Kaliforniens Lithium-Ansturm auf EV-Batterien hängt von der Zähmung giftiger, vulkanischer Sole ab

Die Salton Sea-Region verfügt über eines der weltweit größten bekannten Lithium-Reserven, genug, um innerhalb weniger Jahre Batterien für mehr als 50 Millionen Elektrofahrzeuge zu betreiben. Aber zuerst muss es aus heißer geothermischer Sole extrahiert werden, die mit giftigem Material beladen ist, ein Prozess, der noch nie zuvor in großem Maßstab durchgeführt wurde.

WHinter den unbefestigten, staubigen Landstraßen südöstlich des unruhigen Salton Sea in Kalifornien an einem sengenden Augustnachmittag mit 112 Grad Fahrenheit fallen zwei Dinge auf. Unwahrscheinlich ist dieser an die Wüste angrenzende Teil des Golden State eine produktive landwirtschaftliche Region mit Luzerne- und Heufeldern, die durch den All American Canal ermöglicht wurde, der das Wasser des Colorado River einführt. Die kahle Landschaft ist auch mit rostigen Steampunk-Strukturen übersät – geothermische Anlagen, die genug sauberen Strom erzeugen, um fast 70,000 Haushalte mit Strom zu versorgen.

Diese Pflanzen ziehen Energie aus einer kochenden Sole, die aus 8,000 Fuß unter der Erde an die kahle Oberfläche gepumpt wird. Aber der dampfende vulkanische Eintopf ist nicht nur für seine Wärme gut: Die Salton Sea Sole ist auch eine der reichsten Lithiumquellen der Welt, ein Mineral, das sehr gefragt ist, weil es zur Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge verwendet wird. Das neue US-Gesetz zur Reduzierung der Inflation, das der heimischen Beschaffung von Mineralien für EV-Batterien Vorrang einräumt, in Kombination mit der neuen kalifornischen Regel, den Verkauf neuer Benzinautos im nächsten Jahrzehnt zu beenden, wird diese Nachfrage nur verstärken. Da das silberweiße Metall 70,000 Dollar pro Tonne kostet, beschrieb Tesla-CEO Elon Musk die Lithiumproduktion kürzlich als „eine Lizenz zum Gelddrucken“.

Drei Unternehmen – Berkshire Hathaway Energy, Controlled Thermal und EnergySource Minerals – glauben zu wissen, wie man Lithium aus der 600-Grad-Sole zieht. Durch die Entfernung von Verunreinigungen auf eine Weise, die weitaus umweltfreundlicher ist als bei anderen Methoden der Lithiumproduktion, hoffen diese Unternehmen, den Inhalt der Sole zu einer Form von Lithium zu veredeln, die Batteriehersteller verwenden können.

„Ich möchte Unternehmer noch einmal dazu drängen, in das Geschäft mit der Lithiumraffination einzusteigen. … Es ist eine Lizenz zum Gelddrucken.“

Zwei der Unternehmen wollen innerhalb von zwei Jahren mit der kommerziellen Produktion beginnen, und die kombinierte Lithiumproduktion aller drei könnte laut Unternehmenszielen bis etwa 100,000 2027 Tonnen erreichen – genug, um mehr als 50 Millionen Elektroautos anzutreiben. Das heißt, die Sole des Saltonmeeres gilt als giftiges Gewässer Notfall für die öffentliche Gesundheit, hat einen potenziellen Wert von 6 Milliarden US-Dollar.

Lithium stellt auch eine große Quelle für Arbeitsplätze und Steuergelder für einen der ärmsten Teile Kaliforniens dar, wo das mittlere Haushaltseinkommen 40 % unter dem Landesdurchschnitt liegt. In seiner Begeisterung für die Ressource hat der Bundesstaat Kalifornien bereits eine Steuer von 400 US-Dollar pro Tonne für die ersten 20,000 Tonnen Lithium aus dem Salton Sea erhoben, um zur Wiederherstellung des zutiefst betroffenen Gebiets beizutragen, in dem die Bewohner aufgrund des giftigen Staubs im Wind mit hohen Lungenkrankheitsraten konfrontiert sind vom Grund des schrumpfenden Meeres aufgenommen hat. Für den Staat ist es eine Win-Win-Situation: Das Projekt kann „die notwendigen Ressourcen bereitstellen, um den Übergang zu sauberer Energie zu beschleunigen und gleichzeitig neue Arbeitsplätze und wirtschaftliche Entwicklung in der lokalen Gemeinschaft zu schaffen“, sagte das Büro von Gouverneur Gavin Newsom Forbes per E-Mail.

Aber es gibt einen Haken für das kalifornische Lithium Valley: Die Technologie, das kostbare Lithium aus der kochend heißen Sole zu saugen, die hochgradig ätzend und mit Giftstoffen wie Arsen und Blei beladen ist, ist unbewiesen. Das macht einige Einheimische nervös, die sich Sorgen machen, ein zu sein „Experimentierzone“ für die neue Branche. Experten sagen, dass es viele Jahre dauern könnte, bis die Region ihr Potenzial als grünster Ort für die Ernte des teuren Metalls ausschöpft, das für den Übergang des Landes zu Elektrofahrzeugen von entscheidender Bedeutung ist.

Ein Unternehmen namens Lilac Solutions, das eine Ionenaustauschtechnologie entwickelt hat, um Lithium aus einer Vielzahl von Solen zu trennen, hat beschlossen, die Arbeit mit der überhitzten giftigen Sole des Saltonmeeres zu vermeiden, weil sie so schwierig zu handhaben ist. Neben den Problemen, die der Umgang mit einer 600-Grad-Flüssigkeit mit sich bringt, muss jeder, der versucht, Lithium zu extrahieren, auch sicherstellen, dass diese anderen gefährlichen Materialien in der Sole nicht in die Luft gelangen, die wir atmen.

„Es gibt Herausforderungen im Zusammenhang mit der sehr hohen Temperatur und den darin gelösten Materialien, einschließlich giftiger Materialien“, sagt David Snydacker, Gründer und CEO von Lilac, der es gewohnt ist, mit Solen zu arbeiten, die nicht die gleichen Verunreinigungen aufweisen oder Hitzeprobleme. „Die Lösung dieser Herausforderungen ist entscheidend, um diese Projekte in die Produktion zu bringen.“

„Saudi-Arabien des Lithiums“

Heutzutage stammt das meiste Lithium aus Südamerika und Australien, wo es durch Fluten von Salinen oder durch den Abbau von Hartgestein gewonnen wird – Prozesse, die die Wasserversorgung in Gebieten, in denen diese Ressource begrenzt ist, oft überfordern, Restabfälle produzieren, die Bodenfruchtbarkeit beeinträchtigen und das Grundwasser verschlechtern. Aber am Salton Sea wird bereits lithiumreiche Sole an die Oberfläche gepumpt, um 11 geothermische Kraftwerke anzutreiben. Der neue Plan sieht einen weiteren Schritt vor: Lithium und andere hochwertige Mineralien extrahieren, bevor das Zeug dorthin zurückgeschickt wird, wo es herkommt, Tausende von Metern unter der Erde.

Befürworter sagen, dass die Gewinnung von Lithium aus der Sole viel umweltfreundlicher sein wird, da es sich um ein Verfahren mit geschlossenem Kreislauf handelt, das mit kohlenstofffreier Erdwärme betrieben wird und herkömmliche Bergbautechniken vollständig vermeidet. Berkshire Hathaway Energy, Controlled Thermal und EnergySource Minerals testen ihre eigenen proprietären chemischen Trennverfahren, bei denen Sie Sole durch eine Filterstufe leiten, die das Lithium herauszieht, während der Rest der giftigen Chemikalien an Ort und Stelle bleibt. Im Idealfall ist die Sole oberirdisch gar nicht der freien Luft ausgesetzt.

„Lithium braucht dringend neue Quellen und neue Prozesse, um die Industrie ins 21. Jahrhundert zu führen.“

Nach Schätzungen der US-Regierung könnte Lithium Valley eines Tages jährlich 600,000 Tonnen Lithium liefern.

„Es gehört wahrscheinlich zu den 10 größten Lithiumvorkommen der Welt“, sagt Michael McKibben, ein Geologe an der University of California, Riverside, der einen Großteil seiner Zeit damit verbringt, das Metallproduktionspotenzial des Salton Sea zu untersuchen. Er schätzt, dass die Lithiumkapazität des Salton Sea mit 32 Millionen Tonnen fast die Größe der weltweit größten Lagerstätten in Bolivien und Chile zusammen hat.

Dieser Reichtum an Lithium aus dem Salton Sea war als neuer Goldrausch bezeichnet in den letzten Nachrichten. Es ist „das, was wir als das Saudi-Arabien des Lithiums bezeichnen“, sagte Newsom Anfang dieses Jahres in einer Gesprächsrunde mit Präsident Joe Biden.

Um das Versprechen von Salton Sea zu nutzen, hat der Staat in den letzten fünf Jahren rund 13 Millionen US-Dollar an Zuschüssen an Berkshire Hathaway, Controlled Thermal and EnergySource Minerals für Prototyp-Extraktionsprojekte vergeben.

„Lithium braucht dringend neue Quellen und neue Prozesse, um die Industrie ins 21. Jahrhundert zu führen, und Salton Sea ist eine dieser Quellen, auf die die Industrie hofft, erfolgreich zu sein“, sagt Simon Moores, CEO von Benchmark Mineral Intelligence, einem einflussreichen Analysten, dessen Ausblick für globale Quellen und Preistrends von Rohstoffen für EV-Batterien wird von Investoren weitgehend verfolgt.

Aber trotz der rosigen Prognosen von Controlled Thermal, EnergySource und Berkshire Hathaway Energy, bereits im Jahr 100,000 jährlich zusammen 2027 Tonnen Lithium zu produzieren, wurde die Gewinnung von hochraffiniertem Lithium aus geothermischer Sole noch nie im industriellen Maßstab durchgeführt.

Das von den Befürwortern von Lithium Valley vorgeschlagene Produktionsniveau ist in den nächsten Jahren „höchst unwahrscheinlich bis unmöglich“, da der Extraktionsprozess so komplex ist, sagt Moores. Sein in London ansässiges Unternehmen, das die von der Batterieindustrie benötigten Metalle verfolgt, glaubt, dass es mindestens ein Jahrzehnt dauern könnte, bis das angepriesene Volumen erreicht ist, und schätzt stattdessen, dass Lithium aus Salton Sea Sole bis 30,000 bestenfalls 2030 Tonnen betragen wird.

„Bei diesen Dingen stelle ich fest, dass Betreiber und Finanziers dazu neigen, kurzfristig zu überschätzen, aber langfristig zu unterschätzen“, sagt Moores.

„Niemand hat das bisher getan“

Wenn Sie um das Saltonmeer herumfahren, können Sie die ätzende Kraft der unterirdischen Sole sehen. Das superheiße Zeug, das kann fressen sich durch Stahl und Zement, lässt die Kraftwerke der Gegend schnell rosten, sodass sie älter und heruntergekommener aussehen, als sie sind. Die Industrieanlagen, die ständig renoviert und neu gestrichen werden müssen, da die Sole sie abnutzt, ragen wie Steampunk-Skulpturen aus dem Wüstendunst.

Auf einem staubigen Feld neben der zukünftigen Lithiumanlage von EnergySource, weniger als eine Meile vom Meer entfernt, gibt es eine Ansammlung trockener Schlammtöpfe, die wie Miniaturvulkane aussehen. Diese Hügel sind ein Nebenprodukt des unterirdischen Systems, das das geothermische Kraftwerk des Unternehmens nebenan nutzt, verursacht durch eine unterirdische Ansammlung von Kohlendioxid, das durch den Grundwasserspiegel und den Boden an die Oberfläche drückt.

Auf diesem Grundstück bereitet sich EnergySource darauf vor, im Oktober mit dem Bau seiner Lithiumverarbeitungsanlage zu beginnen, die die erste in der Region sein wird. Nach seiner Fertigstellung im Jahr 2024 sollte es in der Lage sein, 20,000 Tonnen Lithium zu extrahieren und es aus den 7,000 Gallonen Sole zu ziehen, die jede Minute aus dem angeschlossenen Kraftwerk fließen.

Der Raffineriebetrieb wird „Hunderte Millionen Dollar kosten“, sagt CEO Eric Spomer Forbes, ohne auf Einzelheiten einzugehen. EnergySource, das im Mai einen nicht genannten Investitionsbetrag vom Ölfelddienstleistungsunternehmen Schlumberger und dem lithiumorientierten Entwickler TechMet erhalten hat, beschafft derzeit die für die Fertigstellung erforderlichen Mittel, obwohl Spomer es ablehnte zu sagen, wie viel das Unternehmen noch benötigt.

Er stimmt zu, dass das Projekt alles andere als ein einfaches Unterfangen ist. „Das hat noch niemand gemacht“, sagt er. Aber sein Vertrauen rührt von einem Pilotprogramm her, das das Unternehmen dort seit 2016 durchführt und mit einem Zuschuss von 2.5 Millionen US-Dollar von der California Energy Commission finanziert wird. Laut Spomer hat das Pilotprojekt dazu beigetragen, „sicherzustellen, dass wir einen Prozess haben, der funktioniert, marktfähige Lithiumprodukte herstellt, insbesondere Lithiumhydroxid in Batteriequalität, und kommerziell rentabel ist“.

EnergySource zieht Lithium aus der Sole mit einer proprietären Technologie namens iLiAD, die nach Angaben des Unternehmens die effizienteste der Branche ist. Im Gegensatz zu Berkshire Hathaway und Controlled Thermal plant EnergySource auch, aus der Sole gewonnenes Zink und Mangan zu extrahieren und zu verkaufen.

„Wir neigen dazu, keine Ansprüche geltend zu machen, es sei denn, wir sind sehr zuversichtlich, dass wir liefern können“, sagt Spomer.

Rod Colwell, CEO von Controlled Thermal, ist ähnlich optimistisch. „Die Rückgewinnung von Mineralien aus geothermischer Sole oder auch nur Sole wird bei Dow Chemical seit 80 Jahren betrieben. Es ist nichts Neues und Neuartiges“, sagt Colwell, dessen in Imperial County, Kalifornien, ansässiges Unternehmen seine erste Testbohrung am treffend benannten Hell's Kitchen an der heißen, staubigen Südostküste des Salton Sea betreibt.

„Der einzige Weg, wie wir optimieren können, ist, es laufen zu lassen.“

Der Name geht auf eine Zeit zurück, als das Gebiet eigentlich eine Insel im See war, bevor sich das Wasser zurückzog und es in eine Halbinsel verwandelte. In den 1920er Jahren exzentrisch lokaler Unternehmer Captain Charles E. Davis betrieb ein Café und eine Tanzhalle namens Hell's Kitchen auf der damaligen Mullett Island.

Im Moment gibt es keine Anzeichen für diese bunte Vergangenheit und wenig für seine große Zukunft. Das Gelände von Controlled Thermal, gegenüber einem verfallenen alten Steinhaus, landwirtschaftlichen Feldern und neben einem Bewässerungskanal, besteht aus einem einzigen Dampfturm, der kürzlich über einem Testbohrloch errichtet wurde, und etwa 10 temporären Strukturen, die Sattelschleppern ähneln, die Sole aus dem Bohrloch verarbeiten . Der Standort sah Ende letzten Jahres beeindruckender aus, als ein massives, mehrstöckiges Bohrgerät vorübergehend darüber ragte.

Wenn alles gut geht, wird der Standort in etwa zwei Jahren einen Hightech-Komplex mit einem kombinierten Geothermie-Kraftwerk und einer Lithium-Anlage umfassen, der einer von Musks Tesla-Gigafactories ähnelt.

Nachdem Controlled Thermal im nächsten Jahr ein Kraftwerk am Standort eröffnet, möchte Colwell in der nächsten Phase des Projekts in der Lage sein, 25,000 Tonnen Lithiumcarbonat zu produzieren, die raffinierte Form, die Batteriehersteller benötigen, wobei der kommerzielle Betrieb ab 2024 beginnen soll. Das Unternehmen beabsichtigt stetig zu erweitern und weitere geothermische Quellen hinzuzufügen, um schließlich bis zu 75,000 Tonnen pro Jahr zu produzieren – ein Unterfangen, das „in Milliardenhöhe“ kosten wird, sagte Colwell, ohne näher darauf einzugehen.

„Der einzige Weg, wie wir optimieren können, ist, es laufen zu lassen“, sagte er und räumte ein, dass es Probleme geben könnte. „Nehmen Sie einfach an, dass Sie es nie richtig aufs Papier bringen werden.“

Berkshire Hathaway Energy, der letzte der drei Lithiumproduzenten in Salton Sea, ist ebenfalls dabei, seine Technologie zu testen. Das Unternehmen hat kürzlich seine erste Versuchsanlage zur Lithiumextraktion in einem zweistöckigen, khakifarbenen Industriegebäude neben einer seiner geothermischen Anlagen eröffnet. Die Anlage ist zehnmal so groß wie eine zukünftige kommerzielle Einrichtung und wurde mit 10 Millionen US-Dollar vom US-Energieministerium und 14.9 Millionen US-Dollar von der California Energy Commission finanziert. Das Unternehmen verfügt derzeit in seinen 6 Salton Sea-Anlagen über die siebenfache geothermische Stromerzeugungskapazität als die einzige Anlage, die EnergySource nutzt, und wird wahrscheinlich der größte Lithiumproduzent sein, wenn es die Produktion ab 10 hochfährt.

BHE lehnte es ab, an dieser Geschichte teilzunehmen. Jonathan Weisgall, Vizepräsident für Regierungsbeziehungen der Energieabteilung von Berkshire und Mitglied der kalifornischen Lithium Valley Commission, antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren zu den Salton Sea-Plänen.

Unbeabsichtigte Folgen

Kaliforniens Lithiumrausch ist die neueste Quelle der Aufregung – und der Erwartung von Geld und Arbeitsplätzen – in einem trockenen, armen Teil des Staates, der von vergangenen vielversprechenden Entwicklungen enttäuscht wurde.

Das Salton Sea ist das größte Binnengewässer des Bundesstaates und liegt etwa eine Stunde südöstlich von Palm Springs und nicht weit vom jährlichen Musikfestival in Coachella entfernt. Es war von den 1920er bis in die 60er Jahre ein erschwingliches Urlaubsziel für Familien, berühmt für Schnellbootrennen und übersät mit Motels, Restaurants und Campingplätzen. Auf ihrem Höhepunkt zog die „Salton Riviera“ sogar mehr Besucher als der Yosemite-Nationalpark, Nach Die San Diego Union-Tribune. Aber das Tourismusgeschäft schwand, als das salzige Wasser durch die chemischen Abflüsse lokaler Farmen giftig wurde. Die Verschmutzung dezimierte auch die Fischpopulation und bedrohte ihre Rolle als wichtige Durchgangsstation für Zugvögel.

Heute sind die Überbleibsel der glorreichen touristischen Tage des Salton Sea größtenteils Geisterstädte, mit Ausnahme einer Künstlerkolonie in Wohnwagensiedlungen in Bombay Beach und Slab City, einer Campingplatzgemeinde in der Nähe der geothermischen Felder, in der die Bewohner in Wohnwagen und Sattelschleppern vom Stromnetz leben - dauerhafte Häuser, die sich eine Gemeinschaftsdusche mit Quellwasser teilen. Das mittlere Haushaltseinkommen der Region liegt bei 46,222 $, 40 % unter dem Landesdurchschnitt, und die Armutsquote liegt bei 18 %. Giftiger Staub vom ausgetrockneten See Strand Bett ist mit hohen Raten von Asthma, Allergien und Lungenerkrankungen für die Einheimischen verbunden, insbesondere für diejenigen, die in der Nähe der Südspitze leben, wo Lithium-Operationen stattfinden werden.

„Wer wird in fünf, zehn, 10 Jahren für die unbeabsichtigten Folgen für die öffentliche Gesundheit verantwortlich sein?“

Einige Anwohner hoffen, dass Lithium Arbeitsplätze und Investitionen für ein Gebiet bedeuten wird, das sie dringend benötigt, aber es gibt Bedenken, dass eine verstärkte industrielle Aktivität die lokalen Verschmutzungsprobleme verschärfen könnte, insbesondere wenn während des Extraktionsprozesses Giftstoffe in der Sole freigesetzt werden.

Snydacker von Lilac merkt an, dass das Herausziehen des Lithiums, ohne die Giftstoffe der Sole in die Luft freizusetzen, technische Herausforderungen mit sich bringt. „Sie brauchen einen Weg, um diese Gefahrstoffprobleme zu lösen und alles wieder unter die Erde zu bringen“, sagt er. „Wenn Sie dieses Material nicht wieder injizieren können, haben Sie kein Projekt.“

„Alles, was wir von den Unternehmen hören, ist, dass es für uns einfach sein wird, das Lithium herauszunehmen“, sagt Patricia Leal-Gutierrez von der Nordküste des Sees, die mit lokalen Organisationen in der Salton Sea-Region zusammenarbeitet und dort gelebt hat ihr ganzes Leben im East Coachella Valley. „Für viele Community-Mitglieder, mich eingeschlossen, wissen wir, dass es unbeabsichtigte Konsequenzen geben wird.“

„Wer wird in fünf, zehn, 10 Jahren für die unbeabsichtigten Folgen für die öffentliche Gesundheit verantwortlich sein?“ Sie sagte. „Denn wenn wir an diesem Punkt angelangt sind, ist es normalerweise zu spät, um zu reagieren, und die Last liegt bei der Gemeinschaft. Wir müssen frühzeitig handeln und Wege aufzeigen, wie wir künftigen unbeabsichtigten Folgen begegnen können.“

Es gibt Geschichte zu dieser besonderen Sorge. Simbol, das erste Unternehmen mit Plänen, Lithium aus der geothermischen Sole von Salton Sea zu gewinnen, scheiterte 2015 — kurz nachdem es a abgelehnt hatte 325 Millionen Dollar Kaufangebot von Musks Tesla das vorherige Jahr.

Die Meinung von Leal-Gutierrez wurde kürzlich in einem Bericht wiederholt Meinungsbeitrag in Die Wüstensonne Zeitung Ende August von zwei anderen einheimischen Frauen besorgt über die Neuheit, Lithium aus geothermischer Sole zu gewinnen.

„Wir lehnen es ab, Versuchszonen für Klimaschutzprogramme zu sein, die unbewiesene Vorteile und unbekannte Umweltauswirkungen haben, wie etwa die Lithiumgewinnung“, schrieben Cecilia Dora Armenta, die seit 29 Jahren in Salton City lebt, und Elizabeth Jaime, Mutter von zwei Kindern, mit Asthma. „Wir sind besorgt, dass die Gewinne, die sich aus der Lithiumentwicklung ergeben, den Entscheidungsträgern wichtiger sind als unsere Gesundheit.“

Spomer von EnergySource sagt, das Unternehmen versuche, die Einheimischen auf dem Laufenden zu halten, indem es öffentliche Versammlungen abhalte und einen kürzlich fertiggestellten Umweltverträglichkeitsbericht bespreche, der dem Staat vorgelegt werde. „Obwohl nur sehr wenige Leute gekommen sind“, sagte er. Seitdem verteile das Unternehmen Informationspakete und sei offen für weitere Veranstaltungen. „Wir führen sie gerne herum und sagen ihnen, was wir tun.“

„Closed-Loop“-Lithium

Kalifornien ist nicht der einzige Staat mit einem reichen Lithiumpotenzial. Das benachbarte Nevada verfügt über bedeutende Lagerstätten in der Nähe des Thacker Pass. Aber um es aus dieser Quelle zu bekommen, müsste es mit einer Säure aus Ton ausgelaugt werden, der mit dem Material beladen ist. Neben dem Potenzial für Umweltschäden wird das Projekt von der lokalen PMitglieder des aiute-Shoshone-Stammes, die die Region für heilig halten, da sie Schauplatz eines Massakers war.

Die Tatsache, dass Lithium in Salton Sea die schädlichen Auswirkungen des Abbaus und des übermäßigen Wasserverbrauchs vermeiden könnte, ist ein Hauptgrund, warum General Motors mit Controlled Thermal zusammenarbeiten möchte und einen nicht genannten Betrag in das Unternehmen investiert hat.

Die „direkte Lithiumextraktion“ der Region vermeidet die in Südamerika genutzten Teiche und Rückstände, die durch den Hartgesteinsabbau entstehen, und macht es zu einem „geschlossenen System“, sagt Timothy Grewe, der die Elektrifizierungsstrategie und das Batteriezellen-Engineering von GM leitet. „Es ist auf eine viel kostengünstigere Lieferkette ausgelegt.“

Dennoch weiß der Autohersteller, dass es Hürden gibt. „Man muss sich durch die Realitäten der Massenproduktion durcharbeiten“, sagt Grewe. „Wie viel kostet es wirklich, die direkte Lithiumextraktion zu kapitalisieren? Was passiert, wenn sich die Sole verändert und in einer anderen Vulkansole herauskommt?“

Seine Fragen werden wahrscheinlich erst in ein paar Jahren beantwortet, wenn die Produktion hochgefahren wird.

Das hat Controlled Thermal nicht davon abgehalten, andere Kunden zu finden: Zusammen mit GM hat das Unternehmen auch einen Vertrag über den Verkauf von Lithium an Stellantis für seinen EV-Betrieb. Colwell sagt auch, dass er häufig nach Asien reist, um sich mit koreanischen und japanischen Batterieunternehmen zu treffen, von denen er hofft, dass sie schließlich die Kathodenproduktion in der Nähe der Region Salton Sea ansiedeln werden. „Es macht einfach wirtschaftlich und ökologisch Sinn“, sagt er.

Bisher ist Statevolt, ein europäisches Startup, das einzige Batterieunternehmen, das plant, sich den Lithium-Betreibern anzuschließen sagte im April Es wird eine weitläufige 4-Milliarden-Dollar-Anlage bauen und Lithium von Controlled Thermal beziehen. Statevolt antwortete nicht auf eine Anfrage nach Einzelheiten darüber, wann diese Einrichtung eröffnet werden könnte und wie viel ihrer Finanzierung gesichert ist.

„Die Skalierung zur Demonstration erfordert Arbeit. Dann erfordert die Skalierung von der Demonstration zur kommerziellen Nutzung viel Arbeit.“

Aber vorerst Unternehmen wie Redwood Materials, das Metalle aus Batterien und Elektronik recycelt und sich darauf vorbereitet, Lithiumkathoden neu herzustellen Pflanze in Nevada für EV-Batterien, haben keine Pläne, Lithium aus der Salton Sea Region zu beziehen. CEO JB Straubel, ein Mitbegründer von Tesla, lehnte es ab, sich zu seinen Erwartungen für Salton Sea Lithium zu äußern.

Weisgall von Berkshire warnte während eines von UC Riverside gesponserten öffentlichen Forums auch davor, wie die Dinge im April an der Salton Sea weitergehen werden. Das Herausziehen von Lithium aus geothermischer Sole wurde „im Labor durchgeführt, aber die Skalierung zur Demonstration erfordert Arbeit. Dann erfordert die Skalierung von der Demonstration zur kommerziellen Nutzung viel Arbeit.“

„Es ist keine Alchemie; das Lithium ist da“, sagte Weisgall. „Aber wir müssen das richtig machen.“

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