„King Of NIL“ von College Sports sammelt Endorsement-Deals bei einer kleinen HBCU

Weniger als drei Wochen, nachdem die NCAA am 1. Juli damit begonnen hatte, Athleten zu erlauben, von ihrem Namen, ihrem Image und ihrer Ähnlichkeit zu profitieren, hat Nick Saban, Football-Trainer von Alabama angekündigt dass „unser Quarterback bereits gottlose Zahlen erreicht hat“ – fast 1 Million Dollar an Vermerken, sagte er, vielleicht ein bisschen übereifrig.

Aber der Spieler mit mehr Marketing-Deals als vielleicht jeder andere im College-Sport – satte 69 im vergangenen Jahr – ist kein Crimson Tide-Signalrufer. Er ist auch kein Cornerback der LSU Tigers oder ein Defensive End der Michigan Wolverines oder ein Power Forward der Duke Blue Devils.

Nein, der selbsternannte King of NIL ist ein Leichtathlet und Runningback, der 11 Karrierespiele für die Norfolk State, eine kleine, historisch schwarze Universität an der Küste von Virginia, bestritten hat.

„An Power 5-Schulen verdienen die Leute fast 500,000 US-Dollar oder mehr. Ich weiß, dass ich auf einer kleinen Schule bin, also weiß ich, dass ich das nicht schaffe“, sagt Rayquan Smith, ein 20-jähriger aufstrebender Senior mit noch drei Jahren Spielberechtigung. „Also dachte ich, okay, ich weiß, dass ich [pro Deal] nicht so viel verdienen kann, aber wie viele Deals kann ich machen und dazu addieren?“

Smith hat noch keine sechsstelligen Zahlen geknackt, sagt sein Marketingagent Freddie Berry von Berry Athlete Representation, aber sein Geschäft hat sich in den 12 Monaten, in denen NIL-Deals für College-Athleten zulässig waren, die zuvor von jeder Form ausgeschlossen waren, weit entwickelt der Bestätigung gemäß der NCAA-Definition von Amateurismus. Er unterschreibt jetzt Verträge, die ihm von 500 bis zu 1,500 oder sogar 2,500 US-Dollar im Austausch für Werbeposts in den sozialen Medien zahlen, sagt Berry, für eine fünfstellige Summe im vergangenen Jahr.

Smith, der an der Highland Springs High School außerhalb von Richmond, Virginia, in Fußball und Leichtathletik spielte, sagte, er sei von großen Programmen wie Duke, Maryland, Pitt und Virginia Tech rekrutiert worden, habe aber letztendlich wegen schlechter Noten sein einziges Stipendienangebot vom Staat Norfolk erhalten. Er ging 2019 aufs College – zufälligerweise im selben Jahr, in dem Kalifornien den Fair Pay to Play Act verabschiedete und Athleten an Schulen des Bundesstaates versprach, dass sie ihre Spielberechtigung bald aufrechterhalten und gleichzeitig Sponsorengelder hinzufügen könnten.

Dies war ein wichtiges Glied in einer Kette, die im Juni 2021 zu einem wegweisenden Urteil des Obersten Gerichtshofs führte NCAA gegen Alston, ein Fall, der die NCAA-Beschränkungen für die Entschädigung von Athleten in Frage stellte und am 1. Juli zur NCAA-weiten Regeländerung führte. Aber Smith war kein genauer Beobachter dieser Entwicklungen. Tatsächlich wusste er erst am 30. Juni – dem Tag vor Inkrafttreten der neuen NIL-Richtlinie – etwas davon.

Smith bemerkte ein Geschwätz über die bevorstehende Umstrukturierung, während er durch Instagram scrollte, und ging zu Google, um herauszufinden, was los war. Als er das Gefühl hatte, die Grundlagen im Griff zu haben, begann er, sich an Unternehmen zu wenden – 100 auf Anhieb. Er warf ein weites Netz und zielte auf jede Marke, deren Produkt er mochte: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Nur drei antworteten, aber Smith ließ sich nicht entmutigen. „Ablehnung gehört zum Leben dazu“, sagt er. „Jeder wird abgelehnt – abgelehnt von Unternehmen, Frauen, irgendetwas. Also ich bin gut damit. Zurückweisung sagt mir nicht, dass ich nicht gut genug bin; es sagt mir nur, dass ich härter arbeiten muss.“

Es half, dass Smith bereits wusste, dass er erfolgreich Social-Media-Inhalte erstellen könnte, ein Hobby, das er als Neuling an der Norfolk State in der Freizeit begonnen hatte, die er unerwartet aufnahm, als sein Lauftrainer ihn ermutigte, sich auf Fußball zu konzentrieren. Er hatte bereits ein Video gemacht, das viral wurde – eine Lippensynchronisation eines Stücks von Kevin Hart – und sein TikTok-Account hatte rund 60,000 Follower, nachdem ein früherer TikTok-Account von ihm 100,000 erreicht hatte.

Smart Cups, das einen Energydrink in einem Biokunststoffbehälter herstellt, war das erste Unternehmen, das Smith unter Vertrag nahm, der a Video für die Marke am 9. Juli. Fünf Tage später traf Smith einen Deal mit Berry, um ihn zu vertreten.

Berry, der diesen Monat 29 Jahre alt wird, hatte die Pandemie genutzt, um einen Master-Abschluss in Sportmarketing und Medien zu erwerben, und war dabei, seine Zertifizierung als Vertragsberater von der NFL Players Association zu erwerben. Als gebürtiger Landsmann aus der Gegend von Richmond hatte er sich ursprünglich an Smith gewandt, um ihn eines Tages möglicherweise als Spielervermittler in die NFL oder die CFL zu führen, aber als die NIL-Schockwelle den College-Sport traf, dachte er, er könnte früher zu Diensten sein als die.

Berry hat Smith dabei geholfen, seinen Pitch gegenüber Vermarktern zu verfeinern und lukrativere Geschäfte zu machen, indem er Barzahlungen im Gegensatz zu den kostenlosen Produkten erzielte, für die Smith in den frühen Tagen arbeitete, und er hat einige große Marken unter Vertrag genommen, darunter Arby's, Boost Mobile und Eastbay-Bekleidung und Pedialyte. Er hat auch versucht, einmalige Aktionen zugunsten längerer Verträge zu vermeiden – drei- oder sechsmonatige Vereinbarungen sowie zweijährige Partnerschaften mit Get Laced-Schnürsenkel und VKTRY-Einlegesohlen.

Aber Smith, der jetzt fast 99,000 Follower auf TikTok und fast 19,000 auf Instagram hat, bleibt stark involviert. Er wendet sich immer noch selbst an Unternehmen, weil es ihm Spaß macht, auch wenn er jetzt etwa eine Woche lang eine Nachricht von Marken erhält, die an einer Zusammenarbeit mit ihm interessiert sind. Er sucht auf Instagram nach lokalen Kameraleuten, die mit seinen Werbespots Werbung machen wollen. Er spricht mit Vermarktern über Zoom, um die Vertragsbedingungen zu besprechen und die Genehmigung für die Videos zu erhalten, die er für sie nach seinen eigenen Konzepten erstellt.

„Ich mache es so, wie ich es machen will“, sagt Smith. „Das ist mein Geldverdiener, ich selbst zu sein.“

Auch an vertragliche Grenzen lässt er sich nicht binden. Als Bodyarmor Smiths Angebot zur Zusammenarbeit ablehnte, kaufte er eine Flasche des Sportgetränks und drehte trotzdem ein Video. Das änderte die Meinung des Unternehmens und Smith bekam eine Geschenktüte für seine Mühe. Er wirbt auch weiterhin für seine Partner, nachdem ihre Geschäfte abgeschlossen sind, postet Fotos von sich, wie er ihre Produkte trägt, online und markiert sie in den sozialen Medien, was manchmal dazu führt, dass die kostenlosen Sachen weiterhin eingehen.

„Ich habe schon eine Weile nicht mehr für Kleidung bezahlt“, sagt Smith, der auch Hemden und Sweatshirts an seine fünf Brüder weitergibt und das zusätzliche Einkommen verwendet, um seiner Mutter, einer Sportlehrerin und Leichtathletiktrainerin in Richmond, mit Rechnungen zu helfen. (Sein Vater starb, als Smith 12 war.)

Smith sagt, dass sein oberstes Ziel bleibt, in der NFL zu spielen, und er plant, als Hochschulabsolvent zu einem größeren Fußballprogramm zu wechseln, nachdem er sich im kommenden Jahr von einer Fußoperation erholt und als Zehnkämpfer mit dem Leichtathletikteam von Norfolk State angetreten ist. Aber sein NULL-Erfolg – ​​der ihm das einbrachte Hustle-Award auf dem NIL-Gipfel letzte Woche – hat Smith auch gezeigt, dass er andere Möglichkeiten hat. Für den Anfang startet er einen Kanal auf Peakz, einer Streaming-Site für Sportler, auf der er NIL-Tipps mit seinen Abonnenten teilt.

„Ich habe immer das Gefühl, mehr als nur ein Athlet zu sein; Ich möchte nicht, dass niemand denkt, dass ich Football spiele und das ist alles“, sagt Smith, der sein Hauptfach im vergangenen Jahr auf Massenkommunikation und Rundfunk umgestellt hat. „Ich bin ein Unternehmer, ich bin ein Geschäftsmann, ich bin ein Fußballspieler – und ich bin einfach ich.“