Zwischen Cornell und Colgate, eine harte Lektion in College-Ökonomie

(Bloomberg) – Seit 1824 befindet es sich an einem ruhigen Scheideweg der amerikanischen Hochschulbildung, umgeben von wohlhabenderen, angeseheneren Institutionen wie der Cornell University und der Colgate University.

Jetzt entwickelt sich das winzige Cazenovia College im ländlichen Hinterland von New York schnell zu einer Fallstudie für den finanziellen Druck, der zahlreiche kleine, nicht so berühmte Colleges an den Abgrund treibt. Zu einer Zeit, in der sich sogar einige große, bekannte Universitäten eingeklemmt fühlen – und die Kosten und der Wert eines College-Abschlusses in Frage gestellt werden – scheint die lang befürchtete Marktbereinigung in der amerikanischen Hochschulbildung endlich zur Hand zu sein.

Cazenovia, die Heimat von ZAC the Wildcat und einer 240 Hektar großen Pferdeanlage, liegt mittendrin. Vor drei Jahren, als es bereits mit sinkenden Einschreibungen zu kämpfen hatte, nahm das College 25 Millionen Dollar auf dem Markt für Kommunalanleihen auf, teilweise um seinen Campus zu modernisieren.

Letzten Monat geriet sie mit diesen Schulden in Verzug, nachdem ein Versuch, sie zu refinanzieren, erfolglos war, was auf ein Schicksal hindeutet, das ähnlichen Institutionen bevorstehen könnte. Bis auf insgesamt etwa 750 Studenten und mit Gesamtkosten von 51,404 US-Dollar könnte Cazenovia vorerst hinken, wenn es bis zum 3. November eine Einigung mit den Anleihegläubigern erzielen kann. Aber seine Zukunft ist bestenfalls ungewiss.

Cazenovia ist kaum allein. Etwa 653 Millionen US-Dollar an ausstehenden Schulden, die für US-Colleges und -Universitäten verkauft wurden, sind in Verzug geraten oder sind mit Zahlungen gefährdet, wie von Bloomberg zusammengestellte Daten zeigen. Im Jahr 2021 wurde die Ohio Valley University, ein kleines christliches College in West Virginia, geschlossen, nachdem sie mit rund 9 Millionen US-Dollar an Muni-Anleihen in Verzug geraten war. Im September reichte die Regions Bank eine Klage im Namen von Anleihegläubigern ein, die die Rückzahlung von Schulden in Höhe von 9 Millionen US-Dollar forderte, die vom inzwischen geschlossenen Judson College in Alabama verkauft wurden.

Die brutale Kreditaufnahme auf dem Markt für Kommunalanleihen, auf dem Hochschulen häufig nach Finanzierung suchen, erhöht die Belastungen, da die Zinssätze in die Höhe schießen und die Skepsis gegenüber angeschlagenen Krediten zusammen mit dem Risiko einer Rezession wächst.

„Die Probleme von Cazenovia sind sinnbildlich für Herausforderungen, die kleine, weniger selektive Hochschulen für freie Künste im ganzen Land zu spüren bekommen“, sagte John Ceffalio, Analyst für Kommunalanleihen bei CreditSights. „Wir werden in den kommenden Jahren eine zunehmende Anzahl von Herabstufungen, mehr Fusionen und mehr Ausfälle sehen.“

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„Nicht nachhaltige“ Zukunft

Schon bevor die Pandemie die Schulen für Monate oder länger geschlossen hatte, standen viele unter Druck. Ein Drittel der US-Universitäten steht vor einer „nicht nachhaltigen finanziellen Zukunft“, und etwa 100 wurden zwischen 2010 und 2020 geschlossen oder fusioniert, sagten die Berater von Bain & Co. in einem Bericht vom Juli.

Einige Schulen sind aus der Haushaltskrise zurückgekehrt. Das Sweet Briar College in Virginia wurde 2015 fast geschlossen, bevor die Alumnae die erforderlichen Mittel aufbrachten.

Cazenovia „beabsichtigt, mit den Anleihegläubigern auf eine für beide Seiten akzeptable Lösung der Verpflichtungen des Colleges hinzuarbeiten“, sagte William Veit, der Finanzvorstand der Schule, in einer Wertpapierakte vom 3. Oktober.

Timothy Greene, ein Sprecher von Cazenovia, sagte am Mittwoch, dass die Schule „eine Schuldenmodifikation strukturiert, die sich in eine positive Richtung bewegt“. Er lehnte es ab, sich weiter zu äußern.

Registrierungstreffer

Die Anleihen ohne Rating, die Cazenovia vor drei Jahren verkaufte, dienten der Refinanzierung und anderen Bedürfnissen – einschließlich der Instandhaltung des Wohnheims. Zu diesem Zeitpunkt war es bereits im Kampf um die Stabilisierung der Einschreibung, die von etwa 1,100 im Jahr 2014 zurückgegangen ist, eine Zahl, die alle Voll- und Teilzeitstudenten umfasst.

New Yorks Bestreben, Einwohnern mit niedrigerem Einkommen kostenlosen Unterricht an öffentlichen Colleges anzubieten, trug zu dem Rückgang bei. Bei der Ausleihe von Dokumenten führte die Schule auch ungünstige demografische Entwicklungen an. Laut der Western Interstate Commission for Higher Education wird die Zahl der New Yorker Highschool-Absolventen im Jahr 14 gegenüber 2037 voraussichtlich um 2019 % zurückgehen.

Cazenovia hat versucht, die Immatrikulation zu steigern und seine Akzeptanzquote laut Bond-Dokumenten von 96 % im Jahr 2021 sogar auf 90 % im Jahr 2013 zu erhöhen.

'Going Concern'

Im Moment stellen die Anleihen – gesichert durch den Campus und die Einnahmen des Colleges – die größte unmittelbare Bedrohung für die Zukunft von Cazenovia dar, eher als ein Mangel an Studenten.

Die Rechnungsprüfer sagten in einem Bericht vom Januar, dass die Schulleitung zu dem Schluss gekommen sei, dass die Ungewissheit in Bezug auf die Schulden „erhebliche Zweifel an der Fähigkeit des Colleges aufkommen lässt, innerhalb eines Jahres nach Veröffentlichung dieses Jahresabschlusses weiterzumachen“.

Die Anleihe war so strukturiert, dass alles am 1. September fällig wurde, ein anderer Ansatz als bei vielen kommunalen Emittenten, da die Schulden über einen langen Zeitraum in Stücken fällig werden, was die Rückzahlung erleichtert.

Im Juni versuchte Cazenovia erfolglos, Kredite aufzunehmen, um die im September fälligen Schulden zu refinanzieren, wie Anleihedokumente zeigen. Die ausbleibende Kapitalzahlung im vergangenen Monat führte dann zu Gesprächen mit Investoren. Der Treuhänder der Anleihegläubiger, die UMB Bank, stimmte zu, nicht zu handeln, bis eine Nachsichtsvereinbarung im November endet, wie aus einer Akte hervorgeht.

Ein Sprecher von UMB lehnte eine Stellungnahme ab, ebenso wie Vertreter von Nuveen und Abrdn Plc, die zu den Anleihegläubigern gehören.

Anleihegläubiger haben einen Anreiz, das Geschäft umzustrukturieren, um das, was sie zurückerhalten, zu maximieren, sagte Lisa Washburn, Geschäftsführerin bei Municipal Market Analytics. Aber ohne eine längerfristige Wende bei der Einschreibung muss die Schule möglicherweise mit einem Rivalen fusionieren oder sogar schließen, sagte sie.

Analysten, die sich der Hochschulbildung widmen, sehen auch Risiken für andere Hochschulen, wenn sie keinen Zugang zum Anleihenmarkt haben.

„In diesem Zinsumfeld wird es schwieriger, Schulden umzustrukturieren und Schuldendiensterleichterungen und Einsparungen zu finden“, sagte Dora Lee, Research Director bei Belle Haven Investments.

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