Air Force F-35 Lightning IIs können immer noch nicht innerhalb von 25 Meilen von … Lightning fliegen

Dank einer beeinträchtigten Fähigkeit, ihre Treibstofftanks inert zu machen, können F-35A Lighting IIs nicht innerhalb von 25 Meilen von einem Gewitter oder einer anderen atmosphärischen elektrischen Aktivität fliegen. Über zwei Jahre nach Erlass der Flugbeschränkung sollte das F-35 Joint Program Office diese aufheben. Es hat nicht.

Wie man sich vorstellen kann, hat das Flugverbot in der Nähe von Gewittern Auswirkungen auf das F-35-Training, insbesondere an Orten wie der Eglin Air Force Base im Florida Panhandle, wo regelmäßig Gewitter auftauchen.

Eglin ist die Heimat der Air Force 58. Jagdgeschwader die junge F-35A-Piloten ausbildet, etwa 60 von ihnen pro Jahr. Ein Sturm im Umkreis von 25 Seemeilen um die Basis würde vermutlich Starts und Landungen – und das Training – zum Erliegen bringen. Dasselbe würde für Blitze in der Nähe von nahegelegenen Übungsplätzen gelten.

Wie problematisch ist die Einschränkung der Air Force F-35-Community? „Das F-35 Joint Program Office kommentiert keine Auswirkungen auf den Flugbetrieb aufgrund von Bedenken hinsichtlich der betrieblichen Sicherheit“, sagte JPO-Sprecher, Chief Petty Officer Matthew Olay (USN), heute in einer E-Mail-Antwort.

Die Politik des Programmbüros, sich nicht zu äußern, würde die US-Gegner nicht daran hindern, herauszufinden, wie stark das Blitzproblem das F-35-Training beeinträchtigt. Sie könnten einfach die Wetterdaten für US-amerikanische und ausländische F-35-Stützpunkte überprüfen und ein Messgerät erhalten.

Darüber hinaus könnte ein kluger Gegner – in einer Situation mit geringer Spannung und geringer Bedrohung – taktische Aktivitäten so planen, dass sie mit schlechtem Wetter in einem Gebiet zusammenfallen, in dem erwartet wird, dass F-35As mit ihren elektronischen Informationserfassungssystemen fliegen und Daten sammeln. Dies ist nur ein Beispiel für die möglichen Auswirkungen der Flugbeschränkung auf die F-35A.

Seltsamerweise erstreckt sich die Beschränkung nicht auf die F-35B des Marine Corps oder die F-35C der Navy, ein Punkt, den das JPO heute Nachmittag in einer E-Mail klargestellt hat. Obwohl das Programmbüro keine Erklärung dafür gab, warum das so ist, leiden die Navy/Marine-Flugzeuge anscheinend in geringerem Maße unter demselben Problem wie die F-35A.

Das Problem liegt im OBIGGS-System (Onboard Inert Gas Generation) der F-35, das mit Stickstoff angereicherte Luft in ihre Treibstofftanks pumpt, um sie zu inertisieren und zu verhindern, dass das Flugzeug explodiert, wenn es von einem Blitz getroffen wird. Anscheinend funktionieren die Schläuche und Armaturen im Kraftstofftank der F-35 (die das Stickstoffgemisch liefern) im Laufe der Zeit aufgrund der Vibrationen und möglicherweise Temperatur- und Druckschwankungen während des Fluges nicht mehr effektiv.

Im Jahr 2020 stellten Wartungspersonal des Ogden Logistics Complex der Hill Air Force Base in Utah bei der Depotwartung einer F-35A Schäden an einem OBIGGS-System fest. Eine anschließende Inspektion ergab, dass 14 von 24 untersuchten F-35As beschädigte Schläuche enthielten. Dies führte zu einer zweiwöchigen Unterbrechung der F-35-Lieferungen, während festgestellt wurde, ob das Problem in einer fehlerhaften Produktion lag. Es wurde festgestellt, dass dies nicht der Fall war, und die Lieferungen wurden wieder aufgenommen, aber das JPO erließ die Flugbeschränkung.

In der Zwischenzeit einigten sich DoD und Lockheed auf eine Lösung für das OBIGGS-System. Darren Sekiguchi, der damalige Vizepräsident der F-35-Produktion von Lockheed, sagte Verteidigungs-Nachrichten dass die Reparatur „das Verstärken einer Reihe von Halterungen, die mit diesen Rohren für OBIGGS verbunden sind, beinhaltete“. Die Modifikation, mit der Lockheed und die Air Force 2021 begannen, würde eine sicherere Befestigung der Rohre im Kraftstofftank ermöglichen und Vibrationsbewegungen verhindern.

Im Februar dieses Jahres Air Force Times berichteten, dass Upgrades auf OBIGGS es F-35As ermöglichen würden, bis Mitte des Sommers ohne Einschränkung in der Nähe von Blitzen zu fliegen. Zu einer solchen Aufhebung der Beschränkung kam es jedoch nicht. Und das JPO lehnte es ab zu erklären, warum – trotz der Korrekturen – das Verbot, in der Nähe von Blitzen zu fliegen, bestehen bleibt.

Die Zurückhaltung des Büros bei der Erklärung ist merkwürdig, umso mehr, als Chief Olay mir erklärte, dass „F-35B- und C-Varianten einige der gleichen OBIGGS-Probleme wie die F-35A haben, aber in der Lage waren, die betrieblichen Auswirkungen zu mildern.“

Es sei daran erinnert, dass im Juli 2021 das Marine Corps enthüllt dass ein Paar seiner F-35B in Japan mit Schäden in Millionenhöhe am Boden blieb, nachdem es Anfang des Monats bei Einsätzen vom Blitz getroffen worden war. Wie die Marine und die Marines die operativen Auswirkungen mildern (was impliziert, dass diese existieren), sagte Olay nicht. Unklar ist auch, wie sich – wenn überhaupt – OBIGGS in Design und Funktion in den B- und C-Modellen der F-35 unterscheidet.

Ein Hinweis kann in einem Blog aus liegen Parker Luft- und Raumfahrt (eine Geschäftseinheit des in Cleveland ansässigen Parker-HannifinPH
), die das OBIGGS-System für die F-35 entworfen und gebaut haben. Bei der Erörterung der Entwicklung des Systems berichtet der Blog, dass jede F-35-Variante „unterschiedliche Leistungsanforderungen hatte, die unterschiedliche Kraftstoff- und Inertisierungssystemarchitekturen antreiben. Parker war in der Lage, gemeinsame Hardware für alle drei Flugzeugvarianten zu verwenden, obwohl die Systemarchitekturen einzigartig waren.“

Die Tatsache, dass USAF F-35As nicht in der Nähe von Blitzen operieren können, kann sich aus seiner spezifischen OBIGGs-Architektur ergeben. Es kann jedoch auch darauf hindeuten, dass ein anderes Problem vorliegt, das sich möglicherweise auf OBIGGS bezieht oder nicht. Beschränkungen der Annäherung an die Beleuchtung für die F-35As, die von US-Verbündeten von Europa über Israel nach Australien geflogen werden, wurden nicht veröffentlicht, aber die Logik würde nahelegen, dass ihre Flugzeuge mit dem gleichen Problem konfrontiert sind, was möglicherweise das Training auf internationaler Ebene behindert.

Laut Verteidigung brechenhat das JPO keinen konkreten Plan oder Zeitplan für die Rückkehr der F-35As in den vollen Allwetterstatus angeboten. Das Amt erklärte lediglich: „Blitzbeschränkungen werden aufgehoben, wenn alle Sicherheitsbedenken ausgeräumt oder akzeptabel gemildert sind.“

Das JPO hat gesagt, dass alle F-35As (vermutlich US-Flugzeuge) bis 2025 OBIGGS-Hardware-Upgrades erhalten werden. Eine Softwaremodifikation, die einen Piloten benachrichtigt, wenn das OBIGGS-System beeinträchtigt ist, begann im August 2022 mit der Einführung. Angesichts des Zeitplans für Hardware-Upgrades , es scheint, dass die USAF Lightnings noch mindestens ein paar Jahre lang huschen müssen, wenn es Blitze gibt.