Der Truck Series-Champion von 2022, Zane Smith, wächst mit Front Row Motorsports

Als Brad Keseloski, Miteigentümer von Roush Fenway Keselowski Racing, zum Telefon griff, um Zane Smith einen Ein-Rennen-Deal anzubieten, den er für einen kranken Chris Buescher ausfüllen sollte, war der junge Rennfahrer geschockt.

„Brad Keselowski ist wahrscheinlich einer der klügsten Menschen, die ich je getroffen habe“, sagte Smith, 23. „Der Rat, den er mir gegeben hat, hat mich weit gebracht. Er sagte: „Hey, du musst nichts beweisen. Du hast es bereits bewiesen, als ich dich angerufen habe.'“

Smith konzentrierte sich voll und ganz auf den Wettbewerb um die Meisterschaft der Camping World Truck Series für Front Row Motorsports, ein von Ford unterstütztes Team, das mit RFK Racing zusammengearbeitet hat, als es in der Vergangenheit besser bekannt war als Roush Fenway Racing. Bei seinem ersten Cup-Rennen auf dem World Wide Technology Raceway in Gateway belegte er den 17. Platz.

Der solide Lauf für Smith war der Selbstvertrauensschub, von dem er nicht wusste, dass er ihn brauchte, als er seine erste Nascar-Meisterschaft verfolgte.

„Auf diesen 400 Meilen habe ich so viel gelernt, um mich selbst zu verbessern“, sagte Smith. „Wenn du denkst, dass du in der Boxengasse gut bist, bist du es nicht. Wenn Sie denken, dass Sie bei Neustarts gut sind, nein, das sind Sie nicht.

„Wenn du dich so an die Wölfe fütterst, was ich während meiner gesamten Karriere gemacht habe, seit ich ein kleines Kind war, lernst du sofort. Ich wurde ins kalte Wasser geworfen. Ich habe das große Glück, so aufgewachsen zu sein, und das erfahre ich erst in einem höheren Alter.“

Da sich Smiths Team Nr. 38 weiterhin in der Truck Series auszeichnete, kündigte Front Row Motorsports an, dass er für 2023 zurückkehren würde, zusammen mit einem Teilplan der Cup Series. Ein komfortabler Smith, der in den letzten zwei Jahren den zweiten Platz in der Truck Series-Wertung belegte, war bereit zu beweisen, warum er einer Vertragsverlängerung würdig ist.

Smith gewann die Meisterschaft der regulären Saison aufgrund von drei Siegen in den ersten acht Rennen der Saison. Er fuhr durch die Playoffs, um sich für die Meisterschaft 4 zu qualifizieren. Beim Saisonfinale auf dem Phoenix Raceway betrachtete das Team Nr. 38, das seit Mitte Mai auf dem Kansas Speedway kein Rennen mehr gewonnen hatte, es als einen Pflichtsieg.

Als die Zielflagge nach 150 Meilen wehte, verdrängte Smith Ben Rhodes von ThorSport Racing – den Champion von 2021 – um weniger als eine Viertelsekunde, um die Krone mit nach Hause zu nehmen.

Smith erklärte: „Es bedeutet so viel, dass ich es nicht einmal beschreiben kann. Die Leute verstehen nicht, wie schwer es ist, die Championship 4 zu erreichen. Es ist wirklich schwer, an diesem Tag Kapital zu schlagen.

„Die Leute sagen: ‚Du musst einfach besser sein als die anderen drei.' Aber normalerweise sind diese anderen drei die zweiten, dritten und vierten. Es kommt darauf an, ein Rennen zu gewinnen. Sie müssen mit einer Einstellung ins Rennen gehen, dass dies ein Muss ist. Das haben wir getan und voll ausgeführt. Das macht mich am meisten stolz.“

Der Meisterschaftserfolg hebt das kleine Team, das zwei Cup-Autos einsetzt, in der Tat in die Höhe.

„Ich denke, die Siege und jetzt die Meisterschaft werden Front Row nur noch weiter als konkurrenzfähige Organisation festigen, die in der Lage ist, Rennen mit Sicherheit zu gewinnen und jetzt eine Meisterschaft in einer der höheren Serien von Nascar zu gewinnen“, sagte General Manager Jerry Freeze nach Smiths Meisterschaft. „Es hilft einfach, unser Unternehmen zu validieren. Es ist jetzt nicht nur eine Organisation, die Rennen gewinnt, sondern eine, die in der Lage ist, Meisterschaften zu gewinnen.“

Während sich Smith auf seine zweite Saison bei Front Row Motorsports und seine vierte in der Truck Series vorbereitet, wird sein Zeitplan viel voller sein. Er bereitet sich mental und körperlich darauf vor, nächstes Jahr in beiden Divisionen anzutreten, da er mindestens eine Handvoll Rennen in einem dritten Cup-Auto für FRM fahren wird.

„Dafür bin ich ziemlich begeistert“, sagte Smith. „Es wird eine Menge Spaß machen, vor allem, weil ich es mit meinem Truck-Team mache: Mein Crew Chief, mein Ingenieur, mein Car Chief, jeder, der auf meinem Truck sitzt, wird auch auf meinem Cup-Auto sitzen. Wir werden zusammen lernen.“

Smith freut sich natürlich auf seine Zukunft bei Nascar. Er glaubt, dass er bei Front Row Motorsports ein Zuhause gefunden hat und möchte idealerweise, dass sein nächster Vertrag einer ist, der ihn in Vollzeit in die erste Liga des Sports bringt. Er hat beim Team bis 2026 unterschrieben.

„Früher, ja, das Layout war Truck, Xfinity und Cup“, sagte Smith. „Die Leute wissen jetzt nicht, dass das Cup-Auto so weit von allem entfernt ist. Teambesitzer werden Ihnen das sagen – es macht nicht viel Sinn, zu Xfinity zu gehen, es sei denn, Sie sind bereits dabei. Du hast fast Rennzeit.“

Smith hat jedoch viel Zeit, da er die Nebensaison damit verbringen wird, sich auf die bevorstehenden Herausforderungen in der Saison 2023 vorzubereiten.