Der Chicago Guy eines Chicago Guys

Diese Woche hat die Welt des Jazz einen ihrer letzten großen Bekehrer verloren. Der Tod von Ramsey Lewis im Alter von 87 Jahren markiert nicht nur das Ende eines Mannes, sondern in vielerlei Hinsicht auch das Ende einer Ära für die Musik und für seine Heimatstadt Chicago.

Seit mehr als sechzig Jahren begeistert Lewis Jazzfans mit seinem innovativen Klavierstil und seiner Fähigkeit, Jazz mit Soul, Funk und R&B zu verschmelzen. Er war in der Lage, was andere, manche würden sagen, besser, Jazzkünstler nicht konnten. Ramsey Lewis hat Schallplatten verkauft. Als sich der Jazz in den 1960er Jahren auf dem Rückzug befand, tat Lewis das, was heute vollkommen vernünftig erscheint und das er auch schon vorher getan hatte, er suchte nach den Rock- und Soul-Hits der damaligen Zeit, um nach Jazz zu suchen. Natürlich waren Jazzpuristen entsetzt. Und natürlich waren Musikfans begeistert.

1965, nachdem Lewis jahrelang gespielt hatte, veröffentlichte er „The In Crowd“, ein Album und eine Single, die in den Bohemian Caverns aufgenommen wurden und zu seiner Unterschrift wurden. Was den Song zu einem Hit macht, ist weniger Lewis' geschicktes Spiel und die Geschlossenheit der Band, als vielmehr die Energie des Raumes. Wenn Ramsey Lewis in einen Groove geriet, tat es das Publikum auch. Es war das Händeklatschen des Publikums und der kirchliche Ruf und die Antwort, die den Song und das Album an die Spitze der Welt brachten Billboard-R&B-Charts. Die Nachfolger des Ramsey Lewis Trios zu diesem Hit waren „Hang on Sloopy“ und „Wade in the Water“ (mein liebster und inoffizieller Titelsong).

Wie Größen wie Miles Davis oder Oscar Peterson umgab sich Lewis mit genialen Musikern. In seinem Trio wurde Lewis von Eldee Young am Bass und Redd Holt am Schlagzeug flankiert. Diese beiden gründeten später Young Holt Unlimited, ein weiteres Trio mit Ambitionen auf die Spitze der Charts. Als Young und Holt gingen, ersetzte Lewis Cleveland Easton am Bass – und das haut mich immer um, Maurice White am Schlagzeug. White würde später der Co-Leader von Earth Wind and Fire sein. Das machte Ramsey Lewis zu so etwas wie dem Dreh- und Angelpunkt der Chicagoer Musik in den 60er und 70er Jahren.

Wenn überhaupt, ist es diese Rolle als eine Art Pate der Chicagoer Musik. Sie sehen, Ramsey Lewis war mehr als ein Weltklasse-Musiker, der ein Genre erneuerte. Er war mehr als ein DJ, der half, das Radioformat Smooth Jazz zu erfinden. Ramsey Lewis war ein Typ aus Chicago. Er sagte Jazz-Monat: „Nun, mir geht es um Optimismus, mir geht es darum, den Glauben zu bewahren, mir geht es darum, fröhliche Geräusche zu machen, und wenn das die Leute erreicht, dann habe ich meinen Job gemacht.“ Nur wenige Menschen haben den Glauben und die Geschichte von Black Chicago besser bewahrt als Ramsey oder Mr. Lewis, wie er in seinem Viertel South Shore liebevoll genannt wurde.

Man konnte dieses Engagement darin sehen, wie er in der Welt existierte. Nach seiner Nachruf der Chicago Sun-Times Lewis ist in Chicago geboren und aufgewachsen. Er begann mit dem Musikunterricht im Alter von 4 Jahren an der Chicago Music College Preparatory School. Später absolvierte er die Wells High School. (In Wells muss etwas im Wasser gewesen sein, denn auf Lewis würden Jerry „The Iceman“ Butler und Curtis Mayfield am High auf der Westseite von Chicago folgen.) Viele Musiker seines Kalibers verließen Chicago für immer. Aber im Laufe der Jahre sah ich Lewis überall in der Stadt und darüber hinaus.

Lewis war ein fester Bestandteil des berühmten London House Clubs in der Innenstadt von Chicago. Vor Jahren habe ich einen anderen interviewt Chicago-Legende Tom Burrell für Planet Money von NPR. Burrell, einer der ersten schwarzen Werbefachleute in den 1960er Jahren, erinnerte sich daran, wie London House in den 60er Jahren die Apotheose des Nachtlebens in der Innenstadt von Chicago war und Ramsey Lewis die Band leitete. Wie Gene Seymour schreibt für NPR, Lewis „machte eine mutige Investition in die Zukunft des Jazz wie jeder (sogenannte) Avantgardist oder Neoklassiker.“ Ob beim Jazz Fest im Grant Park, beim Spielen mit dem Chicago Symphony Orchestra, der Definition von Smooth Jazz auf Schallplatten und im Radio oder in den 25 großartigen Jahren, in denen er Jazz in Ravinia leitete, Lewis bewies Nacht für Nacht, dass er ein Chicagoer Typ ist. Er hat Chicago nicht einfach nur nicht verlassen, sondern so viel in das Leben der Stadt investiert.

Laut der Sun-Times kehrte Lewis regelmäßig in seine Grundschule zurück, um aufzutreten. Neben Maurice White und Verdine White (beide von Earth Wind and Fire) ermutigte Lewis eine Stadt voller Musiker. Man kann in Chicago keinen Drumstick werfen, ohne dass er einen Musiker trifft, der von Lewis unterrichtet, mit ihm gespielt oder von ihm inspiriert wurde. Seine Grundschule Jenner elementary stand im Schatten des berüchtigten Wohnprojekts Cabrini Green. Cabrini Green ist weg. Seit 1980 hat fast ein Drittel der schwarzen Bevölkerung Chicago verlassen (mich eingeschlossen), so die Universität von Illinois Chicago. Er repräsentiert das optimistische High-Performance-Geschäft, das Black Chicago auf seinem Höhepunkt war.

Ich empfinde den Tod von Ramsey Lewis genauso wie damals Ebony und Jet geschlossen, als die Gardners Soft Sheen verkauften oder als die Johnsons Afro-Sheen verkauften. Die Welt hat einen Musiker verloren. Chicago hat einen Chicagoer verloren. Nicht nur jemand, der weiß, wo man um 2 Uhr morgens ein Schweinekotelett bekommt oder wie man sich nicht im Pedway verirrt.

Ein Typ aus Chicago nutzt seine Kunst, Wut, Macht und Liebe, um das Leben der Stadt zu verbessern. Von Highland Park über die Petrillo Band Shell bis hin zu Jackson Highlands und 87th Stony Island und darüber hinaus repräsentierte Ramsey Lewis den Esprit de Chicago. Wenn sein einziger Beitrag seine Musik wäre, wäre er eine Legende, aber so viel Zeit seiner Karriere und seines Lebens verbrachte er damit, zu versuchen, das Leben in der Stadt zu verbessern. Musiker werden von ihren Fans betrauert. Der Name Ramsey Lewis wird mit Namen wie Thelonius Monk, Art Tatum, Oscar Peterson aufgeführt. In Chicago wird sich Lewis' Name den Namen großer Chicagoer wie Dusable, DePriest und Daley anschließen. Er ist offensichtlich ein großartiger Musiker, aber ein Junge aus der Heimatstadt, ein echter Chicagoer Typ.