Die US Open 2022 hatten mehrere historische Premieren im Rollstuhltennis

Wenn Sie in der Woche bis zum 11. September in Flushing Meadows, New York City, waren und nur die Tennisturniere gesehen haben, die der Spanier Carlos Alcaraz und die Polin Iga Świątek gewonnen haben, dann haben Sie wirklich nicht alles gesehen, was die US Open 2022 zu bieten hatten. Und wenn Sie die Wheelchair Tennis Championships dort verpasst haben, dann haben Sie wirklich einen wachsenden und aufregenden Teil der US Open und des gesamten Tennis verpasst.

Grand-Slam-Läufe von Diede de Groot und Shingo Kunieda

Die US Open Wheelchair Tennis Championships 2022 boten historische Läufe von nicht einem, sondern zwei ewigen Champions, die mitten in den Gesprächen aller größten (GOAT) Tennisspieler aller Zeiten stehen sollten. Die Niederländerin Diede de Groot gewann zum fünften Mal in Folge den Frauentitel, nachdem sie im Finale die Japanerin Yui Kamiji mit 3:6, 6:1, 6:1 besiegt hatte. Dabei absolvierte de Groot das zweite Jahr in Folge einen Grand Slam im Rollstuhl-Einzel. Ja, Sie haben richtig gehört, sie hat alle vier großen Meisterschaften gewonnen, die Australian Open, die French Open, Wimbledon und die US Open, nicht nur ein, sondern zwei aufeinanderfolgende Jahre. Der Gewinn jeder einzelnen großen Meisterschaft in einem Sport in einem Jahr würde sich als dominanter Punkt qualifizieren. Tatsächlich machte de Groot 2022 einen goldenen Slam, als sie zusammen mit den vier großen Titeln eine paralympische Goldmedaille in Tokio, Japan, hinzufügte.

In der Zwischenzeit versuchte der Japaner Shingo Kunieda, der im Laufe der Jahre auf sehr GOAT-artige Weise bereits 28 große Einzeltitel gesammelt hatte, der erste Mann zu werden, der den Rollstuhl-Einzel-Grand-Slam gewann. Er hatte die anderen drei Majors Anfang dieses Jahres durchfegt. Vor dem Halbfinale der US Open 2922 sagte Kunieda zu mir: „Er hat gut gespielt. Ich mag die US Open. Auf Hartplätzen zu spielen ist angenehm.“ Im Finale schlug der Brite Alfie Hewett jedoch Kuniedas Grand-Slam-Ambitionen zunichte. 7-6, 6-1. Trotzdem war dieser Verlust im Großen und Ganzen nur ein Drop-Shot in einer Karriere, in der viele Kunieda die ZIEGE unter den Männern nennen und Kunieda eine ziemliche Fangemeinde eingebracht hat.

Sie können Rollstuhltennis oder Tennis im Allgemeinen nicht vollständig einschätzen, bis Sie Spieler wie de Groot und Kunieda live spielen sehen. Das Tempo, mit dem beide ihre Grundschläge ausführen, ist beeindruckend, besonders wenn man bedenkt, dass die gesamte Kraft aus ihrer Oberkörperkraft stammt. Stellen Sie sich vor, Sie versuchen, einen Ball aus einer sitzenden Position über das Netz zu schlagen. Versuchen Sie dann, dies zu tun, während Sie Topspin erzeugen und den Ball tief in das Rückfeld Ihres Gegners bringen. Oh, und versuchen Sie, sich oder den Stuhl unterwegs nicht zu schlagen. Wenn Sie das alles geschafft haben, werfen Sie einen anderen Weltklasse-Athleten auf die andere Seite des Netzes, um den Ball zu Ihnen zurückzuschlagen.

Die Rollstuhl-Tennis-Meisterschaften boten viel von der gleichen Aufregung wie die anderen Tennis-Events der US Open plus einige zusätzliche Spins. Jedes Mal, wenn ein Spieler einen Schlag machte, musste er oder sie sich für den nächsten Schlag schnell in Position bringen. Da der Spieler nicht einfach hin und her schieben konnte, weil Rollstühle im aktuellen Zeit-Raum-Kontinuum so nicht funktionieren, musste der Spieler stattdessen den Rollstuhl auf eine auffallend flüssige Weise herumdrehen, die teils Super Bowl Wide Receiver und teils ist Dancing with the Stars. Auch hier musste der Spieler all dies mit seinem Oberkörper machen. Diese „Stuhlarbeit“, die Kunieda als „meine Waffe“ bezeichnete, ist ein großer Teil des Rollstuhltennis und kann faszinierend sein, wenn ein Champion es so elegant macht. de Groot sagte: „Ich sehe mich nicht als talentiert. Ich genieße einfach die harte Arbeit“, aber seien wir realistisch, nur sehr wenige Menschen auf der Welt könnten einen Rollstuhl bekommen, um sich so fortzubewegen wie de Groot und Kunieda. Jason Harnett, Direktor für Rollstuhltennis der USTA und Cheftrainer des Teams USA, nannte diese Bewegung „Zirkuläre Mobilität. Sobald du den Ball triffst, verwendest du kreisförmige Muster, um dich in die richtige Position zu bringen.“

Eine historische Erweiterung des Rollstuhltennis

Bei den US Open 2022 gab es auch das größte Teilnehmerfeld für Rollstuhlfahrer in der Geschichte des Grand Slam. Sowohl die Einzelfelder der Männer als auch der Frauen verdoppelten sich von acht im letzten Jahr auf 16 in diesem Jahr. Jedes der Doppelfelder wurde ebenfalls auf acht Teams erweitert. Außerdem hatte das Turnier 2022 zum ersten Mal Junioren-Rollstuhl-Events. Kunieda bemerkte, dass die Erweiterung „gut für die Förderung des Sports“ sei, und de Groot meinte, dass „sich die US Open noch mehr wie ein echtes Turnier [mit dem erweiterten Feld] anfühlen“. Sie gab auch an, dass „es immer großartig ist spielen im Louis-Armstrong-Stadion [einem der beiden Hauptplätze bei den US Open.] Es ist so eine schöne Zeit, im Rollstuhltennis zu sein. Indem wir auf dem Centre Court spielen dürfen, nehmen uns Turniere ernster.“

Die Rückkehr der ZIEGE, Esther Vergeer

Die Läufe von de Groot und Kunieda und die erweiterten Felder waren nicht die einzigen Dinge, die die diesjährigen US Open-Rollstuhlmeisterschaften historisch machten. Eine Reihe von Koryphäen und Pionieren des Sports waren während des diesjährigen Turniers auf dem Gelände von Flushing Meadows. Eine von ihnen war die ZIEGE der ZIEGEN, Esther Vergeer, der als Roger Federer des Rollstuhltennis bezeichnet wird. Oder vielleicht könnte man Federer ein Kompliment machen, indem man ihn die Esther Vergeer des leistungsfähigen Männertennis nennt. Als Vergeer sich 2013 aus dem professionellen Wettbewerb zurückzog, sagte Federer, dass er „nie in der Lage sein wird, sich auf [Vergeers Dominanzniveau] zu beziehen“, wie im folgenden Video zu sehen ist:

Wenn eine Person, die häufig als GOAT bezeichnet wird, wie Federer, sich nicht auf Ihr Dominanzniveau beziehen kann, wissen Sie, dass Sie ein Super-GOAT waren. Oder eine Ultra-ZIEGE. Oder ein GO-GOAT wie in Greatest of Greatest of All-Time. Vergeer dominierte ihren Sport in einem lächerlichen Ausmaß. Sie blieb 10 Jahre lang im Einzel der Frauen ungeschlagen und gewann 120 Turniere und 470 Spiele, während sie in 95 Spielen kein einziges Spiel verlor. Während dieser Zeit schaffte sie eine 120-monatige Serie von 26 Spielen, in der sie nicht einmal einen einzigen Satz verlor. Egal wie talentiert du bist. Egal, wie weit Sie sich von der Konkurrenz abheben. Du stellst dir vor, dass du hier und da freie Tage haben wirst, während jeder Gegner, dem du begegnest, super motiviert sein wird, dich mit einer nichts-zu-verlieren-Einstellung zu verärgern. Aber trotz alledem ist Vergeer während eines Jahrzehnts kein einziges Mal gescheitert.

Als ich mit Vergeer sprach, versuchte ich, mir ein Bild davon zu machen, wie es sich anfühlt, dieses Maß an Dominanz so lange aufrechtzuerhalten. Aber als normaler Sterblicher, dessen längste Streifen eher im Bereich des Schokoladenessens lagen, fiel es mir schwer, das nachzuvollziehen. Sie erklärte: „Es fühlte sich so gut an, während der Siegesserie so viel Kontrolle zu haben. Ich fühlte mich stark und als könnte ich tun, was ich wollte, nicht nur auf dem Platz.“ Indem er den Sport dominierte, hat Vergeer dazu beigetragen, den Sport in vielerlei Hinsicht zu verbessern. Zum Beispiel erzählte de Groot, dass das Anschauen von Vergeer in Holland sie und viele andere Spieler inspirierte.

Vergreer sprach darüber, wie sich der Sport seit ihrer aktiven Zeit verändert hat. „Als ich spielte, fingen Grand Slams an, Rollstuhltennis zu integrieren, zuerst als Ausstellungen und dann als echte Grand Slams. Zuerst zögerten wir, ob es die Players Lounge durcheinander bringen würde, weil sie zu voll würde.“ Aber all das hat sich geändert. Vergreer erwähnte, wie das Preisgeld von „vielleicht 10,000 $ auf jetzt vielleicht 60 $“ gestiegen ist.

Die Evolution des Sports

Eine weitere Rollstuhl-Koryphäe und Pionier bei den diesjährigen US Open war Brad Parks, 2010 wurde er in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen. Nachdem ihn ein Skiunfall 1976 von den Hüften abwärts gelähmt hatte, tat Parks genau das Gegenteil von Suhlen. Zusammen mit dem Rollstuhlsportler Jeff Minnebraker half er im Wesentlichen dabei, den Sport des Rollstuhltennis zu starten. Es war sicherlich kein reibungsloses Segeln. Tatsächlich erzählte mir Parks, wie früh in den frühen 1980er Jahren „eine der einflussreichsten Personen im Rollstuhlsport zu mir sagte: ‚Du verschwendest deine Zeit mit Rollstuhltennis, weil du dich nicht von einer Seite zur anderen bewegen kannst.' Einem 21-jährigen Kind das zu sagen, war entleerend.“ Zum Glück für den Sport und viele andere Athleten gab Parks nicht auf und tat schließlich das Gegenteil. Er gründete die Organisation, die den Anfang machte, und übergab den Mantel schließlich an die International Tennis Federation (ITF) und die US Tennis Association (USTA).

Seit Parks Pionierarbeit in diesem Sport geleistet hat, hat sich viel verändert. Parks sprach darüber, wie „Jeff anfing, leichte Rollstühle herzustellen, im Gegensatz zu den zuvor verwendeten Flughafenstühlen“. Seitdem haben sich die Rollstühle wirklich weiterentwickelt. Eine Sache, die sich geändert hat, war der Sturz der Räder. Der Sturz ist der Winkel der Räder relativ zum Boden, wobei der Sturz Null ist, was bedeutet, dass die Räder vollständig senkrecht zum Boden stehen. Während die Originalräder nur wenige Grad Sturz hatten, haben aktuelle Rollstühle, die im Wettbewerb eingesetzt werden, einen Sturz von etwa 20 Grad. „Das macht die Basis des Rollstuhls so breit“, erklärt Harnett. „Zusammen mit dem Anti-Kipp-Rad auf der Rückseite ermöglicht dies eine schnellere und agilere Bewegung des Stuhls. Es erlaubt den Athleten wirklich, härter zu trainieren und aggressiver zu sein.“ Sowohl Harnett als auch Parks beschrieben, wie der Sport im Laufe der Jahre Technologien aus anderen Sportarten übernommen hat, wie z. B. Riemen aus dem Snowboarden und verschiedene Arten von Polsterungen.

Das Wachstum des US-Programms und Dana Mathewson

Natürlich kann man alle Talente der Welt haben, aber ohne Hilfe nur so weit kommen. Der Weg des amerikanischen Rollstuhltennisstars Dana Mathewson hat gezeigt, wie stärkere nationale Programme den Sport auf eine andere Ebene heben können. de Groot erwähnte, „das Glück zu haben, einen Weltmeister [Vergeer] in Holland zu haben“ und die Vorteile eines „dichten und starken Teams“. Mathewson, der in San Diego geboren und aufgewachsen ist und im Alter von 10 Jahren eine Rückenmarksverletzung erlitt, erhielt ein Stipendium an der University of Arizona, um Tennis zu spielen. Aber in ihren Worten „machte sie eine Pause vom Sport, nachdem sie sich ausgebrannt fühlte“. Sie bekam „erneut den Juckreiz“ und qualifizierte sich dann für die Paralympischen Spiele in Rio 2016. Aber erst als sie „kurz vor der Pandemie nach Orlando zog, wo das nationale Training stattfindet“, begann sie wirklich, ihr enormes sportliches Potenzial auszuschöpfen . „Bevor ich nach Orlando gezogen bin, habe ich viel alleine trainiert“, erinnert sich Mathewson. „Ich hatte nicht wirklich einen Trainer. Es war, als würde man Geometrie machen, ohne Algebra zu lernen. Im nationalen Zentrum haben sie mein Spiel zerstört und wieder aufgebaut. Ich absolvierte ein reglementiertes Fitnessprogramm und baute meine mentalen Fähigkeiten auf. Das hat mich als Athletin zu einer viel besseren, viel fitteren gemacht.“

Dazu gehörte die enge Zusammenarbeit mit Harnett. Während sie sich „nur für die Spiele in Rio qualifizieren wollte und am Ende eine Runde gewann, ging ich mit einer anderen Einstellung zu den Spielen in Tokio und erreichte schließlich das Viertelfinale.“ Mathewson sprach davon, dass sie „immer eine gute Ballstürmerin war, aber den Platz nicht gesehen hat. Ich sehe es jetzt eher als Schachbrett. Mein Tennis-IQ ist viel höher geworden. Ich lerne buchstäblich, wie man verschiedene Schläge trifft.“

In der Tat ist das Niveau an geistiger und körperlicher Fitness, das erforderlich ist, um im Rollstuhltennis auf höchstem Niveau anzutreten, die nächste Stufe. Es gibt eine Menge auf einmal zu koordinieren, einschließlich Ihres Körpers, eines Stuhls, der ungefähr 20 Pfund wiegt, und Ihres Schlägers, wieder alles hauptsächlich mit dem Oberkörper. Mathewson sprach darüber, „ständig in Bewegung zu sein“, „schnell und wendig sein zu müssen“, „sich so zu positionieren, dass man mit hoch springenden Bällen fertig wird“ und „viel Kraft mit weniger Muskelgruppen erzeugen muss“.

Wenn Sie Mathewson, de Groot und Kunieda spielen sehen, gibt es eine Menge „Wie hat er oder sie das gemacht“, ähnlich wie wenn Sie Lionel Messi, Shelly-Ann Fraser-Pryce, LeBron James, Vivianne Miedema, Roger gesehen haben Federer oder Serena Williams messen sich in ihren jeweiligen Sportarten. Das unterscheidet sich ziemlich von einigen der grundlegenden Stereotypen des Rollstuhltennis, die größtenteils von Leuten erzeugt werden, die die Rollstuhltennis-Matches bei den US Open und anderen Grand Slams nicht wirklich gesehen haben. Und entstehen da nicht gewöhnlich Klischees von Leuten, die sich nicht die Zeit nehmen, wirklich die Wahrheit herauszufinden? Bevor Sie irgendwelche Schlussfolgerungen ziehen, möchten Sie vielleicht einige dieser Weltklasse-Athleten spielen sehen. Es kann einige Ihrer vorgefassten Meinungen abprallen lassen.