketts, die Investition für die Entwicklung von Verträgen für 15 Jahre mit 100 Geflügelzüchtern in der Region an.

Durch die Schaffung eines eigenen Aufzucht- und Schlachtbetriebes, der für bis zu 25 % des Gesamtbedarfs von Costco verantwortlich ist, spart der Einzelhändler schätzungsweise bis zu 35 Cent pro Huhn ein.

Gemeindegruppen protestierten gegen die Fremont-Operation, als sie eröffnet wurde, und verwiesen auf Gesundheitsrisiken, zu denen die potenzielle Ausbreitung der Vogelgrippe gehörte, da sie häufig mit Massentierhaltung in Verbindung gebracht wird.

Die Vogelgrippe ist zu einem großen Anlass zur Sorge für Geflügelzüchter in Nebraska geworden, von denen viele Verträge zur Lieferung von Costco haben, aber konzentrierte Betriebe, wie den, den Costco gebaut hat, als Ansteckungsmagneten sehen. Etwa ein Viertel des Angebots von Costco, oder etwa 100 Millionen Hühner, stammt von Vertragszüchtern in Nebraska.

Um die Farmen in Nebraska wurde eine Quarantänezone mit einem Radius von sechs Meilen eingerichtet. Dazu gehören auch andere von Costco unter Vertrag genommene Erzeuger. Infizierte Betriebe können möglicherweise mehrere Monate lang keine neuen Vögel einführen. Das bedeutet, dass Costco in nur wenigen Wochen Millionen von Hühnern verlieren könnte, was die Verfügbarkeit der geschätzten Brathähnchen im Wert von 4.99 US-Dollar gefährdet oder sie einer Preiserhöhung aussetzt.

Jessica Kolterman, Verwaltungsdirektorin bei Lincoln Premium Poultry, sagte in einer Erklärung, dass die Züchter von Lincoln Premium ihre Sicherheits- und Präventionsbemühungen, bekannt als Biosicherheit, „nur weiter verstärkt“ hätten.

Die Biosicherheit zielt darauf ab, die Wahrscheinlichkeit einer weiteren Ansteckung zu verringern. Zu den Maßnahmen gehören die Begrenzung von Besuchern und die Vermeidung des Kontakts mit dem Geflügel; keine gemeinsame Nutzung von Ausrüstung; Fußbäder nehmen, bevor sie Hühnerställe betreten; Achten Sie darauf, den Grippevirus nicht auf Fahrzeugreifen zu transportieren; und Abdeckung von Nahrungs- und Wasserquellen.

„Mit unserem Standort inmitten einer großen Flugroute für Zugvögel kann es zu Zwischenfällen kommen“, sagte Kolterman.

Die schlimmsten Schübe der Vogelgrippe haben die stark konzentrierte und eingeschränkte Produktion vor allem im Mittleren Westen und in Orten wie Georgia und Delaware getroffen. Normalerweise werden die Vögel getötet, indem man die Luftzufuhr in den Häusern abstellt, in denen Tausende von Hühnern leben, die Heizung hochdreht und die Vögel ersticken lässt.

Überfüllung und Stress für die Hühner tragen zur Ausbreitung der Vogelgrippe bei. Eine im Februar vom Investorennetzwerk Farm Animal Investment Risk & Return (FAIRR) mit Sitz in Großbritannien und einem Vermögen von 48 Billionen US-Dollar veröffentlichte Studie ergab, dass 63 % der 60 größten Fleisch-, Fisch- und Milchunternehmen der Welt nicht nehmen Schritte, um zu verhindern, dass die nächste Pandemie auf einer ihrer Farmen ausbricht.

Ein weiterer Risikofaktor: Die Vogelgrippe kann auf den Menschen übertragen werden, und keines der sieben größten Fleischunternehmen der Welt, einschließlich Tyson und JBS, plant, dauerhaftere Krankengeldzahlungen zu gewähren, die infizierte Mitarbeiter dazu ermutigen würden, der Arbeit fernzubleiben. Der aktuelle Stamm der Vogelgrippe infiziert seit 2020 weltweit Vögel, und im Februar 2021, als sieben Arbeiter in Geflügelfabriken erkrankten, bestätigte Russland die ersten Fälle dieses speziellen Stammes, der auf Menschen übertragen wurde.

„Es ist beängstigend, weil es nicht zu verschwinden scheint“, sagte FAIRR-Geschäftsführerin Maria Lettini. „Es kommt immer wieder zu Ausbrüchen. Vieles davon liegt daran, dass wir uns auf aktuelle Ansätze verlassen, um zu versuchen, einige dieser Krankheiten zu bekämpfen.“

Eine dieser Lösungen für eine Hühnerfarm besteht darin, die Exposition gegenüber einer anderen Hühnerfarm zu begrenzen, in der sich das Virus befinden könnte. Wenn diese Farm einen unentdeckten Ausbruch der Vogelgrippe hatte, konnten Arbeiter, die von Farm zu Farm gingen, die Käfer auf ihren Schuhen, Fahrzeugreifen oder anderer Ausrüstung verfolgen.

In Nebraska schwankt Bailey immer noch von dem, was 2015 passiert ist, als sie und ihre Nachbarn das letzte Mal mit der Vogelgrippe zu kämpfen hatten. Dieser Ausbruch war der schlimmste in der Geschichte und tötete insgesamt 50 Millionen amerikanische Vögel. Unter den Folgen: Bailey musste eine kleine Herde aufgeben, die auf dem Bauernhof gehalten wurde, um ihre Familie mit hoffrischen Eiern zu füttern und ein kleines zusätzliches Einkommen zu verdienen. Bailey war gezwungen, sie wegzugeben, nachdem die Geflügelfarm, auf der ihr Mann als Vertragsarbeiter arbeitet, sagte, er könne sie nicht behalten.

Sie fanden einen Nachbarn, der bereit war, ihre eierlegenden Hühner und sogar die für einen Enkel zu Ostern gekauften Babyenten aufzunehmen, aber die wenigen Pfauen, die 20 Jahre lang auf dem Gelände herumgewandert waren, wurden versteigert. Das war besser, als die Vögel selbst zu töten.

„Unsere Pfauen waren wie Haustiere“, sagte Bailey. „Da steht ein leerer Hühnerstall, und ich gehe in den Laden, um Eier zu kaufen. Es ist nicht dasselbe.“

Jetzt, da die Vogelgrippe zurück ist und die Farm der Familie nur wenige Kilometer von der Quarantänezone entfernt ist, sind die Spannungen hoch. Baileys Ehemann könnte ohne Entschädigung oder Sozialleistungen arbeitslos sein, wenn die Geflügelfarm, auf der er arbeitet, einen Ausbruch bekommt und monatelang keine neuen Vögel einführen kann.

„Wir wundern uns über Nadeln und Nadeln“, sagte Bailey. „Die zusätzliche Sorge über die Vogelgrippe hier in Butler County ist hauptsächlich darauf zurückzuführen, dass Costco so viele Hühnerställe in dieser Gegend errichtet hat. Das wird es den kleinen, erfahrenen und gewissenhaften Bauern schwer machen, diese Krankheit zu vermeiden.“