Bei der Hockey-Juniorenweltmeisterschaft 2023 beginnen sich die Dinge wieder zu normalisieren

Eine der beliebtesten Traditionen der Eishockeywelt steht kurz vor der Wiederbelebung.

Die meisten der weltbesten U20-Spieler haben sich in Halifax, Nova Scotia, und Moncton, New Brunswick, zur IIHF World Junior Championship 2023 versammelt, die vom 26. Dezember bis 5. Januar ausgetragen wird.

Vor allem in Kanada werden die World Juniors in die Ferienzeit hinein gebacken – eine Feier des Nationalspiels von Küste zu Küste, gefüllt mit Geschichten von jungen Männern, die daran arbeiten, ihre Träume zu verwirklichen, und von Familienmitgliedern und Gemeindemitgliedern, die sie unterstützen. Die Fernseheinschaltquoten sind in der Regel himmelhoch, Arenen in NHL-Größe sind zu Spitzenpreisen ausverkauft und häufiger als jede andere Nation haben die Kanadier die Nase vorn. Seit das Turnier 1977 von der IIHF offiziell gemacht wurde, hat Kanada in 19 Jahren 46 Medaillen gewonnen.

Diesmal sind die Kanadier auf Platz 20 favorisiert. Ihr Kader umfasst acht Spieler, die bei der Ausgabe 2022 des Turniers, das im vergangenen August in Edmonton ausgetragen wurde, Gold gewonnen haben. Cheftrainer Dennis Williams hat auch eine Goldmedaille aus seiner Rolle als Assistent beim August-Turnier.

Die kanadische Aufstellung wird weiter verstärkt durch drei Spieler, die in dieser Saison NHL-Eiszeit erlebt haben: Stürmer Shane Wright (Seattle Kraken) und Dylan Guenther (Arizona Coyotes) sowie Verteidiger Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Zur Stürmergruppe gehören auch die beiden besten Kandidaten für den NHL-Draft 2023, der 17-jährige Connor Bedard (Regina Pats, WHL) und Adam Fantilli (University of Michigan, NCAA).

Am hinteren Ende ist Kanada groß und furchterregend, wobei sechs der sieben Verteidiger mit einer Körpergröße von 6 Fuß 2 Zoll oder mehr einchecken.

Kanada ist das topgesetzte Team in Gruppe A und wird seine vier Round-Robin-Spiele in Halifax bestreiten. Die anderen Teams in der Gruppe sind in der Reihenfolge ihrer Rangfolge Schweden, Tschechien, Deutschland und Österreich.

Die Schweden gelten als das Team mit den besten Chancen, die Kanadier möglicherweise zu verärgern. Bronzemedaillengewinner im August in Edmonton, Schwedens Stürmergruppe umfasst zwei Erstrunden-Draftpicks aus dem Jahr 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) und Fabian Lysell (Boston Bruins). Sie haben auch vier Erstrundenspieler aus dem Jahr 2022 und den Favoriten auf den dritten Gesamtrang beim NHL-Draft im nächsten Juni, Leo Carlsson.

Tschechien wurde in Edmonton Vierter. Zu den Höhepunkten des Kaders gehören die Erstrundenspieler von 2022, David Jiricek (Columbus Blue Jackets) und Jiri Kulich (Buffalo Sabres), der Top-Kandidat Eduard Sale und der Torhüter der Tri-City Americans, Tomas Suchanek.

In der Gruppe B, die in Moncton spielt, sind die Vereinigten Staaten Spitzenreiter. Die Amerikaner wollen sich von einem enttäuschenden fünften Platz in Edmonton erholen, nachdem sie im Viertelfinalspiel gegen Tschechien verärgert waren. Verteidiger Luke Hughes führt die Liste der acht Rückkehrer aus dem Jahr 2022 an und wurde dieses Mal zum Kapitän des Teams USA ernannt. Ihre Top-Offensivlinie besteht aus einem Trio von 2022-Erstrunden-Draft-Picks, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) und Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Außerdem in Gruppe B: Finnland, Schweiz, Slowakei und Lettland. Die Finnen gewannen Silber in Edmonton und fielen im Spiel um die Goldmedaille in der Verlängerung gegen Kanada, und ihre Team-First-Mentalität ermöglicht es ihnen, konsequent über ihr Gewicht zu schlagen. Der finnische Kader wird von zwei Stürmern aus der ersten Runde des NHL-Entwurfs 2022 hervorgehoben: Joakim Kemell (Nashville Predators) und Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Auf der Schweizer Liste werden Sie den 6'4-Zoll-Verteidiger Lian Bischel, den 18. Gesamtsieger der Dallas Stars im Jahr 2022, nicht vermissen. Die Aufstellung der Slowakei umfasst den zweiten Gesamtsieger von 2022, Simon Nemec (New Jersey Devils) und den 26. Wahl Filip Mesar (Montreal Canadiens) sowie ein weiterer Top-Entwurfskandidat für 2023, Stürmer Dalibor Dvorsky.

Auffallend abwesend beim zweiten Turnier in Folge: Vertretung aus Russland. Die Nation, die mit 13 Meisterschaften zwischen Russland, der Sowjetunion und der GUS auf Platz zwei der Goldmedaillenliste steht, wurde seit ihrer Invasion in der Ukraine im vergangenen Februar von allen IIHF-Wettbewerben ausgeschlossen.

Und während COVID-19 in den letzten drei Jahren Chaos in der gesamten Sportwelt angerichtet hat, hat es World Juniors besonders hart getroffen. Das 2021 Turnier wurde erfolgreich in einer lüfterlosen Blase in Edmonton montiert, wobei die Vereinigten Staaten Gold gewannen. Aber der erste Versuch, die Ausgabe 2022 in Edmonton und Red Deer im vergangenen Dezember zu veranstalten, war nach wenigen Tagen storniert, da positive COVID-Tests dazu führten, dass Spiele verwirkt wurden, wenn die Teams nicht in der Lage waren, die richtigen Dienstpläne zu vereisen.

Als das Turnier für August in Edmonton verschoben wurde, war es eine Gelegenheit, einen Champion zu krönen, Verpflichtungen gegenüber Sponsoren und Übertragungspartnern einzulösen und endlich einige Toreinnahmen zu sammeln.

Aber der Sommer in Nord-Alberta ist kurz, und die Fans waren nicht so eifrig wie erwartet, ihre Augustnachmittage in einer kühlen Eishockeyarena zu verbringen. Leere Sitze gab es zuhauf.

Außerdem war Hockey Canada im August in eine schwere Krise verwickelt. Ende Mai, kam die Nachricht, dass die Organisation eine außergerichtliche Klage mit einer Frau beigelegt hatte, die behauptete, sie sei nach einer Galaveranstaltung zur Feier des Teams der Junioren-Weltmeisterschaft 2018 im August 2018 in London, Ontario, von acht Spielern sexuell angegriffen worden.

Eine parlamentarische Untersuchung wurde eingeleitet, und die Nachrichten, die im Zusammenhang mit dem Vorfall auftauchten, warf Fragen zu den Betriebsverfahren von Hockey Canada auf und beschmutzte seinen Ruf schwer. Bis Ende Juni pausierten große Sponsoren, die während des World Juniors-Turniers normalerweise eine große Präsenz hätten, wie Canadian Tire, Telus, Imperial Oil und Tim Hortons, ihre Sponsoring-Vereinbarungen mit Hockey Canada. Beim August-Turnier wurden die Banden mit der üblichen Werbung ungeschmückt und das Werbeinventar in den Fernsehübertragungen wurde neu zugewiesen.

Hockey Canada arbeitet nun daran, seinen Ruf wieder aufzubauen, aber es ist ein langsamer Prozess. Brandneu Vorstand wurde am 17. Dezember unter dem Vorsitz des pensionierten Richters Hugh Fraser für eine Amtszeit von einem Jahr gewählt, und die Suche nach einem Ersatz für den ehemaligen CEO Scott Smith, der die Organisation zusammen mit dem ehemaligen Vorstand im Oktober verließ, ist im Gange.

Aber während die Sponsoren vielleicht noch nicht bereit sind, zurückzukehren, werden die Fans zurück sein.

Mit Blick auf die Steigerung des Gewinns in den letzten zehn Jahren hat Kanada seit 2010 (Regina und Saskatoon, Saskatchewan) kein World Junior-Turnier ausschließlich in einem Nicht-NHL-Markt ausgerichtet, obwohl Victoria das Turnier 2019 mit Vancouver und Red Deer teilte wurde für die ursprüngliche Ausgabe 2022 mit Edmonton zusammengearbeitet.

In Nicht-NHL-Märkten wie Halifax und Moncton ist Juniorenhockey König. Die Abstimmungsspiele vor dem Turnier letzte Woche waren gut besucht, und die Energie sollte in beiden Arenen spürbar sein, die rund 10,000 Zuschauern Platz bieten.

Die Round-Robin-Spiele beginnen am Montag und dauern bis zum 31. Dezember. Die Einzelspiel-Ausscheidungs-Playoffs beginnen am 2. Januar, die Spiele um die Gold- und Bronzemedaille am 5. Januar.

Erstmals seit 2020 wird es auch wieder eine Abstiegsrunde geben. Die beiden untersten Teams im Round-Robin spielen eine Best-of-Three-Serie, bei der der Gewinner im Top-Level-Turnier bleibt und der Verlierer in die Division 1A absteigt. Mit einem Sieg auf diesem Niveau Anfang Dezember hat sich Norwegen den Aufstieg in die oberste Liga für 2024 verdient.