Ein Höhepunkt der Bemühungen zweier amerikanischer Lithiumunternehmen

In zwei früheren Artikeln habe ich Chinas Führungsrolle in der schnell wachsenden Lithiumindustrie erörtert. Kurz gesagt liegt es daran, dass China stark in die Entwicklung seiner Lithium-Lieferkette investiert hat, während die USA weit zurückgeblieben sind.

Allerdings arbeiten eine Reihe von Unternehmen daran, eine Lithiumindustrie in den USA zu kommerzialisieren. Das bekannteste Beispiel sind zweifellos die Tesla-Gigafabriken, die zur Produktion von Lithium-Ionen-Batterien im Inland gebaut werden.

Nur um das ins rechte Licht zu rücken: Nach Angaben der New York Times baut der chinesische Lithium-Ionen-Batteriehersteller CATL eine Fabrik, die mehr als dreimal so groß ist wie Teslas Werk in Nevada. Darüber hinaus befinden sich bei CATL derzeit acht Fabriken im Bau, deren Kosten sich auf über 14 Milliarden US-Dollar belaufen, was die Investitionen Chinas unterstreicht, um die weitere Marktkontrolle zu sichern.

Aber in den USA gibt es noch andere Bemühungen. Letzte Woche habe ich mit den CEOs zweier amerikanischer Unternehmen gesprochen, die an Bemühungen zur Kommerzialisierung von Lithium arbeiten.

EnergieX

Einer dieser Männer ist Teague Egan, der CEO von EnergyX. Das Unternehmen von Herrn Egan hat eine Technologie zur Gewinnung von Lithium aus Sole entwickelt. Seit anderthalb Jahren testet er verschiedene Solen und perfektioniert seine Lithium-Extraktionstechnologie.

Als ich mit ihm sprach, war er in Bolivien und bereitete sich auf einen Pilottest vor, um seine Technologie mit den lithiumhaltigen Solen Boliviens zu demonstrieren.

Herr Egan erklärte nicht nur, wie seine Technologie funktioniert, sondern gab auch eine Reihe von Einblicken in die Branche. Ich fragte ihn, warum er glaube, dass China diese Branche dominiert, und er antwortete: „Zwei Gründe.“ Erstens ist China bereit, dort zu investieren, wo die Ressource vorhanden ist. Zweitens baut China die Lieferkette seit Jahren auf.“

Ich habe gefragt, warum er seine Technologie in Bolivien testet. Er sagte, Bolivien verfüge über die größten Lithiumressourcen der Welt und das Land habe eine Milliarde US-Dollar ausgegeben, um diese Ressourcen in Reserven umzuwandeln.

Er erzählte mir, dass die Lithiumressourcen, mit denen er arbeitet, hauptsächlich in Salzwüsten liegen. Sie bohren sich durch das Salz und pumpen dann das darunter liegende Wasser in Verdunstungsbecken. Durch eine Reihe von Verdunstungsteichen verdampfen sie Wasser und fällen in einem Teich Natriumsalze und in einem anderen Kaliumsalze aus.

Lithium wird in diesen Schritten konzentriert, aber ein Teil wird zusammen mit diesen anderen Salzen ausgefällt. Herr Egan erzählte mir, dass die Technologie seines Unternehmens etwa 90 % des Lithiums in der Sole auffangen kann. Wie er erklärte, ergänzt und nutzt die EnergyX-Technologie bestehende Teiche und investierte Infrastruktur und ist somit ein exponentiell wirtschaftlicherer Ansatz.

Herr Egan sagte, der Unterschied zwischen den USA und Südamerika bestehe darin, dass Lithium in den dortigen Solen in einer Konzentration von bis zu 1,800 Teilen pro Million (ppm) vorhanden sei. In den USA kann die typische Konzentration in einer Sole 100 bis 200 ppm Lithium betragen. Somit erhält man dort für jede verarbeitete Gallone Wasser viel mehr Lithium. „Es ist die am niedrigsten hängende Frucht“, sagte er mir.

Dennoch sagte er, seine Technologie werde bei Konzentrationen funktionieren, die für US-Sole typisch seien. Ich fragte ihn nach der Gewinnung von Lithium aus dem Meer und er sagte: „Das Problem dort ist, dass die Konzentration unter 1 PPM liegt.“ Auch wenn in den Ozeanen insgesamt viel davon vorhanden ist, ist es nicht wirtschaftlich, es zu fördern.“

Galvanische Energie

Eines der Unternehmen, die an der Kommerzialisierung der Lithiumproduktion in US-Solen arbeiten, ist Galvanic Energy mit Sitz in Oklahoma. Ich habe mit CEO Brent Wilson über das 2018 gegründete Unternehmen gesprochen.

Die Wurzeln des Unternehmens gehen auf Chesapeake Energy zurück, wo Herr Wilson früher arbeitete. Sein Hintergrund liegt in Geologie und Wasserchemie. Eines der Dinge, mit denen Öl- und Gasproduzenten zu kämpfen haben, ist Wasser, das zusammen mit den Kohlenwasserstoffen produziert wird. Tatsächlich, so erklärte er, handelt es sich bei dem hochgepumpten Wasser oft um Wasser, das von den Kohlenwasserstoffen getrennt und dann als Abfall behandelt wird. Ein Teil des in verschiedenen Gebieten produzierten Wassers enthält wertvolle Elemente, darunter Lithium.

Er erklärte, dass es ein Unternehmen namens Iofina gibt, das zu einem der weltweit größten Jodproduzenten geworden ist, indem es es aus gefördertem Wasser in der Woodford-Formation in Oklahoma gewinnt. Das wurde zum Vorbild seines Unternehmens, mit dem Unterschied, dass ihr Hauptziel Lithium war.

Sie untersuchten überall in den USA produziertes Wasser. Sie führten Explorationen durch, wie man es auch nach Öl und Gas tun würde. Sie erstellten 3D-Geomodelle. Schließlich fanden sie ein großes Gebiet mit den gesuchten Eigenschaften.

Die Smackover-Formation in Arkansas war einst ein produktiver Ölproduzent, doch man konzentrierte sich auf die hohen Lithium- und Bromkonzentrationen im Wasser unter der Oberfläche. Aus der Formation wird bereits kommerziell Brom gefördert, und die Lithiumkonzentration in der Sole unter den 100,000 Acres von Galvanic beträgt durchschnittlich 325 PPM, was es zum konzentriertesten Lithiumsoleprojekt in Nordamerika macht. Herr Wilson sagte mir, dass diesem Projekt genügend Lithium zugrunde liegt, um Batterien für 50 Millionen Elektrofahrzeuge (EVs) herzustellen – vorausgesetzt, Sie gewinnen das gesamte Lithium zurück.

„Wasserchemie, Geologie und Mineraliengewinnung sind unsere Stärken“, erzählte er mir. „Wir haben die Erkundungsarbeiten durchgeführt. Wir haben die Fläche erworben. Die Testbohrungen, die wir bohren, stützen unsere Interpretationen.

Er erklärte, dass sie Wasser aus dem Boden pumpen, einen chemischen Austauschprozess durchführen, um Lithium und Brom zu entfernen, und das Wasser dann zurück in den Boden pumpen. Er erzählte mir, dass sie derzeit Sole zum Testen mit verschiedenen Extraktionstechnologien verschicken, damit sie die beste für ihren Prozess auswählen können.

Am wichtigsten ist, dass mir Herr Wilson sagte, dass sich Galvanic Energy auf ESG-zentrierte Lösungen für die Entwicklung von Energieressourcen konzentriert. Er sagte, dass der Ansatz von Galvanic, eine begrenzte Fläche und ein geschlossenes Wassersystem zu nutzen, eine „enorme Verbesserung gegenüber unansehnlichen Tagebauen und wasserverschwendenden Verdunstungsteichen“ darstelle. Darüber hinaus verursachen inländische Lithiumquellen weitaus geringere Kohlenstoffemissionen, da sie keinen weltweiten Transport von Roh- und Produktionsmaterialien über dieselfressende Tankschiffe erfordern. Es schafft und unterstützt auch amerikanische Arbeitsplätze.

Die Straße entlang

Die große Frage wird natürlich sein, ob amerikanische Lithiumressourcen mit Ressourcen in Südamerika mit viel höheren Lithiumkonzentrationen konkurrenzfähig sein können. Hier hilft eine spezielle nationale Strategie.

Ich habe das EnergyX-Team gefragt, was die US-Regierung ihrer Meinung nach tun sollte, um inländischen Lithiumunternehmen zu helfen. Sie antworteten:

„1) Außenbeziehungen/Partnerschaften mit lateinamerikanischen Regierungen  

Die USA müssen ihre Beziehungen und Investitionen zu lateinamerikanischen Regierungen stärken, insbesondere im Lithiumdreieck (Bolivien, Argentinien und Chile). Strategische Partnerschaften sind dort wichtig, um die Ziele sauberer Energie sowohl international als auch im Inland zu erreichen. 

2) Staatliche Investition in DLE

Die US-Regierung sollte mehr Investitionen in die Technologie der direkten Lithiumextraktion (DLE) konzentrieren. Die DLE-Technologie reduziert die Umweltbelastung erheblich. Um die Klimakrise zu bekämpfen, brauchen wir Lithium, aber wir müssen sicherstellen, dass es verantwortungsvoll gewonnen wird. 

3) Klare Politik zu Lithium als zentraler Treiber der Energiewende

Lithium wird in den nächsten zehn Jahren zu einer der wichtigsten Ressourcen werden – es ist von entscheidender Bedeutung für die Energiewende und wir brauchen politische Maßnahmen, die dies widerspiegeln.“ 

Zusätzlich zu den Gesprächen mit diesen beiden Unternehmen hörte ich von rund einem halben Dutzend anderer Unternehmen, die daran arbeiten, eine Lithiumindustrie in den USA aufzubauen. In diesem Bereich gibt es offensichtlich viel Aktivität. Wir müssen die Bemühungen dieser jungen Lithiumunternehmen in den USA fördern, um sicherzustellen, dass wir bei diesem für unsere Zukunft so entscheidenden Element nicht dauerhaft von China abhängig sind.