Ein Rückblick darauf, wie sich das Glücksspiel einer staatlichen Behörde beim Golf ausgezahlt hat

Bevor die Golfplätze online gingen, Riesengrat, eine dreistündige Fahrt von den Twin Cities entfernt, war saisonal ein Anziehungspunkt für Skifahrer aus der Region, die den Pulverschnee des Mittleren Westens erklimmen wollten. Die Pisten des Resorts, eingebettet in die Iron Range, bieten 35 alpine Abfahrten, einen Snowboard-Geländepark und 60 km präparierte Langlaufloipen, die durch den Superior National Forest führen.

Bevor das Projekt auf den Weg gebracht wurde, gab es zahlreiche behördliche Auseinandersetzungen zwischen dem Iron Range Resources and Rehabilitation Board, der staatlichen Wirtschaftsentwicklungsbehörde, die das Grundstück besitzt und das Projekt, Giants Ridge zu einer ganzjährigen Attraktion zu machen, angeführt hat, und dem Department of Natürliche Ressourcen. Der DNR machte geltend, dass die schwimmende Sumpfdotterblume, eine vom Aussterben bedrohte Pflanze, durch den Bau eines Golfplatzes in den Northwoods negativ beeinflusst würde, und forderte eine Umweltstudie, bevor das ursprüngliche 4.5-Millionen-Dollar-Projekt grünes Licht erhalten könne. Der Streit wurde schließlich vom Obersten Staatsgericht beigelegt, das sich auf die Seite der Wirtschaftsförderungsagentur stellte.

Kursarchitekt Jeff Brauer erinnert sich an andere ökologische Bedenken, die von regionalen Umweltgruppen geäußert wurden und den Genehmigungsprozess bedrohten. Es gab Fischer, die sich weigerten, erstklassige Angelplätze mit den Fairways zu teilen, vielleicht hatten Golfer Angst, den Barsch zu verscheuchen, und es gab auch besonders ungewöhnliche Bedenken hinsichtlich der Signatur 17 des Golfplatzes^th Loch, ein dramatisches Insel-Par-3, bei dem Schläge von terrassenförmig angelegten Abschlagboxen über eine Bucht des Sabin Lake geschlagen werden, um das Grün zu erreichen.

„Einer der Umweltproteste war: ‚Was wäre, wenn man einen Ball ins Wasser schlägt und einen Fisch auf den Kopf schlägt und ihn tötet?‘ – das war ein Einwand, der vorgebracht wurde“, erinnert sich Brauer.

„Ich glaube, da sind viele Bälle drin und der Wasserstand ist seit den Anfängen des Platzes gestiegen. Aber ich glaube nicht, dass es ein echtes Umweltproblem ist. Wir sehen dort draußen keine Fische, die kopfüber schwimmen“, scherzt er.

Das von Birkenhainen und Felsvorsprüngen umrahmte The Legend schlängelt sich gepflegte Fairways durch die raue Wildnis der Northwoods. Der Platz, der in dieser Saison sein silbernes Jubiläum feiert, belegte in der jüngsten jährlichen Rangliste der Golf Week in Minnesota Platz 6 der offenen Plätze öffentliches Spiel. Der Quarry, der zweite Platz, den Brauer auf dem Grundstück gebaut hat und der von Spielern mit geringerem Handicap bevorzugt wird, liegt an der Spitze der Rangliste.

„Der Bau des ersten Golfplatzes war eine echte Herausforderung, aber wir sahen sofort, dass es erfolgreich war und über einen langen Zeitraum Bestand haben konnte. Und als der zweite Golfplatz im Bau war, bemerkten wir, dass die Leute wirklich darauf aufmerksam wurden“, sagt John Kendall, Golfdirektor von Giants Ridge, der 1998 an Bord kam.

Zwischen der Eröffnung des Legend und der Durchtrennung des Bandes auf seinem Schwesterplatz fünf Jahre später zählt Kendall zwölf direkte Konkurrenten, allesamt öffentliche Plätze der oberen Preisklasse, die aus dem Boden geschossen sind. Diese Liste umfasst Kurse im Cragun's Resort, Deacon Lakes sowie Wilderness at Fortune Bay, ein weiteres Brauer-Design.

„Es war wirklich beeindruckend zu sehen, wie der Erfolg dieses Golfplatzes den Golfmarkt im Nordosten von Minnesota wirklich geprägt und andere Gebiete in unserer Region wirklich dazu gebracht hat, bessere Ergebnisse zu erzielen. Wir gingen schnell von „Heilige Kuh, ich kann nicht glauben, dass das hier oben auf der Iron Range ist“ zu der Erwartung über, in unserer Gegend Weltklasse-Golf zu spielen, was, glaube ich, niemand geahnt hat“, sagt Kendall.

Das oben erwähnte Cragun's Resort am Gull Lake kämpft darum, in der Landesrangliste aufzusteigen, und erweitert sein aktuelles Angebot mit einer 10-Millionen-Dollar-Renovierung und -Erweiterung unter der Leitung des fünfmaligen PGA-Tour-Gewinners Tom Lehman. Wenn das Projekt im Frühjahr 2023 abgeschlossen ist, wird das Resort, das während des Renovierungsprozesses geöffnet geblieben ist, über 54-Loch-Golfplätze verfügen.

Obwohl Giants Ridge derzeit keine Pläne hat, sein Golfangebot zu erweitern, konnten sie in den vergangenen Saisons einen deutlichen Anstieg der Nachfrage verzeichnen, und Kendall prognostiziert, dass der Buchungsboom nachhaltig sein wird.

„Unsere Vorausbuchungen sind gestiegen. Wir sehen, dass nicht nur die treuen Kunden und Gruppen, die wir in der Vergangenheit hatten, sondern auch neue Kunden in die Einrichtung kommen, was ein großartiges Zeichen ist. Einen so hohen Anteil an Vorausbuchungen hatten wir seit Ende der 2000er Jahre vor dem Immobiliencrash nicht mehr. Wir haben gesehen, dass das Geschäftsniveau zurückgekehrt ist und die Jahre mit hohem Baumwollanteil übertroffen hat“, sagt Kendall.