Im Dezember führte Cometeer stillschweigend Entlassungen durch und setzte seinen Chief Operating Officer als Co-CEO ein. Ehemalige Mitarbeiter sprachen von Funktionsstörungen und einer hohen Fluktuation bei Führungskräften, da sich das Wachstum beim am meisten finanzierten Kaffee-Startup aller Zeiten verlangsamt hat, wo die Mitarbeiterzahl um fast 50 % zurückgegangen ist.
TIn der Außenwelt summte Cometeer. Sein Kaffee – geröstet von Elite-Partnermarken wie Counter Culture und Joe Coffee, schockgefroren und in recycelbaren Aluminiumkapseln versandt, die zum Servieren nur in heißes Wasser getaucht werden mussten – war bei Tech-Influencern und Risikokapitalgebern gleichermaßen beliebt.
Als Cometeer im Oktober 35 eine Finanzierung von 2021 Millionen US-Dollar von namhaften Investoren ankündigte und damit insgesamt 100 Millionen US-Dollar aufbrachte, wurde das Startup zum bestfinanzierten Kaffee-Startup aller Zeiten. „Wir stellen Leute von Apple, Tesla, Palantir und Wayfair ein“, sagt Gründer Matthew Roberts sagte Forbes dann. „Wir sprechen von echten Tech-Unternehmen, echten Tech-Mitarbeitern, die in die Kaffeeindustrie kommen, weil sie die Chance sehen, eine Branche zu verändern, die wirklich in ihren alten Bahnen festgefahren ist.“
Aber hinter den Kulissen ist es Cometeer, das in einem Zyklus von Entlassungen, Abgängen von Führungskräften und Funktionsstörungen steckt, der zu einem verlangsamten Wachstum und einer zweifelhaften Zukunft beigetragen hat. Entlassungen im Juni und Dezember, die nie öffentlich bekannt wurden, entließen jeweils etwa 20 Mitarbeiter, mehr als 10 % der Belegschaft von Cometeer, Forbes hat gelernt. Wichtige Führungskräfte im gesamten Unternehmen haben ansonsten gekündigt oder wurden entlassen – darunter ein Marketing-Chef, der im Herbst eingestellt wurde und nur zwei Wochen hielt. Der Exodus kam, da sich das Wachstum seiner Abonnements, die zum Jahresende bei rund 28,000 Abonnenten standen, in den letzten sechs Monaten verlangsamt hat. (Angenommen, jeder Abonnent konsumiert täglich einen Cometeer-Pod, würde dies das Unternehmen auf einen Jahresumsatz von etwa 22 Millionen US-Dollar bringen.)
Forbes sprach für diese Geschichte mit sechzehn ehemaligen Mitarbeitern und anderen nahestehenden Personen des Unternehmens, die aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen oder dem Verlust von Karrierechancen alle darum baten, anonym zu bleiben, und überprüfte interne Dokumente. Sie zeichneten das Bild eines Startups, das trotz eines beliebten und qualitativ hochwertigen Produkts unter der Last einer inkonsistenten Strategie und eines gut gemeinten, aber unerfahrenen Gründer-CEO zu kämpfen hat.
Letzten Monat, als Cometeer an zwei aufeinanderfolgenden Mittwochen Entlassungen durchführte, gab das Unternehmen intern bekannt, dass Chief Operating Officer Matthew Mandel neben Roberts als Co-CEO einspringen würde; ein Dezember-Organigramm erhalten von Forbes zeigte, dass der größte Teil des Unternehmens an Mandel berichtete, der sein LinkedIn-Profil aktualisierte, um die Änderung des Titels zu vermerken (Roberts tat dies nicht). Dann, am Freitag, kündigte die Führungskraft, die die Entlassungen von Cometeer überwacht hatte, Chief People Officer Elyse Neumeier, ihren eigenen Abgang an. Von einem Spitzenwert von 160 Mitarbeitern beschäftigte Cometeer nun „ungefähr 85“, sagte Neumeier in einer All-Hands-E-Mail, die von überprüft wurde Forbes, was bedeutet, dass die Mitarbeiterzahl des Unternehmens um 47 % gesunken ist. (Basierend auf dem von Forbes überprüften Organigramm scheint diese Zahl mehr als 20 Auftragnehmer oder stündliche Mitarbeiter zu umfassen.) „Mit der Reduzierung des Cometeer-Teams geht eine notwendige Reduzierung meiner Rolle einher“, schrieb sie. Auf eine Kommentaranfrage reagierte Neumeier nicht. Cometeer lehnte es ab, sich zu seiner Mitarbeiterzahl zu äußern.
Als Reaktion auf eine detaillierte Liste von Punkten in dieser Geschichte gaben Roberts und Mandel ein Statement ab: „Wie bei so vielen anderen Unternehmen führte die taktische Neuausrichtung unseres Geschäftsmodells im vergangenen Jahr zu schmerzhaften, aber notwendigen Anpassungen unserer Teamgröße und -zusammensetzung, um Marktbedingungen entsprechen. Wir fühlen wie schwierig das für die Betroffenen war, und danke all denen, die auf Cometeers bisherigem Weg eine Rolle gespielt haben.“ (Betonung ihrer.)
Investor D1 Capital lehnte eine Stellungnahme ab. Die Investoren Elephant und Greycroft antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Die Cometeer-Partner Counter Culture und Klatch haben auf eine Kommentaranfrage nicht geantwortet. Jonathan Rubinstein, der Gründer und CEO von Joe Coffee, sagte: „Sie waren ein unglaublicher Partner für uns und ich denke, sie haben eine großartige Mission.“ Die Nachricht von Dezember 2022 Entlassungen bei Cometeer war erster gemeldet von der Food-News-Site Nosh.
Cometeer ist bei weitem nicht das einzige Startup, das in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 Entlassungen vorgenommen hat oder mit Herausforderungen konfrontiert war, da die öffentlichen Märkte schrumpften und Risikokapitalfirmen ihre Startups dazu drängten, ihre Ausgaben zu kürzen und sich mehr auf Gewinne und das Horten von Bargeld zu konzentrieren. Öffentliche Technologieunternehmen wie Alphabet, Amazon und Microsoft haben kürzlich Tausende von Stellen abgebaut; sogar hochfliegende Einhörner aus dem Silicon Valley wie Stripe haben Tausende mehr geschnitten im Ganzen. Ein solches Umfeld hat sich als besonders herausfordernd für Einzelhandels- und Direct-to-Consumer-Marken erwiesen, die näher am Geschäft von Cometeer liegen weit verbreitete Entlassungen bei Unternehmen wie Allbirds und Everlane zu anderen Startups Herunterfahren.
Aber während die jüngsten Kürzungen bei größeren Startups wie Flexport und Lattice mit öffentlichen Briefen ihrer CEOs und Versprechen der Unterstützung einhergingen, hat Cometeer zur Frustration einiger ehemaliger Mitarbeiter geschwiegen. (Andere haben ihre LinkedIn-Profile und Social-Media-Konten von jeglichen Erwähnungen entfernt, jemals bei Cometeer gearbeitet zu haben.)
„Ich denke, sie haben eine ziemlich gute Fassade“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, der wie andere sagte, dass er sich getäuscht fühlte, nachdem er von Cometeer eingestellt worden war. „Ich würde die Artikel und Shows über dysfunktionale Startups sehen und denken: ‚Nein, nicht wir!'“, sagte ein anderer. „Und es ist so demoralisierend, dass das mit der Zeit nicht stimmte.“
Gefrorene Cometeer-Pucks wie der rechts werden aus den Schoten genommen und in heißes Wasser getaucht und aufgelöst oder zum Schmelzen gelassen und über Eis und Wasser gegossen, um einen Eiskaffee zuzubereiten.
Boston Globe über Getty Images
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Im Mai 2022 erhielten Cometeer-Mitarbeiter eine E-Mail von der Unternehmensleitung, in der die Finanzierung angepriesen wurde, die das Startup aufgebracht hatte, und wie schnell es wachsen wollte. Es gab einige Warnsignale für wachsende Schmerzen – einige Mitarbeiter wurden laut zwei Sachverständigen im vergangenen Dezember entlassen, und der Finanzvorstand des Unternehmens war im April gegangen. Laut einem ehemaligen Mitarbeiter, der die E-Mail erhielt, spiegelte sie jedoch den Optimismus wider, der zu dieser Zeit intern anhielt. „Es wurde viel ‚Wir haben gerade Geld bekommen, wir fliegen zum Mond' geredet“, sagten sie.
Cometeer stellte wie von Roberts vorhergesagt fest, besetzte Positionen schnell durch einen beschleunigten Bewerbungsprozess und bot Spitzengehälter, sagten mehrere Quellen. Und es ist möglich, dass Cometeer eine noch größere Kriegskasse hatte als äußerlich bekannt: Laut dem Startup-Tracker PitchBook sammelte das Unternehmen in diesem Frühjahr geschätzte 80 Millionen US-Dollar an zusätzlichen Mitteln und verdoppelte seine Bewertung auf mehr als 800 Millionen US-Dollar. (Im Vergleich dazu hat das andere Kaffee-Startup Blank Street Coffee, eine Einzelhandelskette, aufgelegt mindestens $ 60 Mio.; Blue Bottle, eine 2017 von Nestlé übernommene Kette, stieg auf 117 Mio. US$.) Cometeer lehnte es ab, sich zu der Finanzierung zu äußern.
Für diejenigen, denen ein attraktives Gehalt nicht sofort im Weg stand, gab es Roberts, den Firmengründer, der das machte Forbes 30 unter 30-Liste im Jahr 2021. Potenzielle Mitarbeiter bekamen seinen vollen Platz: Gemeinsam könnte Cometeer die biedere Kaffeeindustrie zum Besseren aufbrechen, nicht nur ein qualitativ hochwertiges Produkt für die Kunden liefern, sondern auch Röster mit ethisch vertretbaren Produkten unterstützen. Und anders als bei vielen Stellenangeboten war das Produkt von Cometeer selbst direkt zum Ausprobieren da. „Du wurdest vom Koffein aufgeputscht und hast die Vision verkauft“, sagte ein anderer ehemaliger Mitarbeiter.
Aber es entwickelte sich auch eine existenzielle Reibung zwischen den Ansätzen zweier Gruppen von Mitarbeitern bei Cometeer: diejenigen, die das Unternehmen in erster Linie als Kaffeeunternehmen betrachteten, das wie ein Tech-Startup operierte, und diejenigen, die es in erster Linie als ein Tech-Startup betrachteten, das zufällig Kaffee verkaufte .
Selbst zu seinem höheren Preis hatte Cometeer das Glück, einen Cent pro Kapsel zu verdienen, sagte eine Quelle.
Die Kerninnovation von Cometeer – diejenige, für die es ein Patent hielt, sagte eine Quelle mit Wissen – war, wie es den Kaffee, den es von Röstpartnern erhielt, in seine Selbstbedienungskapseln schockgefrieren ließ, um sie über Trockeneis im ganzen Land zu versenden. Cometeer-Investoren hatten sich lange vorgestellt, dass das Unternehmen über Kaffee hinaus auf andere Produktlinien wie Tee und alkoholische Getränke expandieren würde, sagten zwei Quellen. Roberts schien jedoch mehr daran interessiert zu sein, „eine milliardenschwere Kaffeemarke zu führen“, fügte eine der Quellen hinzu. „Wenn Sie nicht anfangen, Ihre eigenen Bohnen zu rösten, sind Sie kein Kaffeeunternehmen“, sagte die Person.
Kaffee von seinen zwölf Röstpartnern wie Counter Culture, Joe Coffee und Klatch auf diese Weise zu erwerben und zu versenden, war auch nicht billig. Mit etwa 2 US-Dollar pro Tasse war Cometeer doppelt so teuer wie Nespresso-Kapseln oder sechsmal so teuer wie die günstigeren Green Mountain-Kapseln, die bei Staples erhältlich sind. Im Gegensatz zu diesen Konkurrenten kündigte Cometeer an, dass seine Aluminiumkapseln ebenso recycelbar seien wie seine Verpackung. Aber selbst zu seinem höheren Preis hatte Cometeer das Glück, einen Cent pro Kapsel zu verdienen, sagte eine Quelle. Das Unternehmen habe bei zumindest einigen Bestellungen Geld verloren, behauptete ein anderer.
„Wir sind stolz darauf, dass Cometeer ein nachhaltiges Modell aufgebaut hat und jetzt mit fast jeder Kaffeeschachtel, die wir versenden, angenehm profitabel ist“, sagten Roberts und Mandel in einer gemeinsamen Erklärung.
Jede Quelle, mit der gesprochen wurde Forbes sagte, dass das Produkt von Comteer zumindest bis vor kurzem von den Kunden gut angenommen wurde. Das Problem war, dass trotz lauter Online-Fans wie Josh Wolfe, dem Mitbegründer von Lux Capital, und seinen eigenen fleißige Twitter-Präsenz, Cometeer hatte Mühe, neuere Bevölkerungsgruppen außerhalb der Twitterati zu erreichen, sagten sechs Personen.
Einige Mitarbeiter waren frustriert, als Roberts und andere Führungskräfte den Teams, die für die Verbesserung der Verkäufe von Cometeer verantwortlich waren, sagten, dass sie es nicht riskieren könnten, Geld für ungetestete Strategien oder Marketing auszugeben, fügten die Leute hinzu. Ein von Forbes überprüftes internes Dokument zeigte, dass Cometeer in diesem Frühjahr in einem Monat mehr als 160,000 US-Dollar allein für Influencer- und Creator-Marketing ausgegeben hat. „Sie würden 50,000 Dollar für einen Influencer ausgeben, aber sie würden keine neuen Demografien ausprobieren, weil sie sie nicht testen wollten“, sagte einer. „Sie mussten immer wieder dasselbe tun und auf ein anderes Ergebnis hoffen.“ Cometeer lehnte es ab, sich zu seinen Marketingausgaben zu äußern.
Als Cometeer im Juni etwa 20 Mitarbeiter entließ, sagten die Führungskräfte den verbleibenden Mitarbeitern, die Kürzungen seien seit langem geplant und spiegelten keine Schwäche in den Geschäftsaussichten des Unternehmens wider, sagten zwei Personen. Aber in diesem Sommer, als sich das Wachstum verlangsamte, begannen Roberts und der Vorstand des Unternehmens laut einer sachkundigen Person, Kostensenkungen zu predigen, von der Höhe der Zahlungen an die Röster (billigere Anbieter wurden für größere Bestellungen bevorzugt) bis hin zu den Werbeausgaben. Ein Meilenstein im August, die erste stationäre Präsenz von Cometeer in der berühmten Mini-Lebensmittelkette Erewhon im Raum Los Angeles, war der Grund dafür öffentliche Feier. Aber diese Platzierung war für das Unternehmen kostspielig, sagten drei Personen, während sie sich weiterhin um ein kleineres, gut betuchtes Set kümmerten.
Andere Warnsignale tauchten im gesamten Unternehmen auf. Viele Cometeer-Mitarbeiter arbeiteten zumindest in Teilzeit in einem Büro in New York oder am Hauptsitz in Gloucester. Unten beschäftigte das Unternehmen mehrere Dutzend Mitarbeiter, die für die eigentliche Herstellung, Verpackung und den Versand der Kapseln sowie für die Qualitätssicherung zuständig waren. Die Moral in solchen Jobs war niedrig. „Sie haben dort für das Geld gearbeitet“, sagte eine Person mit Wissen. „Es war kein glücklicher Ort.“ In den Monaten nach den Entlassungen im Juni seien mehr als ein Dutzend weitere Personen stillschweigend entlassen worden, zumindest einige aus solchen Teams, fügte die Person hinzu, ohne dass das gesamte Unternehmen informiert wurde.
„Ich werde ein Leben mit weniger Stress anstreben, als [sic] Cometeer [sic] in meinem Leben ertragen hat“, schrieb ein Mitarbeiter in einer November-Kündigungs-E-Mail an Neumeier, die das gesamte Unternehmen kopierte. „Cometeer hat mir viel zu viel Stress bereitet, um zur Arbeit zurückzukehren.“
Roberts hatte in dieser Zeit Mühe, seinen Führungskräften konsistente Ziele zu setzen und auf ihre Expertise zu vertrauen, sagten drei Personen. In einem Fall, der im Unternehmen nachhallte, kündigte Cometeers langjähriger Vizepräsident für Lebensmittelwissenschaft und Kaffeeentwicklung frustriert, als Roberts weiterhin externen Beratern und Agenturen vertraute, sagten zwei Personen. (Die ehemalige Führungskraft antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
"Gutes Produkt. Das Unternehmen hätte nicht 100 Millionen Dollar aufbringen sollen.“
Roberts, der kürzlich 32 Jahre alt war, als er Cometeer gründete, wurde auch stark von einem seiner Investoren beeinflusst, sagten vier Quellen: Zach Frankel, ein unauffälliger Risikokapitalgeber, der Unternehmen wie den Hersteller von E-Zigaretten unterstützt hat Juli, umstritten Online-Hypothekengeschäft Better.com und Fintech Unicorn Ramp. (Offenlegung: Dieser Reporter besuchte mit Frankel das College und pflegte seine Bekanntschaft in den Jahren seitdem.) Frankel übte starken Einfluss auf Roberts und die Einstellungs- und Entlassungsentscheidungen des Unternehmens aus, sagten die Personen.
Führungskräfte, die den Quellen zufolge nicht in ihre bevorzugte Form passten – jung, Ivy League oder vergleichbar gebildet, oft weiß und männlich – hatten Mühe, das Vertrauen von Roberts aufrechtzuerhalten, fügten sie hinzu. (Einer stellte fest, dass viele der erfahrenen Führungskräfte der Kaffeeindustrie des Unternehmens zwar nicht mehr bei Cometeer beschäftigt sind, der Leiter des Bereichs Kaffeeprodukte, der laut LinkedIn unmittelbar nach seinem Abschluss in Princeton im Jahr 2021 beigetreten ist, jedoch bleibt.) „Es war eine Fratty-Kultur in den inneren Kreis“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Frankel verwies eine Bitte um Stellungnahme an Cometeer zurück. Eine Frage zur Unternehmenskultur beantworteten Mandel und Roberts nicht.
Das Vertrauen der Investoren in Roberts selbst wurde jedoch erschüttert, nachdem er im Oktober einen neuen Marketingleiter eingestellt hatte. Die Einstellung, die ohne das Wissen des Vorstands vorgenommen wurde, sagten zwei Quellen, wurde rückgängig gemacht und die Führungskraft innerhalb von zwei Wochen entlassen. Bis Dezember 2022, als Cometeer an zwei Mittwochen eine weitere Gruppe von etwa 20 Mitarbeitern entlassen hatte, war Roberts eigene Rolle auf der Kippe. In derselben Woche, in der es die Mitarbeiter über ihren Abgang informierte, gab das Unternehmen intern bekannt, dass Chief Operating Officer Matthew Mandel in eine Co-CEO-Rolle eintreten würde. Der Umzug wurde nicht öffentlich angekündigt, obwohl Mandel sein LinkedIn-Profil aktualisiert hat. Ein Organigramm gesehen von Forbes zeigte, dass die meisten Teams und Mitarbeiter bei Cometeer nach dem Umzug an Mandel berichteten, während Roberts für mehrere Mitarbeiter in Vertrieb und PR verantwortlich blieb.
In In der ersten Woche des Jahres 2023 kamen Banker von Goldman Sachs an einem Cometeer-Wagen vorbei, der vor ihrem Büro in Manhattan geparkt war, um sich kostenlose Tassen Kaffee und Kapseln zu gönnen, die sie an ihren Schreibtisch zurückbringen konnten. Kurz nachdem die Investmentbank in ihren Büros kostenlosen Kaffee ausgeschenkt hatte, kam ein Angestellter, der als „Eigentümer“ von Cometeer identifiziert wurde. sagte ein New York Post Reporter der über den Stunt berichtete: „Die Situation ist schlimm“ und „die Leute sind wirklich deprimiert über das Auslaufen des Kaffees.“
Im Herbst stellte Cometeer eine Reihe von Markenbotschaftern für solche Gelegenheiten ein, sagte eine Person mit Wissen. Das Organigramm überprüft von Forbes listet 17 Personen in einer solchen Rolle auf, die meisten von allen Stellen im Unternehmen. (Dieser „Eigentümer“ trat als Head of Field Marketing für New York auf.) Trotz Neumeiers kürzlichem Abgang als Head of People Operations sprachen die meisten ehemaligen Mitarbeiter mit ihm Forbes glaubte, dass das Unternehmen unter Mandels Führung bessere Aussichten hatte; mindestens einer sagte, sie könnten ein Szenario sehen, in dem das Unternehmen die Dinge noch umkehren könnte.
Ein ehemaliger Mitarbeiter bestand darauf, dass, wenn Cometeer sein Preismodell überarbeiten und einen externen, erfahrenen CEO einbeziehen könnte, „es ein Modell gibt, das immer noch funktionieren könnte“. Andere sagen jedoch, dass im Nachhinein die „rosarote Brille“ entfernt wurde. „Meine wichtigste Erkenntnis ist, dass es in dieser Startup-Welt viel Rauch und Spiegel geben kann“, sagte ein entlassener Cometeer-Mitarbeiter.
Die meisten sagten, sie glaubten nicht, dass ihre Optionen zum Kauf von Cometeer-Aktien viel ausmachen würden. „Ich würde jeden, der dort arbeiten möchte, dazu drängen, mehr Forschung zu betreiben“, sagte einer. In diesem Fall hat es vielleicht nicht gereicht, den Kaffee zu riechen. Resümee eines anderen ehemaligen Mitarbeiters: „Tolles Produkt. Das Unternehmen hätte nicht 100 Millionen Dollar aufbringen sollen.“
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Quelle: https://www.forbes.com/sites/alexkonrad/2023/01/30/cometeer-coffee-pods-layoffs-ceo-switch/