Eine KC-46-Besatzung hat eine Mission von anderthalb Tagen ausgeweidet, um zu beweisen, dass die Air Force ihre schwindende Anzahl von Tankern ausgleichen kann

Eine Besatzung unter der Leitung von Oberstleutnant Greg Van Splunder und Oberstleutnant Brandon Stock, Piloten des 157. Luftbetankungsgeschwaders, hob am Mittwochmorgen in ihrer KC-46A Pegasus ab. Sie landeten 36 Stunden später, nachdem sie 16,000 Meilen nonstop geflogen waren, und demonstrierten, dass die neuesten Tanker der USAF viel Benzin an durstige Jäger über dem Pazifik abgeben können, obwohl sie die alternden KC-135 nicht eins zu eins ersetzen werden.

Der Chef des Luftmobilitätskommandos, General Mike Minihan, bestätigte, dass der 36-stündige Sprung die bisher längste Mission von AMC war, die unternommen wurde, um neue Wege zu finden, vorhandene Ressourcen in Erwartung eines zukünftigen Kampfes einzusetzen.

„Diese erweiterte Mission“, sagte Minihan in einer Pressemitteilung der Air Force, „ist ein weiteres Beispiel dafür, dass fähige Flieger das Kommando übernehmen und ausrücken, um unseren Einsatz der KC-46A zu beschleunigen. Diese Total Force-Mission unterstreicht mutig die Notwendigkeit, anders zu denken, die Art und Weise, wie wir Geschäfte machen, zu ändern und der Joint Force Optionen anzubieten.“

Der Imperativ ergibt sich aus der Realität, bestätigt durch die jüngsten Berichte, dass die Luftwaffe bis Mitte der 2020er Jahre mit einer Lücke in der Luftbetankungskapazität konfrontiert ist, da sie alte KC-10- und KC-135-Tanker schneller ausmustert, als sie durch die KC-46A oder einen anderen Nachfolgetanker ersetzt werden können. Die Air Force rechnet damit, mindestens 179 KC-46-Flugzeugzellen für 4.9 Milliarden US-Dollar zu kaufen. Sie werden die 398 KC-135, die die USAF derzeit neben 38 bis 40 KC-10 für die Luftbetankung einsetzt, nicht vollständig ersetzen. Tatsächlich werden sie nur 40 % dieser Truppe ausmachen.

Die Mission, die von der Heimat der 157. ARW auf der Pease Air National Guard Base in New Hampshire geflogen wird, folgt einer weiteren Pegasus-Fähigkeitsdemo, bei der nur zwei Besatzungsmitglieder (ein Pilot und ein Boom-Operator) eine KC-46 durch eine vollständige Luftbetankungsmission vom Start bis zum Rendezvous flogen zum Tanken, das Ende letzten Monats von der McConnell Air Force Base in Kansas aus operierte.

AMC sagte, dass die Mission geflogen wurde, um Verfahren zum Fliegen „mit einer begrenzten Besatzung für bestimmte potenzielle High-End-Kampfszenarien“ zu validieren. Tatsächlich zeigte es, dass zwei Besatzungsmitglieder eine KC-46 schnell vom Boden abheben konnten, wo sie (an Stützpunkten im Indopazifik) für chinesische Raketenbedrohungen anfällig ist, und etwas Nützliches damit anstellten. Die jüngste Marathon-Mission könnte im gleichen Zusammenhang gesehen werden, da eine fliegende KC-46 schwerer zu treffen ist als eine, die auf der Rampe geparkt ist.

Die 36 Stunden in der Luft stellen nach den letzten Tagen auch eine potenzielle „gute Presse“ für die Air Force dar News dass ein Pegasus auf dem Weg vom Flughafen Glasgow Prestwick in Schottland zur Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, beim Betanken eines F-15 Eagle beschädigt wurde. Sein Betankungsausleger löste sich gewaltsam von der Eagle und prallte zurück in die KC-46, was zu Schäden im Wert von 2.5 Millionen US-Dollar am Tanker führte.

Der Schaden könnte auf Probleme mit dem „steifen Ausleger“ im Zusammenhang mit mehreren Konstruktionsfehlern des KC-46-Auslegers zurückzuführen sein, in denen die Air Force zitierte 2018. Es ereignete sich auch zwei Monate, nachdem das Kabel zum Einfahren des Auslegers an einer KC-46 der New Hampshire Air National Guard gerissen war und das Flugzeug gezwungen war, mit ausgefahrenem Apparat zu landen.

Die Fähigkeit der KC-46, für eine so lange Zeit in der Luft zu bleiben, wird durch ihre eigene Fähigkeit ermöglicht, während des Fluges betankt zu werden. Während der Rekordmission wurde die Pegasus selbst dreimal von anderen KC-46 betankt. Die 157. Besatzung wiederum betankte F-22 über einem Einsatzgebiet im Pazifik.

Die Langstreckenmission war nicht die erste für die KC-46. Andere Besatzungen sind zuvor 22- und 24-Stunden-Missionen geflogen, was demonstriert, was Lt. Col. Joshua Renfro, Leiter des funktionsübergreifenden AMC KC-46A-Teams, als „vorsätzlichen Ansatz zur Erweiterung des Umfangs des KC-46A-Einsatzes und seines globalen Kommandos“ erklärt und Kontrollmöglichkeiten.“

Zu diesen Befehls- und Kontrollfähigkeiten gehört die Fähigkeit des Tankers, Daten über sichere und nicht klassifizierte Netzwerke zu kommunizieren und auszutauschen und nicht näher bezeichnete „Situationsbewusstseinssysteme“ einzusetzen. Das Air Mobility Command fügte salopp hinzu, dass die in der Pressemitteilung enthaltenen Informationen „unter Verwendung der Bordkommunikationsverbindungen des Flugzeugs während des Flugs an die AMC-Führung gesendet wurden“.

Ein vermutlich automatisierter „Human Performance Monitor“ an Bord des Fluges sammelte während seiner gesamten Dauer quantitative Daten. AMC sagte, dass die Informationen zusammen mit denen, die während der anderen letzten mehr als 20-stündigen Missionen gesammelt wurden, „verwendet werden, um die Entscheidungsfindung für zukünftige normbrechende Beschäftigungsmöglichkeiten zu informieren“.

Die anderthalbtägige Betankungsmission der KC-46 hat möglicherweise gegen die Normen für die Luftbetankungsgemeinschaft verstoßen (wenn nicht für die strategische Bomberflotte der USAF), aber sie hat wohl auch eine Botschaft gesendet, die die Air Force nicht beabsichtigt hatte.

In seinem kürzlich grenzenlosen Bestreben, Kapazitäten gegen erhoffte Kapazitäten einzutauschen, streicht der Dienst seine Flotten von Jägern, Bombern und Tankern und zwingt sie, mit weniger mehr zu erreichen. Für die Chinesen ist die Erkenntnis, dass eine neue KC-46A – selbst eine, die extreme 36 Stunden fliegt – nicht die Kapazität und Flexibilität der etwa drei alten Tanker haben kann, die jeder ersetzen soll.