Der einzige promovierte Physiker des Kongresses spricht über Energiepolitik und warum es für die Obama-Regierung sinnvoll war, auf Elon Musk und Tesla zu setzen

Rep. Bill Foster (D-Ill.) hat mehr als ein Jahrzehnt im Kongress verbracht und ist der einzige aktuelle Gesetzgeber, der in Physik promoviert hat. „Einer der Gründe, warum ich mich im Kongress gelegentlich nützlich fühle, ist, dass ich einen Hintergrund in Wirtschaft und Technologie habe. Ich habe eine gewisse Vorstellung davon, wohin der Puck geht“, sagt der 66-jährige Abgeordnete, der den 11. Kongressbezirk des Bundesstaates vertritt umfasst Teile von fünf Grafschaften etwa 30 Meilen westlich von Chicago.

Er ist Mitglied des House Financial Services Committee sowie des Committee on Science, Space and Technology, wo er den Vorsitz der Task Force für künstliche Intelligenz innehat und sich selbst als „Wissenschaftler, Geschäftsmann und Sohn eines Bürgerrechtsanwalts“ bezeichnet. Seinen familiären Hintergrund hat er zu seiner abwechslungsreichen Karriere beigetragen: Beide Elternteile waren berufstätig als Kongressmitarbeiter, seine Mutter stammte aus einer Erfinderfamilie, sein Vater lernte Chemiker, bevor er als Anwalt für Bürgerrecht arbeitete.

Foster setzte sich mit Forbes zusammen, um über Elektrofahrzeuge, Energiepolitik und Abbau seltener Erden zu sprechen – und um über seinen Werdegang als Geschäftsmann im Teenageralter, der zum Physiker wurde, zu sprechen. Seine pragmatische Philosophie: „Wenn Sie eine Technologie haben, die so funktioniert, steht sie an der Schwelle zur Wirtschaftlichkeit, und aufgrund der Vorteile für das Land aus der Entwicklung dieser Technologie lohnt es sich für den Bundessteuerzahler, etwas Geld hineinzustecken. Und dies ist eine weitere Situation, in der der Kongress wirklich wie ein sehr weiser Risikokapitalgeber handeln muss.“

Die folgenden Auszüge aus Fosters Antworten wurden aus Gründen der Klarheit bearbeitet und gekürzt.

Fosters berufliche Erfahrung begann im Alter von 19 Jahren, als er mit seinem jüngeren Bruder eine Firma für Theaterbeleuchtung gründete. Nach einigen Jahren kehrte er zu seiner „ersten Liebe“ zurück – der Wissenschaft. Er promovierte in Harvard und arbeitete anschließend am Fermilab, einem nationalen Labor, das sich auf Hochenergie-Teilchenphysik spezialisiert hat. Als er sich entschloss, für ein Amt zu kandidieren, verkaufte er seine Beteiligung an der Beleuchtungsfirma.

Mit 19 Jahren ins Geschäft einsteigen

Mein kleiner Bruder und ich haben diese Firma in unserem Keller mit 500 Dollar von meinen Eltern gegründet. Das Unternehmen [Electronic Theatre Controls Inc.] stellt heute etwa 70 % der Theaterbeleuchtungsgeräte in den Vereinigten Staaten her und exportiert etwa ein Drittel dessen, was wir herstellen. Wir hatten die brillante Idee, den neu erfundenen Mikroprozessor zur Steuerung der Theaterbeleuchtung zu verwenden, was zuvor noch nicht geschehen war. Nachdem wir es indirekt über einen etablierten Player verkauft hatten, hatten wir einen Durchbruch, als wir einen großen Auftrag für das Steuerungssystem bekamen, da niemand seine Theaterbeleuchtungssteuerung von einem 20-Jährigen und einem 18-Jährigen kaufen würde für die Disneyland Main Street Electrical Parade. Nachdem ich das Unternehmen fast ein Jahrzehnt lang geleitet hatte, kehrte ich dann zu meiner ersten Liebe zurück, der Wissenschaft.

Wissenschaftliche Entdeckungen machen

Meine Doktorarbeit suchte nach etwas, das als Protonenzerfall bezeichnet wird, weil es Theorien gab, die vorhersagten, dass das Proton instabil sein könnte, mit einer Lebensdauer von 10 bis 33 Jahren. Wir verwendeten eine Höhle von der Größe eines sechsstöckigen Gebäudes mit reinem Wasser, umgeben von hochempfindlichen Lichtdetektoren, um nach den Blitzen zu suchen, wenn Protonen zerfallen würden. Wir haben keinen Protonenzerfall gesehen, also gab es viele enttäuschte Theoretiker. Aber wir fanden noch etwas anderes: Vor ungefähr 160,000 Jahren explodierte ein Stern in der großen Magellanschen Wolke und verursachte einen Lichtblitz und einen Ausbruch von Neutrinos, der 1987 die Erde erreichte. Wir sahen den Lichtblitz und wir sahen den Ausbruch von Neutrinos in unserem unterirdischen Detektor, was ein echter Triumph war. Aufgrund dieser Entdeckung wurde ich schließlich Mitempfänger des Rossi-Preises, eines Spitzenpreises für Physik der kosmischen Strahlung. Also war unser Experiment, obwohl es keinen Protonenzerfall finden konnte, aus völlig anderen Gründen ein sehr großer Erfolg. Eines der wunderbaren Dinge an der Wissenschaft ist, dass man die Augen offen hält und wunderbare neue Dinge über die Welt entdeckt.

Nach Abschluss meiner Promotion verbrachte ich den größten Teil meiner Karriere bei Fermilab. Ich verbrachte ungefähr die ersten 10 Jahre damit, den wissenschaftlichen Apparat zu bauen, um die Kollisionen und die Daten zu analysieren. Die nächsten zehn Jahre verbrachte ich damit, an den eigentlichen Teilchenbeschleunigern zu arbeiten. Während meiner Zeit bei Fermilab gehörte ich zu dem Team, das das Top-Quark, die schwerste bekannte Form der Materie, entdeckte und half, den auf Permanentmagneten basierenden Antiprotonen-Recycler-Ring zu erfinden.

Foster, der mit „nominell“ Seltenerd-Strontium-Ferrit-Permanentmagneten arbeitete, äußerte Bedenken, dass die USA für Seltenerdelemente zu abhängig von ausländischen Lieferketten geworden seien. Seltenerdelemente sind ein wesentlicher Bestandteil vieler moderner Elektronik, einschließlich umweltfreundlicher Technologien wie Windkraftanlagen und Elektrofahrzeuge.

Sicherstellen, dass die USA über genügend Seltenerdelemente verfügen

An seltenen Erden mangelt es nicht wirklich, es geht nur darum, wo man sie am günstigsten fördert. Wenn Sie der zweitbilligste Ort sind, um sie zu extrahieren, neigen Sie dazu, ziemlich schnell Marktanteile zu verlieren. Das ist einer der Gründe, warum sich die westliche Welt möglicherweise in Schwierigkeiten gebracht hat, indem sie sich zu sehr auf Lieferketten aus Ländern verlassen hat, denen wir heutzutage nicht unbedingt vertrauen. Dann muss man sich der schwierigen Frage stellen, wie sehr man bereit ist, in das natürliche Funktionieren des freien Marktes einzugreifen, um Lieferketten zu sichern. Wenn Sie sich ansehen, was Europa getan hat, um sehr abhängig von Erdgas aus Russland zu werden, dann ist das eine sehr vernünftige Sache, wenn Sie nur ein Akteur auf dem freien Markt wären, denn sie waren die Billigproduzenten von Erdgas, und Sie sollten beim billigsten Hersteller kaufen, aber Sie ignorieren das Risiko.

Sie haben das in der Finanzkrise von 2008 gesehen, als das Risiko eines gleichzeitigen Zusammenbruchs von Immobilien in allen Teilen des Landes ein Risiko war, das vom freien Markt nicht richtig quantifiziert wurde. Eine reife Einstellung gegenüber Risiken und Märkten, wenn Sie über staatliche Regulierung sprechen, besteht darin, anzuerkennen, dass es Zeiten geben wird, in denen der freie Markt das Risiko nicht angemessen bepreist und staatliche Regulierungen benötigt, wie z. B. Eigenkapitalanforderungen für Banken, um dies sicherzustellen System kann sie überleben, genauso wie Sie sicherstellen müssen, dass genügend überschüssige Kapazität vorhanden ist, um Toilettenpapier herzustellen. Wenn Sie es für wichtig halten, einen Vorrat an Toilettenpapier oder Babynahrung oder was auch immer für ein Produkt zu haben, müssen Sie jemanden bezahlen, der Lagerbestände oder Produktionskapazitäten bereithält, die nicht vom freien Markt bezahlt werden.

Recycling von Seltenerdmaterialien

Der Marktwert für Dinge wie Seltenerd-Permanentmagnete wird hoch genug sein, dass es einen enormen kommerziellen Anreiz zum Recycling geben wird, so wie wir heute Katalysatoren recyceln, nur weil die seltenen Elemente davon viel wert sind. In den nächsten 30 Jahren wird eine große Menge an Seltenen Erden aus der Erde gewonnen, wobei es an diesem Punkt billiger sein wird, sie zu recyceln als neues Material abzubauen.

Wir müssen sicherstellen, dass wir die Bergbaubetriebe richtig dimensionieren. Es ist eine schwierige Sache, weil man mit der Kontrolle über diese Ressourcen vorübergehend Geld verdienen kann, aber wenn Sie den Markt erobern, indem Sie Ihr Land zum Teufel verschmutzen, werden Sie in einer Situation wie der stecken bleiben Die USA stecken in Bezug auf Kohle und Bergbaurückstände fest. Wir wollen sicherstellen, dass wir den Rest der Welt nicht unterbieten, indem wir unsere Umweltvorschriften senken, aber das bedeutet auch, dass es sehr schwierig sein wird, den Markt zu erobern, wenn ein Land bereit ist, sein Land dafür zu verschmutzen. Wir müssen diese Kompromisse einfach verstehen und sicherstellen, dass unsere Entscheidungen als Land die Realität und das Ausmaß verstehen, in dem wir etwas tun müssen, anstatt nur von der Freiheit abzuhängen Markt zu vergeben.

Als Co-Vorsitzender des Congressional Inventions Caucus und Mitglied des House Committee on Science, Space and Technology verfolgt Foster gespannt den Übergang zu Elektrofahrzeugen. Er schreibt der Obama-Regierung zu, dass sie viel auf saubere Energie gesetzt hat – und möchte, dass der Kongress weiterhin in die Technologie von morgen investiert.

Steigende Gaspreise

Viele Menschen leiden derzeit unter den sehr hohen Gaspreisen und all den Nebenwirkungen, die sie auf unsere Wirtschaft haben. Ich denke, wir sollten uns darauf konzentrieren, das Angebot vorübergehend zu erhöhen und die Nachfrage vorübergehend zu reduzieren. Wenn Sie die Bundessteuer auf Benzin fallen lassen, wird das die Raffineriekapazität nicht ändern. Das Problem ist, dass im Moment mehr Menschen fahren wollen, als wir Raffineriekapazitäten im Land haben. Es gibt nicht genug Raffineriekapazität, und jemand muss sich entscheiden, nicht zu fahren.

Meine Vermutung ist, dass sich das meiste davon nur als Preiserhöhung zeigen wird, wenn Sie das tun, was die Motivation für die Diskussion einer Windfall-Steuer ist. Meine Hoffnung ist, dass, wenn wir uns für so etwas wie eine Windfall-Steuer entscheiden, dies eine Steuer ist, die von den Erdölunternehmen vermieden werden könnte, wenn sie den Übergang ihres Geschäfts zu erneuerbaren Energien beschleunigen. Die derzeitige Schwierigkeit besteht darin, dass die Erhöhung der Kapazität aufgrund der Einführungsrate von Elektroautos in den Vereinigten Staaten eine verlorene Investition sein wird. Innerhalb von ein oder zwei Jahrzehnten wird der größte Teil der Raffineriekapazität, die wir jetzt haben, nutzlos sein. Unternehmen sind also zu Recht sehr misstrauisch gegenüber Kapazitätserhöhungen, da sie jetzt wissen, dass dies eine verlorene Investition sein wird.

Vorbereitung auf die Elektroauto-Zukunft

Der Übergang zwischen den Kosten eines Elektrofahrzeugs und einem benzin- oder dieselbetriebenen Fahrzeug ist viel schneller erfolgt, als die Leute erwartet hatten. Wenn Sie in Illinois einen Ford F-150-Lkw kaufen möchten, ist es deutlich günstiger, einen Elektro-Lkw zu kaufen als einen Gas-Lkw. Während der Elektro-Lkw sofort mehr kostet, spart die monatliche Zahlung, wenn Sie die Differenz zwischen den Benzinpreisen und den Strompreisen korrigieren, bereits im ersten Monat durch den Kauf des Elektro-Lkw Geld.

Der Kongress muss ein Auge darauf haben, was der ultimative Bedarf an Ladekapazität außerhalb unserer Garage ist. Da die Batterietechnologie immer besser wird, werden Sie feststellen, dass die Reichweiten steigen und steigen werden. Bald werden Sie den Punkt erreichen, an dem Sie nur noch sehr selten eine Ladestation benötigen und fast jeder seine Fahrten fast ausschließlich zu Hause aufladen wird. Das bedeutet, dass wir darauf achten müssen, nicht zu viel in Ladestationen zu investieren, die sich nicht an den richtigen Stellen befinden. Wenn Sie den Punkt erreichen, an dem Autos Reichweiten von 500 Meilen haben, was in Sichtweite ist, brauchen Sie wirklich nur eine Ladestation an den Hotels, an denen Sie anhalten, an denen Sie Ihr Auto über Nacht aufladen können.

Wir müssen sicherstellen, dass die Investitionen, die der Staat tätigt, die richtigen Investitionen sind, nicht so sehr für den Stand der Technik heute, sondern für die Technologie der Zukunft. Es ist sehr ähnlich wie der große Wayne Gretzky sagte, man muss dorthin laufen, wo der Puck sein wird, nicht dorthin, wo er war, und das ist technologisch sehr wahr. Einer der Gründe, warum ich mich im Kongress gelegentlich nützlich fühle, ist tatsächlich, dass ich einen Hintergrund in Wirtschaft und Technologie habe, ich habe eine ungefähre Vorstellung davon, wohin der Puck geht.

Wetten auf Energieunabhängigkeit

Das Wichtigste ist die Recherche. Viele der herumfahrenden Elektroautos verwenden Kathoden, die im Argonne National Lab entwickelt wurden. Ein Großteil der grundlegenden Chemie für die heute verwendeten Batterien, viele der verwendeten Halbleiter, der andere wirkliche Fortschritt bei Elektroautos, wurden mit staatlich finanzierter Forschung oder bundesstaatlichen Verträgen mit Lieferanten für Produkte entwickelt, die nicht Kommerziell noch nicht sinnvoll.

Wir sollten etwas Geld ausgeben, um das Tal des Todes zu überbrücken. Dies ist der Fall, wenn Sie eine Technologie haben, die funktioniert, an der Schwelle zur kommerziellen Rentabilität steht, und aufgrund der Vorteile für das Land aus der Entwicklung dieser Technologie lohnt es sich für den Bundessteuerzahler, etwas Geld hineinzustecken. Und dies ist eine weitere Situation, in der der Kongress wirklich wie ein sehr weiser Risikokapitalgeber handeln muss.

Vor etwa 10 Jahren machte die Obama-Regierung zwei große Wetten mit Steuergeldern des Bundes. Einer von ihnen war, dass es eine Firma namens Solyndra gab, die eine nicht unvernünftige Idee hatte, wie man billige Solarzellen herstellt. Es ging bankrott und nahm etwa 300 Millionen Dollar an Bundessteuergeldern mit, weil das eine Risikokapitalwette unserer Regierung war, die sich nicht auszahlte. Aber ungefähr zur gleichen Zeit haben wir auch etwa 400 Millionen Dollar auf dieses Startup-Unternehmen namens Tesla gesetzt, von dem Sie vielleicht gehört habenTSLA
um ihre erste Autofabrik zu bauen. Es war damals ein Risiko, und Tesla stand in seiner Geschichte mehrmals kurz davor, bankrott zu gehen. Für die Bundesregierung hat sich diese Wette jedoch enorm ausgezahlt. Wenn Sie sich die 400-Millionen-Dollar-Investition ansehen, die wir in Tesla getätigt haben, liegt die Marktkapitalisierung von Tesla bei etwa einer halben Billion Dollar. Allein die Kapitalertragssteuer, die wir in diesem Jahr von Elon Musk erheben werden, wird dieses Risiko mehr als ausgleichen. Und so funktioniert es sehr ähnlich wie Risikokapital, dass man viele Wetten abschließt, viele auf Zukunftstechnologien, und die meisten davon werden sich nicht auszahlen, und eine Handvoll wird die Welt verändern.

MEHR VON FORBESElon Musk will, dass die Steuergutschrift für Elektrofahrzeuge verschwindet; Joe Manchin könnte nachkommenBy Katherine Huggins