Während sich der Wettbewerb um die Automatisierung von Lagern verschärft, sammelt RightHand Robotics 66 Millionen US-Dollar

WDie Automatisierung von Lagerhäusern ist zu einem heißen Bereich für Investoren geworden, da Verbraucher online gingen, Lieferketten durcheinander gerieten und Arbeitskräfte immer schwieriger zu finden waren. Ein typisches Beispiel: RightHand Robotics, das Piece-Picking-Technologie zur Erfüllung von Bestellungen anbietet, erzählt Forbes dass es 66 Millionen US-Dollar aufgebracht hat, um seine Produktentwicklung zu beschleunigen und weltweit zu expandieren.

Die neue Finanzierung, angeführt von Safar Partners, Thomas H. Lee Partners und SoftBank Vision Fund, erhöht die Gesamtinvestition in RightHand mit Sitz in Somerville, Massachusetts, auf 99 Millionen US-Dollar und erhöht seine Bewertung auf 240 Millionen US-Dollar. „Wir haben den Verlauf und das Wachstum der Branche nicht erwartet“, sagt Yaro Tenzer, CEO von RightHand. „Als wir anfingen, sagten die Leute: ‚Ja, das liegt in der Zukunft.'“

Die Zukunft ist jedoch hier. Piece-Picking ist weltweit ein 30-Milliarden-Dollar-Markt, wobei die automatisierte Piece-Picking etwa 2.5 bis 3 Milliarden US-Dollar ausmacht, sagt Mike Kaczmarek, Managing Director von Thomas H. Lee. Die Private-Equity-Firma verfügt über einen 900-Millionen-Dollar-Fonds für die Automatisierung, und Kaczmarek hatte sich den Markt für Stückkommissionierung angesehen, als er Tenzer und sein Team vor vier Jahren zum ersten Mal bei Pizza und Bier traf. Sie blieben in Kontakt. „Yaro ist ein sehr talentierter Unternehmer“, sagt er. „Die Leute werden für den Typen durch Wände rennen.“

Tenzer, 43, wurde in der damaligen Sowjetunion geboren und wanderte als Kind mit seinen Eltern nach Israel aus. Nach seinem Studium des Maschinenbaus und der Mechatronik an der Ben-Gurion-Universität promovierte er zum Dr. vom Imperial College London, wo er sich auf chirurgische Robotik konzentrierte. Bald erhielt er einen Anruf aus Harvard und zog in die Vereinigten Staaten, um als Postdoc am Harvard Biorobotics Lab zu arbeiten.

Dort gewannen er und die anderen Robotikforscher Leif Jentoft und Lael Odhner eine Herausforderung der Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) für ihren Robotergreifer, dessen Design die Biomechanik einer menschlichen Hand nachahmte.

2015 gründete das Trio RightHand Robotics, um diese Greifer für die Lagerautomatisierung zu entwickeln, ein riesiges und aufstrebendes Gebiet. Die Automatisierung nahm damals Fahrt auf, da Roboterarme, Kameras und Sensoren immer besser und billiger wurden; die Kosten für Berechnungen und Daten waren ebenfalls gesunken. Außerdem hatte die Übernahme von Kiva durch Amazon im Jahr 2012 eine Art Wettrüsten ausgelöst, um bessere und effizientere Roboter zu entwickeln, die den Andrang von Geschäften in Lagerhäusern bewältigen konnten, als der E-Commerce explodierte.

Die Kommissionierung von Lagerteilen ist eine schwierige Aufgabe für Roboter. Vorteil von RightHand: Das Gründerteam hat mit seinem Robotergreifer eine Darpa-Challenge gewonnen.

Tenzer dachte, dass er und seine Mitbegründer die schwierigen technischen Probleme des Greifens und Zupfens lösen könnten. „Wir waren das Team, das die Darpa-Manipulationsherausforderung gewonnen hat. Wir wussten, worum es bei Manipulation geht“, sagt er. „Es ist eine sehr harte technische Herausforderung.“

Laut Tenzer besteht die Herausforderung nicht nur darin, Objekte zu bewegen, sondern dies immer und immer wieder und mit hoher Geschwindigkeit zu tun. „Sie wollen nicht der Flaschenhals im Lager sein. Wenn Sie also daran denken, 1,000 Picks pro Stunde oder mehr zu kommissionieren, muss der gesamte Zyklus 3.6 Sekunden dauern“, sagt er. „Wir können tatsächlich schneller fahren. Es ist faszinierend zu sehen.“

Nach zwei Jahren Forschung, um den Greifer zu verfeinern und ihn mit Computervision und künstlicher Intelligenz für eine effiziente Stückauswahl zu kombinieren, brachten sie 2017 ihre ersten Produkte auf den Markt. Drei Jahre später konzentrierte sich Safar, ein in Cambridge, Massachusetts, ansässiges Venture-Unternehmen, hauptsächlich auf Spinouts von Harvard und MIT, investierte 2 Millionen Dollar. „Wir gingen in den Keller und sahen uns das Innenleben an, nicht nur die angeberischen Roboter, die sie oben haben, und dachten: ‚Wow, das ist etwas, das wirklich funktioniert'“, erinnert sich der geschäftsführende Gesellschafter von Safar, Arunas Chesonis. 

Heute verkauft RightHand Robotics seine Systeme zu einem typischen Preis von 150,000 US-Dollar zuzüglich wiederkehrender Softwaregebühren. Die Einnahmen liegen jetzt im einstelligen Millionenbereich, sagt Tenzer, und das Unternehmen rechnet damit, in diesem Jahr die 10-Millionen-Dollar-Marke zu überschreiten. Zu den Kunden zählen der japanische Großhändler Paltec und die Online-Apotheke APO.com Group in den Niederlanden. Mit den neuen Mitteln versucht RightHand, mehr Kunden zu gewinnen, Marketing an die Integratoren zu richten, die beim Ausbau von Lagern helfen, sowie direkt an potenzielle Kunden.

Langfristig, so Chesonis, gehe er davon aus, dass RightHand in angrenzende Bereiche der Kommissionierung vordringen wird – vielleicht durch Übernahmen kleinerer Automatisierungs-Startups, wenn sich der boomende Bereich letztendlich konsolidiert. „Ich glaube nicht, dass sie das nur tun, um für immer zu pflücken“, sagt er. „Wenn es sich um ein Unternehmen handelt, das in den nächsten Jahren nicht übernommen wird und eine öffentliche Einrichtung wird, gibt es viele Möglichkeiten, durch Fusionen in angrenzenden Anwendungen oder Bereichen zu wachsen.“

Weitere Informationen zur Lagerrobotik finden Sie in unserem Feature zu Rick Cohens Symbotic („Treffen Sie den Milliardärs-Roboter-Overlord, der die Lagerhäuser von Walmart neu erfindet“, 13. Dezember 2021)