Die Milliarden-Wette der 30-jährigen Gründerin auf CRISPR-Geneditierung

Entlang des Highway 101 nördlich des Flughafens von San Francisco entwickelt sich ein bahnbrechendes Biotech-Start-up namens Mammoth Biosciences, das 2018 von Nathan Chens Schwester Janice mitbegründet wurde, schnell auf dem revolutionären Gebiet der CRISPR-Technologie.

Chens biowissenschaftliche Arbeit in der Gen-Editing-Technologie ist zwar nicht so bekannt wie ihr Eislauf-Bruder, der mit einer Goldmedaille ausgezeichnet wurde – oder die Mitbegründerin von Mammoth, Jennifer Doudna, die für ihre Arbeit an CRISPR einen Nobelpreis für Chemie erhielt –, steht jedoch an der Spitze medizinischer Entdeckungen von der Erkennung bakterieller und viraler Infektionen bis zur Krebsfrüherkennung. 

CRISPR, oder geclusterte, regelmäßig beabstandete kurze palindromische Wiederholungen, schneidet Genome und schneidet DNA effektiv, um genetische Krankheiten zu behandeln.

Außerhalb eines engen Kreises von Kollegen wussten nur wenige, dass Nathan ihr Geschwister war, bis sie aufgeregt in den sozialen Medien über ihn berichtete Goldmedaille Sieg, als ihre Familie die Spiele im Fernsehen von ihrem Haus in San Francisco aus verfolgte. Chen erinnert sich, dass sie vor vier Jahren mit ihrer Familie in Seoul war und ihn bei den Olympischen Winterspielen 2018 beobachtete. In den Pausen war sie damit beschäftigt, Anwälte zu kontaktieren, um den Gründungsprozess zu starten.    

Seit der Pandemie im Jahr 2020 hat sich das Biotech-Startup rasant beschleunigt. Das Unternehmen sicherte sich Verträge mit Bayer und Vertex Pharmaceuticals im Wert von rund 100 Millionen US-Dollar sowie staatliche Zuschüsse, erhöhte die Mitarbeiterzahl von 30 auf 130 und stellt mindestens 55 weitere ein. Seine Bewertung stieg auf 1 Milliarde US-Dollar, mit 150 Millionen US-Dollar in einem Venture-Deal im vergangenen September, an dem Amazon, die berühmte VC-Firma Mayfield aus dem Silicon Valley und Tim Cook von Apple beteiligt waren.

Die Exit-Strategie ist keine Übernahme, wie Chen es sieht.

„Unsere Absicht ist es nicht, es zu bauen und zu verkaufen, sondern ein 100-Milliarden-Dollar-Unternehmen für CRISPR-Technologie der nächsten Generation zu werden. Es gibt so viele kreative Baumöglichkeiten und neue Technologien, die aus der Entdeckung der Genbearbeitung hervorgehen können“, sagte Chen. „Die Identifizierung der Geschäftsstrategie bedeutete, dass ich das Labor verlassen und das Unternehmen skalieren musste“, fügte Chen hinzu, der während Covid remote arbeitete, aber jetzt wieder am Hauptsitz des Unternehmens in Brisbane, Kalifornien, ist, wo es deutlich grün und weiß ist elefantenförmige Beschilderung ist gut sichtbar.   

Aufgewachsen in Salt Lake City als eines von fünf Geschwistern (Nathan, 22, ist das jüngste), ermutigten ihre Eltern, Einwanderer aus China im Jahr 1988, „uns, unser Potenzial auszuschöpfen und das Beste für uns zu werden“, Chen, jetzt 30 , genannt. Chen lernte Geige spielen, nahm an Schachturnieren teil und zeichnete sich durch hervorragende Tanzdarbietungen aus. Bei Schachwettbewerben, bei denen sie oft die jüngste und einzige Frau war, habe sie gelernt, „wie man verliert und wie man Strategien gewinnt“.

Sie entdeckte ihre Leidenschaft für die Biowissenschaften im kleinen Biotech-Unternehmen ihres Vaters in Utah.

Um den Stress der Expansion von Mammoth Biosciences abzubauen, hat Chen vor kurzem angefangen, in den Hügeln von San Francisco in der Nähe ihres Hauses zu laufen. Mit der Lektüre von „The Founder's Dilemma“ (Das Gründerdilemma) machte sie sich fit für die Management-Herausforderungen am Arbeitsplatz. Sie suchte auch den Rat eines Executive Coaches, der bei der Entscheidung geholfen hat, „welche Art von Führungskraft ich sein möchte“, sagte sie und fügte hinzu: „Ich möchte mir selbst und anderen helfen, ihr volles Potenzial auszuschöpfen. Es geht darum, die Motivation jeder Person zu verstehen, was sie ausprobieren und lernen möchte, und sie zu einem Teil des Unternehmensökosystems zu machen.“

Mammoth Biosciences baut auf der Kerntechnologie auf, an der Chen im Labor von Doudna an der UC Berkeley gearbeitet hat. Chen promovierte als Doktorandin in dieser Innovationsschmiede.

Als Mentorin ermutigte Doudna Chen, nach ihrem Abschluss ein eigenes Unternehmen zu gründen, anstatt in einem großen Biotech-Unternehmen zu arbeiten. „Sie sagte mir, dass ich nicht hoch genug schieße“, sagte Chen, der akademische Abschlüsse von der Harvard Medical School und der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health sowie ein Praktikum an einem HIV-Forschungsinstitut in Durban, Südafrika, hat.     

„Sie ist eine Leiterin des technischen Teams und eine Gesamtstrategin, die über fundierte wissenschaftliche Kenntnisse und Kreativität verfügt und sehen kann, wohin diese Technologie führt“, sagte Doudna, deren Labor an der UC Berkeley in einen anhaltenden Patentstreit um den Besitz des biomedizinischen Produkts verwickelt ist Technologie. Das US-Patent- und Markenamt entschied kürzlich zugunsten des Broad Institute, einer Partnerschaft des MIT und der Harvard University. Diese Entscheidung wirkt sich auf die Lizenzierung mehrerer CRISPR-Unternehmen aus, erstreckt sich jedoch nicht auf das spezielle Gen-Editing-System, das Mammoth Biosciences verwendet. Doudna ist auch Mitbegründer des börsennotierten CRISPR-Unternehmens Intellia Therapeutics.

Im Alter von 26 Jahren, direkt nach dem Abschluss, hatte Chen mit seinem Kommilitonen und Laborforscher Lucas Harrington den Schritt gewagt, um gemeinsam ein Unternehmen zu gründen. Sie haben sich in einem Biotech-Inkubator im aufstrebenden Viertel Dogpatch in San Francisco niedergelassen. „Janice und ich teilten unsere Zeit damit auf, im Labor zu arbeiten, Prototypen zu erstellen und Risikokapitalgeber zu werben“, erinnerte sich Harrington. Ihr Ehemann, ein Wissenschaftler in San Francisco, den sie bei Johns Hopkins kennengelernt hat, „versteht die Reise“ und die Hingabe, dieses bahnbrechende Unternehmen zu gründen. „Das ist jetzt mein Leben“, sagte sie.

Sie lernten den Mayfield-Partner Ursheet Parikh durch eine Verbindung mit Doudna kennen. Parikh beriet den promovierten Stanford-Absolventen Trevor Martin bei der Gründung eines Start-ups für Diagnostiktests. Der Venture-Investor brachte Martin, Doudna, Harrington und Chen zusammen, und das Team gründete Mammoth Biosciences. Martin ist CEO, Harrington ist Chief Scientific Officer, Doudna ist Vorsitzende des Scientific Advisory Board, während Chen CTO ist.  

„Sie ist eine facettenreiche Person und eindeutig ein Genie“, sagte Parikh von Mayfield, Vorstandsmitglied und Serieninvestor ihres Unternehmens.      

Seit 2014 haben CRISPR-Start-ups Risikokapital in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar angezogen, so Chris Dokomajilar, Gründer und CEO des Biopharma-Datenbankunternehmens DealForma. Eine Analyse des Pharma Intelligence Center von GlobalData zeigt 74 VC-Deals für CRISPR-Technologieunternehmen seit 2012, wobei Mammoth Biosciences an der Spitze der kapitalkräftigsten ist. Das Start-up hat 265 Millionen US-Dollar in vier Finanzierungen von mindestens 15 VC-Firmen und Angel-Investoren aufgebracht.

Die Arbeit des Unternehmens weitete sich während der Pandemie im Jahr 2020 schnell aus. Unter sieben Unternehmen, die von den National Institutes of Health 249 Millionen US-Dollar für Schnelltests auf Covid-19 bewilligt wurden, erweiterte das Unternehmen seinen patentierten DetectR-Test für kommerzielle Labors, die das Virus diagnostizieren. In Zusammenarbeit mit GSK Consumer Healthcare in Warren, New Jersey, entsteht ein tragbares Gerät, das diagnostische Schnelltests des Coronavirus durchführen kann. Darüber hinaus hat sich Mammoth Biosciences Anfang 2021 mit Agilent Technologies in Santa Clara zusammengetan, um CRISPR-Testsysteme für Labore zu entwickeln, um die Erkennung der Coronavirus-Krankheit zu erweitern und zu beschleunigen.

„Sie hat eine seltene Fähigkeit, die Zukunft zu konzipieren und zu verstehen, was diese Technologie für die Menschheit tun kann“, sagte ein weiterer ihrer Investoren, Harsh Patel, Mitbegründer und Geschäftsführer von Wireframe Ventures. „Sie kann unglaubliche Wissenschaft in einem Labor in kommerzielle Technologieprodukte verwandeln. Es ist ein großer Schritt weg vom Labor.“ 

Weitere Entwicklungen kamen später im Jahr 2021 und in diesem Jahr in schneller Folge. Vertex Pharmaceuticals in Boston zahlte 41 Millionen US-Dollar an das Start-up, um Zell- und Gentherapie-Tools zu erweitern, was zu Lizenzgebühren in Höhe von 650 Millionen US-Dollar führen könnte. Die Bayer AG in Berlin zahlte 40 Millionen US-Dollar an Mammoth Biosciences, um sich auf Tests und Heilmittel für Lebererkrankungen zu konzentrieren, mit Lizenzgebühren, die sich auf 1 Milliarde US-Dollar belaufen könnten. Darüber hinaus erteilte die FDA dem Unternehmen im Januar dieses Jahres die Notfallgenehmigung für einen CRISPR-basierten molekulardiagnostischen Test des Coronavirus.   

Die Errungenschaften haben Chens Stärke als Innovatorin und Unternehmensführerin auf die Probe gestellt, aber Investoren sagen, sie sei unerschütterlich. „Ich habe sie noch nie in Vorstandssitzungen erschöpft erlebt. Sie hat starke Meinungen und unterstützt sie nicht durch Argumente, sondern durch Daten“, sagte Omri Amirav-Drory, General Partner bei der Venture-Firma NFX, einem Investor und Berater. „Ich verkaufe niemals meine Aktien, ich werde sie meinen Kindern geben. Es gibt eine riesige Menge an geistigem Eigentum im Unternehmen.“ 

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