Zurück vom Abgrund macht sich Sasol auf den Weg zu umweltfreundlicheren Chemikalien

Megaprojekt in Louisiana abgeschlossen, CEO Fleetwood Grobler reduziert Risiken und Emissionen bei Südafrikas führendem Energieunternehmen.

Nach vier Jahrzehnten auf Wanderschaft bei Sasol verbringt CEO Fleetwood Grobler nun die meiste Zeit in der Zentrale des Chemieriesen in Johannesburg, Südafrika. Ende September hielt er jedoch in den Büros von Sasol in Houston (immer noch fast menschenleer im Vergleich zur Zeit vor der Pandemie) an, teilweise um sich über das Lake Charles Chemicals Project zu informieren. Es ist ein Megaprojekt in Louisiana, das 2011 mit der Entwicklung zu erwarteten Kosten von 8.9 Milliarden US-Dollar begann und vier CEOs aufgrund von Missmanagement und Kostenüberschreitungen (einschließlich des Co-CEO-Duos) stürzte Stephen Cornell und Bongani Nqwababa). Und es war auch ein Albatros um Groblers eigenen Hals, als er 2019 die Zügel des Unternehmens übernahm.

Nach einem Jahrzehnt von CEO-Außenseitern war es fast konträr, mit einem Sasol-Lebensgefährten wie Grobler, 61, zusammenzuarbeiten. Er ist seit einem Highschool-Praktikum im Jahr 1979 bei Sasol und hat in seiner Karriere als Ingenieur unter anderem in Sasolburg, Secunda, Deutschland, gearbeitet. Die ganze Belichtung „gab mir ein anderes Make-up“, sagt er.

Er machte sich sofort daran, „einen Schlussstrich unter alles zu ziehen, was wir getan haben, zu sehen, was übrig bleibt, und das zu bezahlen.“ Die Anlage, die jetzt fertiggestellt ist und 12.75 Milliarden US-Dollar kostet, stellt Produkte wie Polyethylen niedriger Dichte, Ethoxylate und Alkohole her, wobei hauptsächlich Erdgas als Ausgangsmaterial verwendet wird. „Ja, es lag 43 % über dem Budget, darauf sind wir nicht stolz. Aber jetzt werden wir dafür sorgen, dass das nie wieder passiert.“ In mehr als einer Hinsicht.

Zunächst einmal würde Sasol unter Grobler nicht wieder versuchen, mehr abzubeißen, als er kauen konnte. „Es war fast so viel wie unsere Marktkapitalisierung. Nachdem man in einer realistischen Welt gelebt hat, würde es auf keinen Fall unterstützt werden, dies noch einmal zu tun.“ Um sein Engagement zu verringern, verkaufte Sasol bereits 2020 die Hälfte seines Anteils an LCCP an den Chemieriesen LyondellBasell für 2 Milliarden US-Dollar. (und die Nettoverschuldung von 10 Mrd. USD auf 4 Mrd. USD gesenkt). Im vergangenen Jahr Nettoeinkommen vervierfacht auf 2.7 Milliarden US-Dollar bei einem Umsatz von 18 Milliarden US-Dollar; Aktien sind um 19 % gesunken.

Aber es geht nicht nur um das „Quantum Geld“, wie Grobler es nennt. Aber über den unvermeidlichen kohlenstoffarmen Übergang. Tatsächlich hat Südafrika im vergangenen Jahr seine erste COXNUMX-Steuer eingeführt. Sasol ist jedoch ein schwer zu dekarbonisierendes Unternehmen. Es verwendet etwas namens Fischer-Tropsch Verfahren zur Umwandlung von Kohle oder Erdgas in raffinierte Brennstoffe, die sonst eher aus Erdöl hergestellt würden. Das Verfahren, das in den 1920er Jahren von deutschen Wissenschaftlern entwickelt wurde. Es trug später dazu bei, Hitlers Kriegsanstrengungen anzuheizen. Später half die Perfektionierung des Prozesses Südafrika, seine Wirtschaft während der Apartheidjahre anzukurbeln. Sasol stellt heute täglich fast 150,000 Barrel synthetischer flüssiger Kraftstoffe her.

Das Fischer-Tropsch-Verfahren benötigt zwei Hauptrohstoffe: Kohlenmonoxid und Wasserstoff. Traditionell hat es sich auf fossile Brennstoffe verlassen, um sie herzustellen. Billiges und reichlich vorhandenes Schiefergas ist nach wie vor Sasols Begründung für die Herstellung von Chemikalien am Lake Charles. Wenn Sasol „grüne“ Quellen für diese Rohstoffe finden kann, kann es vielleicht sein Ziel erreichen, die Emissionen bis 30 um 2030 % zu reduzieren. „Wir müssen für die Produktion keinen neuen Stahl in den Boden stecken. Wir müssen das Frontend aktivieren.“

Es gibt eine Menge Hype um die zukünftige Wasserstoffwirtschaft, und warum nicht – wenn man es verbrennt, bekommt man nur Wasserdampf. Aber die Herstellung ist energieintensiv. Sasol stellt in seinen Anlagen mit Elektrolyseuren, die mit Kohle betrieben werden, „grauen“ Wasserstoff her. Es kostet $1 pro Pfund. In einer Anlage in Boegoebaai, Südafrika, haben sie damit begonnen, kleine Mengen „grünen“ Wasserstoffs herzustellen – unter Verwendung überschüssiger Wind- oder Sonnenenergie, um die Elektrolyse zu betreiben – aber im Moment betragen die Kosten 2.25 Dollar pro Pfund. Diese Kosten werden sinken, insbesondere in den USA, dank der vielen Arten von Bundessteuergutschriften für grüne Energie, die im jüngsten Inflation Reduction Act enthalten sind. „Ob es 2030 oder 2040 passiert – mit so viel investiertem Geld wird es passieren.“ Sobald sie genug grünen Wasserstoff herstellen können, kombinieren sie ihn mit einer Quelle für nachhaltigen Kohlenstoff (z. B. aus Deponiegas oder aus der Luft gesaugt), um nachhaltigen Düsentreibstoff herzustellen.

Sasol will seinen Kohleverbrauch um 25 % oder 9 Millionen Tonnen pro Jahr reduzieren. Das bedeutet, neue Jobs für potenziell Tausende von Bergleuten zu finden. Große Chancen sieht Grobler in der Gewinnung von Kupfer, Platin und Diamanten. Am Lake Charles, wo Sasol noch Land übrig hat, erwägen sie den Bau eines Werks mit Südkorea Lotte Chemie das würde Elektrolytlösungsmittel für Lithium-Ionen-Batterien ergeben. Im September kündigte Sasol eine Partnerschaft mit Japans Itochu Corp, um die Herstellung von grünem Wasserstoff zu leichter transportierbarem grünem Ammoniak auszuweiten. Sasol stellt bereits in seinen deutschen Betrieben Bioethylen aus pflanzlicher Biomasse und Abfall her.

Die grünen Träume müssen verwirklicht werden, wenn Sasol wachsen soll. Grobler schwört, dass Sasol damit fertig ist, große neue Projekte zu bauen, die auf Kohle, Öl oder Erdgas angewiesen sind. Denn in Groblers Augen wird das Zeitalter der fossilen Brennstoffe nicht lange genug dauern, um eine gute Rendite zu erzielen. „Wenn Sie Stahl in den Boden stecken, müssen Sie ihn 30 bis 50 Jahre laufen lassen, um den wahren Wert aus der Investition herauszuholen.“ Die Erdölwirtschaft und der Verbrennungsmotor, sagt er, „haben jetzt ein Plateau erreicht und es wird einen Rückgang geben. Warum sollten Sie in einen rückläufigen Markt investieren?“

Grobler hat mit 61 Jahren bereits das übliche Ablaufdatum von Sasol für Spitzenkräfte überschritten. Obwohl er froh ist, dieses „work in progress“ fortzusetzen, ist es sein Ziel, entbehrlich zu werden. „Der wichtigste Teil der Management-Psyche ist zu sagen, dass ich es nicht weiß und nicht wissen muss. Aber ich muss sicherstellen, dass sie alle zusammenarbeiten können, um dieses Projekt umzusetzen“, sagt er. „Ich habe meine Hand im Wasser. Wenn ich meinen Arm herausnehme, gibt es keine Kräuselung.“

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