Hinter Chris Pauls perfekter Ausführung haben die Phoenix Suns ihre erste Herausforderung überstanden

Jeder im Smoothie King Center stand auf den Beinen. Der Gedanke, in diesem Moment ruhig zu bleiben, existierte nicht. In Spiel 6 der ersten Runde klammerten sich die New Orleans Pelicans mit 4:25 vor Schluss an einen Ein-Punkt-Vorsprung.

Eines weiß Cheftrainer Willie Green jedoch: Gegen die Phoenix Suns können sich die letzten fünf Minuten eines knappen Spiels wie eine Ewigkeit anfühlen.

Devin Booker, der nach drei verpassten Spielen mit einer angespannten Oberschenkelmuskulatur wieder aktiv wird, fordert Deandre Ayton auf, ein hohes Pick-and-Roll zu initiieren. Chris Paul, der an einem perfekten 12-von-12-Drehabend sitzt, ist in der rechten Ecke stationiert, bis er die Berichterstattung sieht.

Die Pelikane haben ihren Center, Jonas Valanciunas, der auf der Ebene des Ballschirms spielt. Nachdem sie gesehen haben, wie Paul in Mid-Range-Jumper gegangen ist, wollen sie Booker nicht die gleiche Art von Aussehen erlauben.

Sobald Booker aus dem Bildschirm kommt, hat Ayton ein kleines Raumfenster in der Mitte des Bodens. Um Hilfe zu leisten, dreht sich Jose Alvarado (der Paul bewacht) zu Ayton, indem er über ihn rutscht:

Währenddessen liest Paul dies. Er hebt aus der Ecke ab und weiß, dass er der nächste verfügbare Pass für Ayton sein wird. Sobald der nervige Alvarado bemerkt, dass Paul offen ist, leistet er großartige Arbeit, um zurückzukommen.

Aber er gab dem Point God eine Innenposition auf seiner dominanten Seite. Paul greift die offene Haltung an, schlägt seinen Verteidiger und zieht den nächsten an:

Jetzt muss er eine Entscheidung treffen. Entweder zwingt er Valanciunas, sich zu verpflichten, und gibt Ayton einen Pass ab, oder er gibt uns weiterhin Rückblicke auf den alten CP3.

Über einen Siebenfuß hebt er den Ball an und gibt den Ball mit anmutiger Berührung frei.

Hinterer Rand … springt. Vordere Felge … hüpft.

Der Finisher der Suns kam erneut durch, als der Ball seinen Weg nach Hause fand, und hielt sein perfektes Spiel am Leben:

Das war nicht Pauls letzte Aufnahme des Abends. Mit 30 verbleibenden Sekunden im Spiel und seinen Sonnen mit drei Vorsprung zeigte der 17-jährige Veteran die kleine Menge an Burst, die er im Tank gelassen hat, indem er CJ McCollum überquerte und direkt zu seinem Lieblings-Klimmzug kam.

Aber der Floater in der Lane über Valanciunas – wichtiger noch, zu spielen WOW! den Ball und Booker-Ayton das frühe Handeln diktieren zu lassen – bedeutete die Schönheit von Pauls gesamter Serie.

Er kann der Spielstarter sein. Er kann bei Bedarf der Spielverbinder sein. Und er kann sicherlich der Finisher sein.

Der Ruf von CP3 in den Playoffs wird immer noch unterschätzt und nicht voll gewürdigt, insbesondere von NBA-Fans, die nur die Ringe und Trophäen zählen. Wenn ein Spiel auf der Kippe steht, Er ist ein zerebraler Attentäter das wird in 99% der Fälle das richtige Ergebnis liefern.

Hinter Pauls Halfcourt-Brillanz vereisten die Suns New Orleans auf der Straße. Jetzt als Pelicans und nicht als Hornets gebrandmarkt, wie sie es in Pauls sechsjähriger Amtszeit von 2005 bis 2011 waren, hat New Orleans etwas mit den LA Clippers gemeinsam. Seine beiden ehemaligen Fangemeinden wurden in Closeout-Spielen mit Allzeitleistungen verwöhnt.

Ob Pauls Geschichte mit den Hornets and Clippers dazu beigetragen hat, dass er die beste Version von sich selbst herausgebracht hat, werden wir nie erfahren. Aber im letzten Kalenderjahr waren seine drei Closeout-Spiele (ein Spiel von der nächsten Runde entfernt) großartig.

• 13. Juni 2021 @ Nuggets: 37 Punkte, 7 Assists, 2 Turnovers bei 80.6 % True Shooting
• 30. Juni 2021 @ Clippers: 41 Punkte, 8 Assists, 0 Turnovers bei 81.0 % True Shooting
• 28. April 2022 @ Pelicans: 33 Punkte, 8 Assists, 3 Turnovers bei 104.7 % True Shooting

Alle auf der Straße in knappen Siegen. In diesen drei Closeout-Spielen ist er eine kombinierte 44 von 57 aus dem Feld.

Seine Meisterklasse in Spiel 6 am Donnerstag brach einen NBA-Playoff-Rekord für die meisten erzielten Punkte (33) ohne einen einzigen Fehlschuss. Dass ein zwei Meter großer Point Guard die erste Person auf dieser Liste ist, ist vielleicht der wildeste Teil der Leistung.

Gemessen am True-Shooting, das die Scoring-Effizienz in allen Bereichen misst (mit mehr Gewicht auf dem Drei-Punkte-Volumen), belegt Paul's Game 6 jetzt den fünften Platz auf der Liste der effizientesten Playoff-Spiele mit mindestens 30 erzielten Punkten.

Wer ist die Nummer 1 auf dieser Liste?

Es ist zufällig Chris Pauls 2014. Spiel 1 gegen die Oklahoma City Thunder, als 4-von-5 auf Zweier und 8-von-9 auf Dreier geschossen wurde:

Was die Suns betrifft, so gelang es ihnen, einem munteren Gegner in der ersten Runde zu entkommen, wobei Booker die Hälfte der Serie verpasste. Während die Pelikane nach der Übernahme von McCollum zum Handelsschluss technisch gesehen nur ein .500-Team waren, passten sie sehr gut zu Phoenix.

Sie überwanden den unverschämten Rebound-Vorteil der Pelikane, als New Orleans die Serie mit einem beendete 37 % Offensiv-Rebound-Rate (Führung der Playoffs). Phoenix gab in sechs Spielen 90 Offensivbretter auf und verschaffte den Pelikanen die zweite und dritte Torchance.

New Orleans wich nicht von den topgesetzten Suns zurück. Trotz der Lücke in der Playoff-Erfahrung schlugen sie weiter zurück. Wie Monty Williams nach der Serie erwähnte, war es für die Suns an den meisten Abenden schwierig, mit der jugendlichen Energie mitzuhalten – bis er sein Team endlich dazu brachte, zu erkennen, dass es an der Zeit war, den Deal abzuschließen.

„Wir haben zur Halbzeit über den Geist unseres Teams gesprochen“, sagte Williams nach Spiel 6. „Ich hatte dem Team ein paar persönliche Dinge zu sagen – (die Pelikane) spielten mit ihrem Herzen. Einfach härter spielen als wir. Es war einfach so, dass wir jedes Mal, wenn wir ein Spiel in dieser Serie gewinnen, beim nächsten Spiel ankommen und nicht den gleichen Saft haben. Ich dachte, genug ist genug.“

Außerdem wusste Phoenix, dass es aus der Offensive Kapital schlagen und die richtigen Schüsse generieren musste. Wenn sie gegen Valanciunas an den Brettern und den Torschützen der Pelicans anfällig für defensive Fehler sein wollten, konnten sie es sich nicht leisten, Fehler am anderen Ende zu machen.

Selbst wenn man das im Hinterkopf behält, ist es nicht so, als hätten die Sonnen den Platz erleuchtet. In Wirklichkeit kämpften sie in allen Serien vom Standpunkt des Shotmaking aus – zumindest von jenseits des Bogens.

Phoenix gewann die Serie, obwohl er nur 31.9 % auf Dreien schoss, während er auch die Freiwurfmarge um 54 in Bezug auf die Fahrten zur Linie verlor:

Ein Blick auf die rohen Zahlen und es ist leicht zu erkennen, wie sie solche kritischen Schwächen überwunden haben. Die Suns erzielten 105 Punkte pro 100 Ballbesitze auf dem halben Platz – die zweithöchste Quote in den Playoffs hinter Golden State – und konnten 62.3 % aus dem Bogen schießen.

Suchen Sie nicht weiter als Paul und Ayton als Katalysatoren für solch ein hypereffizientes Shooting-Display. Egal, ob es sich um Midrange-Springer, eng umkämpfte Floater oder Lobs am Rand handelte, diese Verbindung hat Phoenix in die zweite Runde gebracht.

Paul und Ayton schossen zusammen 71.9 % in der Farbe und 64.7 % auf Jumpern außerhalb von 15 Fuß:

Paul beendete die Serie mit insgesamt 68 Assists und nur sechs Bad Pass Turnovers, ein Verhältnis, das ehrlich gesagt in keinem Matchup möglich sein sollte.

Auch Mikal Bridges, der wahrscheinlich gerade die beste zweiwöchige Strecke seiner Karriere hinter sich hatte, trat auf, um Phoenix in Bookers Abwesenheit einen enormen Schub zu geben. Als Switch-Verteidiger, der in dieser Serie buchstäblich jeden auf dem Boden für lange Zeit bewachte, sprengte Bridges die Aktionen der Pelicans im späten Spiel, machte einige rechtzeitige Blocks und Strips, um Umsätze zu erzwingen, und entfesselte sein gesamtes Offensivspiel, indem er aggressiv blieb .

Phoenix brauchte Bridges, um aus seiner Schale auszubrechen und mit dem Ball in seinen Händen nicht passiv zu sein. Spiel 5 war zweifellos das beste Spiel, das er je als Profi gespielt hat. Es hat die 30-Punkte-Marke geknackt und den Platz genutzt, den New Orleans ihm entlang der Drei-Punkte-Linie gab. Er hat 8 von 15 aus der Tiefe der Serie geschossen, und die Suns werden ihn brauchen, um die Lautstärke dieser Looks weiter zu erhöhen, wenn er so effektiv ist.

Obwohl Paul und Ayton die Hauptgründe dafür waren, dass Phoenix innerhalb des Bogens unglaublich war, ermöglichte Bridges Fähigkeit, sich hinter die Pelikane zu schleichen, viele einfache Layups und Dunks.

Manchmal fing es damit an, dass er am Ball war und mit seinem Zentrum Give-and-Go spielte. Zu anderen Besitztümern gehörte, dass er seinen Verteidiger vortäuschte und durch die Hintertür schlüpfte:

Sein Lieblingsschnitt bleibt der Grundliniensprint, nachdem er die Verteidigung dazu gebracht hat, zu glauben, dass er gleich aus der Ecke abheben wird:

Bei Kürzungen zum Korb in dieser Serie der ersten Runde beendeten die Suns 29 ihrer 36 Versuche mit einer atemberaubenden Quote von 80.6 %.

Was jedoch nicht unter dem Radar bleiben kann, ist die unglaubliche Arbeit, die Bridges gegen McCollum geleistet hat. Laut den Tracking-Daten der NBA verbrachte Bridges 47 Minuten damit, mit dem Rückraumführer der Pelikane zusammenzupassen. In diesen Minuten schoss McCollum nur 13 von 36 vom Boden (36.1%), einschließlich einer 0-von-8-Schießnacht in Bridges Lockdown-Spiel 5.

In der Serie zwang er McCollum zu sechs Turnovers – keiner größer als das entscheidende Werbegeschenk in Spiel 6, das damit begann, dass Bridges McCollum 35 Fuß vom Korb entfernt einsperrte. Nachdem er ihm den Ball aus den Händen gewischt hatte, warf der defensive MVP der Suns einen Breakaway Slam hin, als Williams seine Wertschätzung an der Seitenlinie zeigte:

Insgesamt war dieses Sechs-Spiele-Matchup geradezu spannend. Es war auch ein dringend benötigter Test für die 64-18 Suns, die sich nicht sicher waren, ob Booker bis zur nächsten Runde zurückkehren könnte.

Pelicans-Cheftrainer Willie Green wusste alle richtigen Knöpfe zu drücken, nachdem er die letzten beiden Spielzeiten als Suns-Assistent verbracht hatte. Kein offensiver Satz, den Williams aufstellte, konnte Green täuschen. Keine defensive Anpassung überraschte ihn. Dieser Vorteil (im Vergleich zu jedem anderen Gegner der Suns) spielt eine große Rolle bei der Spielplanung und der Suche nach Antworten darauf, was Phoenix gerne rennt.

Selbst wenn es also eine große Diskrepanz in den Mannschaftsrekorden gab, wussten die Suns, dass es erforderlich sein würde, sich durch einige frühe Widrigkeiten zu kämpfen.

Und im Kontext einer NBA-Nachsaison ist das nicht unbedingt eine schlechte Sache.

Sich in der ersten Runde Herausforderungen zu stellen oder eine Serie länger als fünf Spiele laufen zu lassen, weckt nicht gerade rote Fahnen für die späteren Matchups. Wenn Sie sich an die San Antonio Spurs von 2014 erinnern, mit denen ich dieses Phoenix-Team in den letzten Monaten verglichen habe, fand sich Gregg Popovich in der ersten Runde in einem engen Kampf mit den Dallas Mavericks wieder.

San Antonio verlor Spiel 6 unterwegs und bereitete in Spiel 7 ein Do-or-Die-Szenario vor. Sie konzentrierten sich das ganze Jahr darauf, ins Finale zurückzukehren und sich an Miami zu rächen. Viele Zuschauer sahen die Kämpfe in der ersten Runde als Indikator dafür, dass San Antonio geröstet werden würde, sobald sie in die Thunder oder Clippers liefen.

Nachdem sie jedoch die Distanz zurückgelegt und Dallas in Spiel 7 überlebt hatten (wobei sie die Serie mit 14 Gesamtpunkten gewannen), gingen die Spurs den Rest des Weges mit 12-4 und holten sich den Titel. Sie übertrafen ihre Gegner in den letzten 200 Spielen um insgesamt 16 Punkte, was einer Nettobewertung von 13.6 pro 100 Besitztümer entspricht.

Jede Runde ist anders. Jeder Gegner stellt einzigartige Herausforderungen dar. Das macht die NBA-Playoffs so spannend.

Für das nächste Hindernis von Phoenix werden sie versuchen, das schwierigste Puzzle im Basketball zu lösen. Luka Dončić, im Alter von 23 Jahren, bringt jede Verteidigung in Gefahr, weil er als Pick-and-Roll-Torschütze und Moderator mit doppelter Bedrohung angreift. Außer LeBron James gibt es in der Liga niemanden, der so ist wie er.

Die Suns wissen, dass es kein Zuckerschlecken wird, auch wenn die Nebendarsteller ein erheblicher Vorteil für den amtierenden Western Conference-Champion sein sollten.

Nach einem zufriedenstellenden Schlussspiel auf der Straße ist das einzige, was jetzt zu tun ist, dem Lieblingsmantra ihres Cheftrainers zu folgen. Werde nicht glücklich auf der Farm.